Les Quatre Fils Aymon

“ Sire, dit Pignaut, j’ai trouvé les quatre fils Aymon au gué de Balançon, qui emmenaient plusieurs de vos gens prisonniers. Ami, lui dit Roland, vous méritez récompense pour ces bonnes nouvelles. Olivier lui dit : Montons présentement à cheval, menons avec nous Guidelon et Richard de Normandie, et il dit ensuite à Oger : Vous viendrez aussi avec nous, et verrez la valeur de Regnaut ; nous ne mènerons que quatre mille chevaliers ; Regnaut en a autant de son côté, ainsi nous pourrons combattre sans aucun risque. ”

“ Vous pourrez les reconnaître facilement, car chacun d’eux aura un manteau d’écarlate fourré d’hermine et une rose à la main. Sire, dit Oger, ces marques sont suffisantes, et nous ferons votre commandement. Ils sortirent secrêtement de l’armée et allèrent aux plaines de Vaucouleurs ; ils se mirent en embuscade dans un bois de sapin en attendant que les quatre fils Aymon vinssent à Vaucouleurs. Grand Dieu ! que Regnaut et ses frères ne sont-ils instruits de cette trahison ! au lieu de mulets, ils auraient monté de bons chevaux et se seraient armés de tout point. ”

“ Le petit Aymon vint ensuite et dit à Richard en cette manière : Mon oncle, tout ce qu’on ne peut faire, on doit le passer le mieux qu’on peut, il ne faut jamais répéter le passé ; mais faites ce que mon père vous commande ; s’il a manqué son attente, il le paie sûrement cher. Richard entendant son neveu parler si sagement, en eut pitié et dit à Regnaut : Faites tuer mon cheval quand il vous plaira ; donnez-en à manger à madame votre épouse et à mes petits neveux, car mon neveu Aymon que voici, mérite bien à manger pour le bon conseil qu’il m’a donné. ”

“ Si vous réfléchissez bien à tout, vous verrez que jamais homme ne vous fit tant de générosité que lui ; d’ailleurs c’est qu’ils sont tous, comme l’on sait, vaillans chevaliers. Je vous jure, Sire, sur tous les saints, qu’avant que vous preniez Montauban, ses gens et lui vous feront tant de mal, que vous vous en souviendrez. De plus, vous devez considérer que nous ravageons les champs, et que vous dépenserez votre argent ; il vaudrait mieux que vous l’employassiez à faire la guerre contre les Sarrasins, que de l’employer sur les quatre fils Aymon ”

“ Vous ne valez pas un fétu, pensez à vous défendre ; car si vous êtes pris, vous périrez dans les tourmens. Père, dit Regnaut, vous avez tort ; je me défendrai puisqu’il le faut, je ne puis faire autrement. Quand Aymon entendit cela, il courut sur ses enfans la lance baissée comme si c’eût été sur des étrangers. Regnaut cria à ses frères et leur dit : Seigneurs pensons à nous bien défendre, le danger est pressant ; il piqua Bayard et se mit dans la mêlée, où il combattit avec tant de courage que les gens de son père en furent surpris. ”

“ De même les Fils Aymon sont au nombre de quatre. On les fit tous frères et simples barons. L’on avait perdu le souvenir des Mérovingiens, et cependant sans l’illustration de leur naissance, rien ne fût resté dans la légende ni dans l’épopée de la destinée des fils de Chilpéric, de leur cousin Childebert, de ce Gondovald qui se prétendait de leur race. Un cri subsiste, toujours retentissant, c’est l’appel aux droits que confère la parenté. Richard, comme Renaud, se réclame de la communauté du sang qui l’unit aux douze Pairs. ”

“ L'aube blanchissoit à peine l'ardoise des tours, lorsque Renaud, suivi de ses frères et de Maugis, alla ouvrir la porte de la prison. « Alzamir, dit le jeune homme, mon père vous rend à la liberté, ainsi que vos compagnons d'infortune. Après le courage, ce qu'on aime le plus dans un chevalier, c'est la générosité. Mes frères et moi, nous n'avons pas vainement imploré en votre faveur la bonté de notre père. Sortez donc de cette tour ; retournez auprès de votre père et de vos soeurs - éplorées. Le duc Aymon vous donne les vivres nécessaires pour votre voyage. » ”

“ Quand Regnaut vit cela, il vint auprès d’Allard et l’embrassa en lui disant : beau-frère, bénie soit l’heure que vous êtes né, car vous nous avez vengé d’un grand ennemi ; il fit sonner de la trompette pour rassembler ses gens. Quand le roi vit le grand dommage que les quatre fils Aymon lui faisaient, il s’écria : Seigneurs, retirez-vous et retournons à nos tentes, car je vois que nous ne pourrons prendre ce château que par famine, parce qu’ils sont très-courageux. ”

“ Vous avez agi cruellement de leur avoir fait tant de mal ; vous qui devriez les défendre, vous leur faites pis que les autres. Ne sont-ils pas vos enfans ? Hélas ! vous devriez avoir pour eux l’amitié d’un père ; bénie soit l’heure où ils sont nés ; je voudrais qu’ils vous eussent fait prisonnier, afin de leur faire rendre ce qu’ils ont perdu : je suis bien aise de ce que le roi est irrité contre vous, car il ne pourra faire de mal ni à vous ni à vos enfans. Le duc Aymon dit : Dame vous avez raison ”

“ À Noël et Pâques, on doit se réconcilier avec ses ennemis, mais vous ne le faites pas ; au contraire, vous venez nous attaquer à force ouverte, et nous faites du mal autant qu’il est en votre pouvoir ; vous ne nous traitez pas comme vos enfans. Le duc Aymon dit alors à Regnaut : prenez bien garde, car si Charlemagne peut vous tenir, tout le monde ne vous garderait d’être pendu. Père, dit Regnaut, laissez cela et venez nous aider, et le roi sera bientôt détruit. Va, malheureux, Dieu te maudisse, dit le père ! je suis trop vieux pour commettre une trahison. ”

“ Alors un des chevaliers lui dit : nous venons vous défier de la part de votre père. Seigneurs, dit Regnaut, je m’en suis douté quand je vous ai aperçus : retournez et dites à mon père de vouloir bien nous accorder trêve ; il ne serait pas naturel de voir un père qui combattrait ses propres enfans. Sire, dirent les chevaliers, préparez-vous toujours à vous défendre, car il vous attaquera. Les chevaliers s’en retournèrent et dirent à Aymon qu’ils avaient fait leur message. Quand le vieil Aymon les eut entendus, il ne resta pas longtemps, il piqua son cheval et courut sur ses enfans. ”

“ Les Fils Aymon ont passé l’eau, se reposent une nuit et, le lendemain, traversent les Espaus et entrent en Ardenne. Charles donne congé à ses hommes et revient à Paris. Mais le duc Aymes, arrivé à la fontaine d’où ses fils sont partis, entre dans la forêt et rencontre ses fils endormis près d’un rocher. Pris entre l’amour paternel et son devoir envers l’empereur, il les fait défier par deux de ses chevaliers. Renaud lui reproche sa dureté. Aymes répond qu’ils n’ont qu’à combattre ou à se faire ermites. Réduits à cinquante, Renaud et les siens s’enfuient. Le cheval d’Alard est tué. ”

“ Le duc Naimes, qui voyait le courroux du roi s'enflammer, interrompit le duc Aymon : « C'est trop longtemps, sire, dit-il, avoir retenu Aymon auprès de vous. Le sacrifice qu'il vous fit en se séparant de ses enfants, aurait suffi au souverain le plus absolu. Un despote pense qu'il peut disposer de la fortune et de la vie de ses sujets ; mais il y en a peu qui exigent qu'à leur ordre suprême on immole les droits de la nature. Renvoyez le duc Aymon et traitez-le plutôt comme ses enfants, que de vouloir qu'il en soit le bourreau. » ”

“ Les fils Aymon n’intéressent plus seulement par leur malheur, par les épreuves qu’ils traversent : ce sont d’héroïques chevaliers luttant infatigablement pour leur droit. L’on pressent qu’ils auront raison du mauvais sort qui les poursuit.
Dans l’état actuel de la Chanson de geste, le récit se poursuit sans solution apparente de continuité depuis l’endroit où Charles, après l’insuccès de la course, décide d’aller assiéger Montauban, jusqu’au moment où Maugis remet l’empereur endormi aux Fils Aymon. ”

“ Au contraire, ce qui a fait l'immense popularité de l'Histoire des quatre fils Aymon, c'est un sentiment bien humain, celui de la pitié, de l'intérêt, de l'admiration, pour le malheureux qui souffre une persécution imméritée, et qui la supporte noblement et sans défaillance. ”

“ « Eh bien, dit le vieux Aymon, je ne consulterai que moi-même, et mon exemple
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apprendra à toute la terre que, lorsqu'il faut servir son roi, on ne doit rien considérer ; un vrai chevalier, lorsqu'il s'agit de l'honneur, n'a ni père, ni femme, ni enfants. » Aussitôt il envoie défier Renaud, qui refusa le combat; mais le père inexorable fit dire à ses quatre fils de songer à se défendre, ou qu'il les traiterait comme des lâches. Aymon range sa troupe et s'avance en furieux contre Renaud et ses frères ; ils cherchèrent plutôt à éviter ses coups qu'à en porter ”

“ Alors il emplit les engins de vivres, et commanda au Maître de les jeter dans Montauban.
Plusieurs blâmoient le vieillard Aymon de ce qu'il tiroit contre ses 'enfans; car ils croyoient que c'étoient des pierres. Le lendemain Regnaut trouva des vivres à foison
que son père avoit fait jeter, dont il fut content, et dit : Grand Dieu ! je vous rends grâces; je vois bien que celui qui met en vous son espérance, il ne peut lui arriver mal. Il appela ses frères et sa femme et leur dit : Mes frères, vous voyez que notre père a eu pitié de nous. ”

“ Cet aspect exalte au plus haut degré la fureur de Renaud. A peine sa voix peut-elle articuler quelques paroles, tandis que son bras s'ouvre un passage aussi promptement qu'un torrent qui, après s'être précipité du haut des montagnes, trouve sur sa route une vaste forêt. « Guichard, mon frère, je vieris l'arracher à la mort. » Ces paroles entrecoupées arrivent aux oreilles du second fils d'Aymon, qui ne peut être spectateur des exploits de son frère. ”

“ Regnaut entendant ainsi parler son père, le reconnut bientôt, et dit : Sire, pour Dieu, ayez pitié de nous, car nous mourons de faim, et tous mes gens sont morts. Nous n'avons plus que Bayard, qui ne mourra pas tant que je vivrai, car il a beaucoup sauvé la vie à mes frères et à moi. Si vous ne voulez avoir pitié de nous, ayez pitié de mes enfans. — Mon fils, dit Aymon, je ne puis pas vous aider; allez-vous-en, car je vous ai laissés ; je ne puis me parjurer pour telle chose qui soit au monde, et par cette raison je ne puis vous secourir; j'en suis fâché. ”

“ Aussitôt les quatre frères, montés sur leurs chevaux et rangés sur une même ligne devant le pont-levis, font résonner leurs cors qui éveillent les échos des tours; ils attendent qu'on vienne les reconnoître. Bientôt la sentinelle placée sur la tourelle du pont leur demande leur nom. « Nous sommes, dit Renaud, des chevaliers qui voulons faire rendre à la liberté la fille du duc Aymon, prisonnière dans cette citadelle. Nous offrons le défi des braves : nous demandons ou qu'on nous rende Bradamante, ou que quatre guerriers sarrasins viennent combattre à outrance contre nous. » ”

“ Mais le travail le plus universellement fêté aux Quatre Fils Aymon est le vol d’habits ou d’étoffes : le voisinage du Temple donne à ce commerce une importance très-satisfaisante. Un bon négociant des Quatre Fils fournit à lui tout seul jusqu’à deux échoppes de fripiers ; s’il sait s’arranger, il a une dame qui honore de sa confiance tous les magasins de nouveautés à la fois, et qui emporte sous son camail quantité de denrées pour le quartier des frivolités. ”

“ Le trouvère dit bien qu’il les a forjurés, mais Aymes, après le combat, est très près de reconnaître qu’il est allé au delà de son devoir. Son attitude envers eux demeure haineuse et outrageante, jusqu’au jour où ils quittent Dordonne avec Maugis. Sous la forme, adoucie à quelques égards, que la légende a prise, l’on entrevoit un père poursuivant avec acharnement ses fils dans les Ardennes.
La trahison d’Hervieux (Hielevius dans le ms. 775) forme un épisode considérable où l’on a quelque peine à ne voir qu’une invention d’un trouvère. ”

“ Quand les gens du Roi virent leurs ennemis, ils coururent aux armes, et vinrent contre les gens de Regnaut. Le vieux Aymon entendit le bruit, et monta à cheval, lui et ses gens, et
se mit en bataille contre ses enfans. ”

“ Renaud et Richard représentent deux autres personnalités historiques et, à des degrés inégaux, ramènent sur eux tout l’intérêt du drame. Mais il faut remarquer que dès que l’action entre sur le terrain où s’est déroulée l’épopée de Gondovald, les Fils Aymon n’ont plus à redouter que le roi : leur père est tout autre envers eux. Rien ne subsiste en lui de la violence avec laquelle il les combattait et les insultait. Au passage de la Loire disparaît l’influence du souvenir de la cruauté de Chilpéric envers ses fils. ”

“ Quand Ogier voit venir ses cousins, il obtient de ses hommes qu’ils se tiennent à l’écart. Une fois dans le val désert, les Fils Aymon s’arrêtent et s’effraient. Ils voudraient revenir à Montauban, mais il est trop tard. Renaud aperçoit les chevaliers de Charlemagne et reconnaît l’enseigne de son ennemi Fouques de Morillon. Ses frères l’accusent de les avoir trahis et veulent le tuer. Mais ce n’est qu’un instant de colère. Renaud demande aux chevaliers d’Ys de se joindre à eux. Comme ils refusent, il tue le comte d’Avignon. Les autres fuient. Les Fils Aymon attendent l’ennemi. ”

“ J’ai constaté qu’à la suite de ce passage (p. 216) le manuscrit est incomplet. Le feuillet 217 commence par une fin de laisse qui ne continue pas la narration :
Et dame son signeur, et pensa nuit et jour
A li servir en bien sans penser nul faux tour.
Ordre de mariage est de noble valour.
Il manque au moins un feuillet tout entier où était racontée la mort de Renaud, dont il est d’ailleurs parlé dans ce qui suit, comme on le verra dans mon résumé.
F° 1, recto. Grande miniature représentant à table les quatre Fils Aymon et deux dames (leur mère et Clarice) . ”