François de Fénelon

“ Pour moi, je veux bien adoucir mes paroles selon votre besoin ; mais il vous est utile qu'un homme sans intérêt et sans conséquence vous parle en secret un langage dur. Nul autre n'osera jamais vous le parler : vous ne verrez la vérité qu'à demi, et sous de belles enveloppes.
A ces mots, Idoménée, déja revenu de sa première promptitude, parut honteux de sa délicatesse. Vous voyez, dit-il à Mentor, ce que fait l'habitude d'être flatté. Je vous dois le salut de mon nouveau royaume ; il n'y a aucune vérité que je ne me croie heureux d'entendre de votre bouche ”

“ Personne ne méritait mieux que Fénelon cet honneur des œuvres complètes. Ce noble et excellent esprit, toujours occupé de sa tâche, toujours prêt à la remplir, et toujours semblable à lui-même, se retrouve tout entier aussitôt qu'il prend la plume; rien ne fait disparate, ni pour le fond, ni pour le style, et la moindre lettre écrite négligemment pour répondre à la question d'un ami, a toute la pénétrante éloquence de ses ouvrages de longue haleine. ”

“ C'est alors que Fénélon fit voir que les cœurs sensibles à qui l'on reproche d'étendre leurs affections sur le genre humain, n'en aiment pas moins leur patrie. Son palais est ouvert aux malades; aux blessés, aux pauvres, sans exception. Il engage ses revenus pour faire ouvrir des demeures à ceux qu'il ne saurait recevoir. Il leur rend les soins les plus charitables; il veille sur ceux qu'on doit leur rendre. Il n'est effrayé ni de la contagion, ni du spectacle de toutes les infirmités humaines rassemblées sous ses yeux. Il ne voit en eux que l'humanité souffrante. ”

“ II supposoit qu'il n'y a aucune sincère vertu sur la terre : ainsi il regardoit tous les hommes comme étant à peu près égaux. Quand il trouvoit un homme faux et corrompu, il ne se donnoit point la peine d'en chercher un autre, comptant qu'un autre ne serait pas meilleur. Les bons lui paroissoient pires que les méchants les plus déclarés, parce qu'il les croyoit aussi méchants et plus trompeurs.
Pour revenir à moi, je fus confondu avec les Chypriens, et j'échappai à la défiance pénétrante du roi. ”

“ Enfin, il ne cherchait pas de bonne foi la vérité ; mais il voulait trouver quelque prétexte de dire au roi que nous étions des Phéniciens, pour nous faire ses esclaves. En effet, malgré notre innocence et malgré la sagesse du roi, il trouva le moyen de le tromper.
Hélas ! à quoi les rois sont-ils exposés ! les plus sages même sont souvent surpris. Des hommes artificieux et intéressés les environnent ; les bons se retirent, parce qu'ils ne sont ni empressés ni flatteurs : les bons attendent qu'on les cherche, et les princes ne savent guère les aller chercher ”

“ Eh bien ! dit-il, fûtes-vous longtemps à découvrir la vérité? — Non, répondit Idoménée; je compris peu à peu les artifices de Protésilas et de Timocrate : ils se brouillèrent même; car les méchants ont bien de la peine à demeurer unis.
Leur division acheva de me montrer le fond de l'abîme où ils m'avoient jeté. — Eh bien! reprit Mentor, ne prîtes-vous point le parti de vous défaire de l'un et de l'autre ? — Hélas! répondit Idoménée, est-ce, mon cher Mentor, que vous ignorez la foiblesse et l'embarras des princes? ”

“ Viens, enfant, viens marchander un homme. On lui demanda ce qu'il savoit faire ; il répondit qu'il avoit le talent de commander aux hommes. Héraut, dit-il, crie dans le marché, si quelqu'un a besoin d'un maître, qu'il le vienne acheter. Celui qui le vendoit lui défendoit de s'asseoir : Qu'importe, dit Diogène, on achète bien des poissons dans quelque posture qu'ils soient, et je m'étonne qu'on ne marchande pas seulement un couvercle de marmite sans l'avoir sonné pour connoître si le métal en est bon, et que quand on achète un homme, on se contente de le regarder. ”

“ Peut-on craindre, disent-ils, que la terre manque aux hommes? il y en aura toujours plus qu'ils n'en pourront cultiver. Tandis qu'il restera des terres libres et incultes, nous ne voudrions pas même défendre les nôtres contre des voisins qui viendraient s'en saisir. On ne trouve, dans tous les habitants de la Bétique, ni orgueil, ni hauteur, ni mauvaise foi, ni envie d'étendre leur domination. Ainsi leurs voisins n'ont jamais rien à craindre d'un tel peuple, et ils ne peuvent espérer de s'en faire craindre ”

“ A peine le changement fut fait, que toutes deux s'en repentirent; mais il n'étoit plus temps. La fée les condamna à demeurer chacune dans sa condition. La reine pleuroit tous les jours. Dès qu'elle avoit mal au bout du doigt, elle disoit : « Hélas! si j'étois Péronnelle, à l'heure que je parle je serais logée dans une chaumière, et je vivrois de châtaignes; mais je danserois sous l'orme avec les bergers, au son de la flûte. Que me sert d'avoir un beau lit, où je ne fais que souffrir, et tant de gens qui ne peuvent me soulager?» ”

“ Quoi donc! s'écria Mentor, vous avez cru, ô Idoménée, que Philoctète et Nestor se contentaient de ne vous point secourir; les voilà qui ont pris les armes contre vous; et, si je ne me trompe, ces autres troupes qui marchent en si bon ordre avec tant de lenteur sont les troupes lacédémoniennes, commandées par Phalante. Tout est contre vous ; il n'y a aucun voisin de cette côte dont vous n'ayez fait un ennemi, sans vouloir le faire. ”

“ Néoptolème, partons; il est inutile de lui parler*: la compassion pour un seul homme ne doit pas nous faire abandonner le salut de la Grèce entière.
Alors je me sentis comme une lionne à qui on vient d'arracher ses petits: elle remplit les forêts de ses rugissements*. O caverne, disais-je, jamais je ne te quitterai; tu seras mon tombeau! O séjour de ma douleur, plus de nourriture, plus d'espérance*! Qui me donnera un glaive pour me percer*? Oh! si les oiseaux de proie pouvaient m'enlever!... Je ne les percerai plus de mes flèches*! O arc précieux, arc consacré par les mains du fils de Jupiter! ”

“ Tandis que Fénelon préparait le règne de son élève, une mort soudaine enleva le jeune héritier du vieux roi, qui demeurait inébranlable parmi toutes les humiliations de sa gloire et tous les désastres de sa famille. Là finirent les espérances de la vertu : cependant, Fénelon, malgré sa douleur, n’abandonnait pas le soin de la patrie, même lorsqu’il ne vit plus entre elle et lui le jeune prince qu’il avait élevé pour elle. ”

“ Qu'ils sont loin de cette dégradation trop honteuse et trop ordinaire aux courtisans dépouillés, qui, du moment où ils n'ont plus ni théâtre ni spectateurs, tombent aussitôt accablés du poids d'eux-mêmes, et ne se relèvent plus! Fénelon avait perdu quelque chose sans doute : on tient à ses premières affections, à ses liens habituels; on tient à ses travaux et à ses espérances. On peut même croire que les vertus qui lui restaient à pratiquer, seules consolations d'un homme tel que lui, pouvaient être d'un plus difficile usage que celles qui l'avaient distingué jusqu'alors. ”

“ Il est bien rare que les distributeurs des grâces, même en reconnaissant le mérite, aillent au-devant de lui. La vanité veut des clients, et l'intérêt veut des créatures. Fénelon, recommandé par la voix publique, allait pourtant être nommé à l'évêché de Poitiers; il était même inscrit sur la feuille ; mais ses concurrents mirent plus d'art à le traverser qu'il n'en mit à se maintenir; il fut rayé, et déjà s'ouvrait devant lui un autre champ de gloire et de travaux. L'éducation du petit-fils de Louis XIV devenait un objet de rivalité entre tout ce que la cour avait de plus éminent en mérite. ”

“ Si l'on ne connaît pas bien la question du quiétisme, on ne connaît ni le talent, ni l'âme, ni le rôle de Fénelon. C'est beaucoup plus que la moitié de sa vie et de son œuvre.
L'attention publique n'est pas aujourd'hui très-préoccupée par le pur amour, et on a quelque peine à comprendre qu'au dix-huitème siècle, et fort peu de temps avant la Révolution, toute la société française ait été profondément remuée par la querelle de Fénelon et de Bossuet sur ces matières abstraites. La forme des questions est toujours contemporaine, et le fond en est toujours éternel. ”

“ Les heureux résultats obtenus par Fénelon dans l'éducation du duc de Bourgogne, joints à sa réputation d'éloquence, lui valurent, en 1693, une place à l'Académie française, et en 1695, l'archevêché de Cambrai. A peine venait-il d'être sacré par Bossuet, son protecteur et son ami, qu'une fâcheuse querelle théologique désunit et irrita l'un contre l'autre deux hommes que la postérité confond dans une égale admiration. L'âme tendre de Fénelon s'était laissé séduire par certaines rêveries mystiques, et lui avait inspiré un livre dont l'orthodoxie parut suspecte, les Maximes des saints (1697) . ”

“ Mais Fénelon, qui n'est pas éloigné de croire, avec Platon et quelques anciens, que l'Eloquence n'est point un art véritable, et qui surtout est choqué de l'abus que les rhéteurs de tous les temps et une foule de prédicateurs du sien ont fait de ce précepte, qu'il faut plaire, repousse tout d'abord un principe qui lui semble incompatible avec la vérité philosophique comme avec la dignité de la chaire, et propre seulement à faire naître le goût des jeux d'esprit et des ornements frivoles. ”

“ Il avoit d'abord bien pris ses avantages : il prédisoit ce qui étoit le plus vraisemblable. Que restoit-il à faire pour le P. Campanelle? Il falloit qu'il me donnât de son côté de grandes espérances ; sans cela il n'y a pas de l'eau à boire dans ce métier. C'étoit à lui à dire le contraire de Fabroni, et à soutenir la gageure. Pour moi, je voulois être sa dupe ; et, dans l'incertitude de l'événement, l'opinion populaire qui faisoit espérer un dauphin contre la cabale de Monsieur n'étoit pas inutile pour soutenir mon autorité. ”

“ Il paroît tout aux hommes, sans se livrer à aucun. D'ailleurs, cette complaisance n'est suspecte ni de foiblesse ni de légèreté : on le trouve ferme, décisif, précis; il prend aisément son parti pour les choses hardies qui doivent lui coûter. Je le vis partir de Cambrai après des accès de fièvre qui l'avoient extrêmement abattu, pour retourner à l'armée, sur des bruits de bataille qui étoient fort incertains. Aucun de ceux qui étoient autour de lui n'auroit osé lui proposer de retarder son départ, et d'attendre d'autres nouvelles plus positives. ”

“ Fénelon était en tout du parti de ces intolérants de principe qui pratiquent par bonté la tolérance, et de ces aristocrates qui laissent prendre à leurs inférieurs une liberté à laquelle, suivant eux, ils n'ont pas droit. Il était donc l'ennemi des principes jansénistes, qu'il combattit toujours, et le protecteur des jansénistes, qui étaient nombreux dans son diocèse, et qui y trouvaient, comme les protestants, une protection généreuse. ”

“ Ils lui représentèrent que tous les ouvrages de morale deviendraient des satires si la haine y cherchait des allégories; que Fénelon avait peint de bons et de mauvais rois, et qu'un grand prince tel que lui devait se reconnaître plus aisément dans les premiers que dans les derniers; qu'il n'y avait pas un Français qui ne désirât de voir une ressemblance parfaite entre Télémaque et M. le duc de Bourgogne, etc. Louis ne répondit rien. La vérité désarma sa puissance ; mais elle ne changea pas son cœur. (Le cardinal MAURY.)
à Bossuet, on ne peut pas se refuser aux éloges que mérita Fénelon. ”

“ Fénelon, il est vrai, parle toujours à son élève le langage d’une politique active et éclairée. Mais, lorsqu’il lui reproche le goût de la solitude et de la contemplation, une piété minutieuse, une humilité déplacée, il est difficile de croire que ces défauts, qui semblent si opposés à l’enfance impétueuse du duc de Bourgogne, ne soient pas en partie le résultat de l’éducation sur une âme qui avait plus d’ardeur que de lumières, et qui, trop vaincue par la religion, convertit toute sa force en douceur et en vertu. ”

“ CORRESPONDANCE DE FÉNELON. 569
en leur faveur : mais il est tout puissant, et ne garde plus aucune mesure. Si les gens de bien ne se réveillent à Rome, la foi est en grand péril.
L'affaire de M. de La Tuilière me touche plus que la mienne : je vous conjure de lui faire savoir que j'en ai le coeur percé. Offrez-lui tout ce qui dépend de moi. Si le séjour de Cambrai étoit convenable pour lui, je lui offrirois un logement avec tout ce qui dépend de moi, de la manière la plus effective : une telle société adoucirait mes peines.
Quand aurai-je la vôtre? Attendons patiemment les moments de Dieu. ”

“ Il n'y a peut-être pas d'histoire particulière qui soit plus intéressante que celle de Fénelon. Ce n'est pas qu'elle soit remplie par de grands événements; car Fénelon a passé toute sa vie sur le seuil de la politique, sans jamais exercer, même indirectement, le pouvoir, et il n'a jamais gouverné que son diocèse. ”

“ Nous n'avons garde de laisser échapper la France, pendant que nous la tenons abattue et épuisée : nous sommes assurés, par tout ce que nous counoissons de l'Espagne, qu'il ne tient qu'au roi très chrétien de faire revenir sou petit-fils, dès qu'il le voudra d'une façon sérieuse et efficace. Il sait bien que son petit-fils manque d'argent, qu'il n'a pas de quoi réparer ses troupes quand elles dépériront ”

“ Quoique Fénelon ait beaucoup écrit, il ne parut jamais chercher la gloire d’auteur. Tous ses ouvrages furent inspirés par les devoirs de son état, par ses malheurs ou ceux de la patrie. La plupart échappèrent, à son insu, de ses mains, et ne furent connus qu’après sa mort. On a conservé quelques sermons, premier essai de sa jeunesse. La composition n’y est pas forte et soignée, comme dans les chefs-d’œuvre des grands orateurs de la chaire ; mais il y règne un aimable enthousiasme pour la religion et la vertu, une imagination facile et vive, une élégance naturelle, harmonieuse, poétique. ”