Lion de Flandre

“ Toutefois, s’il arrivait que les étrangers osassent revenir, ils retrouveraient le Lion de Flandre qui vous mènerait derechef à la bataille. Nous vous prions, messires, dès que vous serez de retour dans vos domaines, de calmer les esprits et de ramener partout la tranquillité, pour que la victoire ne soit souillée par aucun excès ; et, surtout, ne souffrez pas que le peuple entreprenne de persécuter les léliards ; c’est à nous qu’il appartient d’en faire justice. Nous sommes obligé de vous quitter. En notre absence, vous obéirez à notre frère Guy comme à votre seigneur et comte. ”

“ Depuis ce moment, de Coninck n’eut plus au cœur qu’un sentiment, qu’une aspiration ; toutes ses pensées, toutes ses émotions se rattachaient à ce grand mot : la patrie ; intérêts, famille, repos, toutes les préoccupations les plus légitimes furent bannies de son âme généreuse pour n’y laisser place qu’à l’amour du sol où avait régné le Lion de Flandre. Aussi quel homme plus magnanime et plus dévoué y eut-il jamais, que ce Flamand qui exposa cent fois sa vie et sa liberté pour la liberté de son pays ? Quel homme fut doué d’un plus grand et plus noble génie ? ”

“ Mais il n’y a pas de pitié pour vous. Le Lion, mon père, me vengera, et vous n’aurez pas insulté impunément le sang du comte de Flandre... Silence ! j’entends le rugissement du Lion... mon père approche. Tenez, la terre tremble sous ses pas. Pour moi, un baiser avant que je meure, ô joie !
Chaque parole entrait comme une flèche empoisonnée dans le cœur du chevalier. Toutes les tortures de l’enfer oppressèrent son cœur : des larmes brûlantes couraient dans les rides profondes de ses joues, et il se frappa la poitrine avec désespoir. ”

“ Peu d’instants après, les seigneurs français reparurent avec leurs armes. En traversant le pont-levis, Châtillon dit à son frère :
— L’honneur de notre nièce a été attaqué ; c’était à moi de le défendre et je compte sur toi pour second.
— Contre le comte Robert ? demanda Saint-Pol. Je ne sais, mais cette rencontre sera rude ; l’épée du Lion de Flandre est habile, et tu le sais comme moi.
— Qu’importe ? s’écria Châtillon avec fierté, un chevalier se fie à son habileté et à sa bravoure, et non à sa force corporelle.
— Je le sais, frère ; un chevalier ne doit reculer devant qui que ce soit ”

“ Honnie, chassée peut-être de ce pays de Flandre qui fait sa joie : elle se verra forcée d'aller chercher un refuge dans quelque cloître obscur ; et cela, parce que vous aurez refusé de recevoir parmi vous, sans bruit, sans éclat, l'homme qui va peut-être vous y forcer l'épée à la main. Libre à vous, mes seigneurs, d'ajouter cette nouvelle souillure à ce nom de d'Avesnes déjà tant souillé, libre à vous de ne point empêcher la guerre impie qui va commencer, et au milieu de laquelle le lion de Flandre peut périr dans une mare de boue et de sang! ”

“ Quand elle arriva au milieu des gens des métiers, des acclamations enthousiastes la saluèrent de toutes parts. Bientôt le cri général : « Vive la noble file du lion de Flandre ! » éveilla tous les échos de la forêt, et Mathilde se sentit doucement émue par ces témoignages de vive et sincère affection. Elle s’approcha du doyen des bouchers, et lui dit d’une voix bienveillante :
— Je vous ai vu de loin, maître Breydel ; vous travaillez avec plus d’ardeur que le dernier de vos compagnons : il paraît que cette besogne vous plaît. ”

“ Le doyen des bouchers s’était levé de sa chaise, et pendant qu’il se promenait nonchalamment dans la chambre pour cacher son agitation, il chantonnait d’une voix douce, cette chanson populaire :
Sur le champ d’or qui dans l’air se déploie,
Superbe et fier se dresse un lion noir
Dont la crinière au gré des vents ondoie ;
Sa large griffe est effroyable à voir,
Contre ses coups nul ne peut se défendre.
Son œil sanglant est rayonnant d’éclairs.
Ce noir lion, c’est le Lion de Flandre :
Son seul repos fait trembler l’univers. ”

“ L’adorable fille de mon prince et de mon souverain a veillé sur moi comme un ange gardien ! et, maintenant, elle est seule et abandonnée !... exposée à la persécution ; pauvre Mathilde ! Oh ! mais je me souviendrai des bienfaits du Lion de Flandre ; je veillerai sur elle comme sur un dépôt sacré. Quelle belle et grande mission vous me donnez à remplir ! Combien je tiens à la vie, maintenant que je puis la vouer tout entière à la reconnaissance ?
Mais, après un instant de réflexion, sa physionomie s’assombrit tout à coup ”

“ Un grand panache bleu flottait au vent derrière lui ; le harnais de sa monture était tout couvert d’écailles d’argent, et une croix rouge était peinte sur sa poitrine ; de plus, on pouvait y lire, en grandes lettres d’argent qui se détachaient sur un fond noir, le mot : Flandre.
Il n’y avait pas un chevalier sur le champ de bataille qui fût revêtu d’une aussi splendide armure que cet inconnu, mais, ce qui le distinguait le plus, c’était sa taille : il dépassait de la tête les hommes les plus robustes et avait une telle stature, qu’on eût pu le prendre pour un fils des géants. ”

“ Adolphe de Nieuwland suivait immédiatement ces illustres seigneurs ; il était richement équipé ; mille clous dorés étincelaient sur les liens qui rattachaient les plaques de son armure ; un panache vert flottait sur son casque et ses gantelets de fer étaient argentés. Sous sa cotte de mailles on pouvait entrevoir une écharpe verte : — ce présent lui avait été donné par la fille du Lion de Flandre, comme une marque de sa reconnaissance. À côté de lui chevauchait Mathilde, montée sur une haquenée blanche comme la neige. ”

“ Maintenant tous les princes du Midi ne pourraient faire peser un seul instant sur les Flamands le joug de l’esclavage ; car vous mourriez tous avant d’être vaincus ; mais nous n’avons plus à craindre cela. La Flandre s’est élevée aujourd’hui au-dessus de toutes les autres nations, et c’est à vous, qui avez si valeureusement combattu pour elle, que la patrie doit cette insigne gloire. ”

“ Alors un immense massacre commença sur toute la ligne de l’année ; les Flamands se mirent à tuer sans pitié ni merci, en franchissant les monceaux de cadavres tombés sous les coups des leurs pour atteindre d’autres ennemis. On ne criait plus « Noël ! » En ce moment, le formidable cri « : Flandre au Lion ! » retentissait sur tous les points, et les combattants étaient tellement étourdis par ces clameurs de triomphe qu’ils n’entendaient même plus le retentissement des coups portés par leurs propres armes. ”

“ Je suis ce Lion que tu aimes, ce père que tu appelles.
— Vous, le Lion ? répondit Mathilde avec mépris, vous le Lion ? Ô calomniateur ! Non, le Lion parle flamand... N’entends-je pas que la langue de la reine Jeanne est dans votre bouche ? cette langue qui flatte et trahit. Le Lion est allé aussi, on lui disait : venez ! et une chaîne..., un cachot, une vaisselle d’or et du poison. Ô France ! France ! son sang !... et moi aussi, moi son enfant ; mais vous ne savez donc pas que la tombe est un refuge ? une âme près de Dieu, dans le ciel, ne peut être déshonorée ! ”

“ J’ai dit que le Lion de Flandre révélait un talent plein de vigueur et d’habileté ; l’étude des vieilles chroniques, sans le dispenser de l’invention, a fourni au conteur des élémens précieux qu’il a su interpréter poétiquement et reproduire avec force. C’est ici que M. Conscience a donné toute sa mesure comme artiste. A-t-il réussi de même, si l’on juge non plus seulement le romancier, mais l’écrivain dévoué à son pays, l’apôtre d’une renaissance flamande ? Tous les sentimens qui se font jour dans ce récit sont-ils également dignes d’éloges ? ”

“ Déboulonné du campanile du Beffroi pour être redoré, le Lion de Flandre avait été exposé à l'Hôtel de Ville où la royauté de son sexe attira tous les douaisiens. Au nom de la pudeur offensée par cette révélation d'une incongruité si impertinente, quelques bonnes âmes crièrent au scandale. D'autres, qu'enflammait l'ardeur d'une curiosité insatiable, se firent au contraire les défenseurs du lion bien pourvu. La morale reçut néanmoins satisfaction. Un voile déroba aux regards l'infirmité démesurée du symbole des libertés et de la virilité flamandes. ”

“ Vous ne comprenez pas cela, mais vous pouvez me croire, l’heure de la délivrance approche. Aujourd’hui nous ne sommes pas encore assez opprimés, les chaînes de l’esclavage doivent peser plus lourdement pour que les lâches mêmes brisent leurs fers. Et alors, mon vaillant frère, et alors notre chère patrie élèvera encore au-dessus des nuages le Lion noir de Flandre...
Breydel regarda le doyen des tisserands avec une expression étrange : un sourire de bonheur et d’espoir illumina son visage, et, comme si son cœur cessait d’être oppressé, un long soupir s’échappa de sa poitrine. ”

“ Je vous en prie, je vous en supplie, noble fille du Lion de Flandre, n’oubliez pas votre dévoué serviteur Breydel, si vous avez jamais besoin d’hommes courageux et fidèles. Le métier des bouchers tiendra à votre disposition ses goedendags et ses couteaux bien affilés. ”

“ Mathilde, les hommes auxquels est confié le château de Bourges sont tous de vieux guerriers que de graves blessures ont rendus impropres aux expéditions lointaines. La plupart d’entre eux ont vu les éclatants faits d’armes du Lion de Flandre à Bénévent ; vous ne pourriez comprendre quel amour, quelle admiration un vrai soldat ressent pour celui dont le nom a si souvent fait trembler les ennemis de la France. Si monseigneur de Béthune voulait s’échapper sans la permission du châtelain, leur chef, ils l’en empêcheraient sans nul doute ”

“ C’était dans cette chambre, près de la cheminée de marbre dans laquelle brûlait un petit feu de bois, que le vieux comte de Flandre s’était assis, au retour de la chasse : il reposait dans un fauteuil lourd et massif, en proie à une profonde préoccupation ; et, la tête appuyée sur sa main droite, il contemplait d’un regard vague et inattentif son fils Guillaume, assis non loin de lui et occupé à lire des prières dans un livre à fermoir d’argent. ”

“ Élite des plus nobles cœurs de la Flandre, vous avez remporté aujourd’hui une victoire dont le souvenir attestera à nos derniers neveux votre glorieuse bravoure ; vous avez montré au monde entier ce qu’il en coûte à l’étranger qui ose mettre le pied sur notre sol. L’amour de la patrie a donné à vos cœurs héroïques une intrépidité devant laquelle tout devait céder, et vos bras, armés par une légitime vengeance, ont abattu nos tyrans. La liberté est chère au peuple qui l’a conquise au prix de son sang. ”

“ Albert, mon ami, cria-t-il à l’un de ses hommes, ramasse ces armes, et porte-les dans ma tente ; je ne veux pas de fer sur mon corps, puisque vos poitrines nues osent affronter les coups de l’ennemi ; je veux assister à la fête en tenue de boucher. On m’a fait noble, camarades, mais cela n’y fait rien, mon cœur est et demeure cœur de boucher ; les étrangers s’en apercevront bien. Allons, regagnons le camp, j’y veux boire du vin avec vous, comme jadis ; je vous en donne à chacun une mesure. Vive le Lion de Flandre !
Ce cri fut répété par tous les compagnons ”

“ Il se rejeta de quelques pas en arrière, s’adossa contre un arbre, retroussa jusqu’à l’épaule la manche de son pourpoint, et tira du fourreau la lame étincelante de son poignard. Alors il se tint immobile : les muscles de ses bras nus se roidirent et sa physionomie prit quelque chose de la face du lion.
— Malheur à qui me touche ! s’écria-t-il d’une voix tonnante. Les corbeaux de Flandre ne dévorent point un Flamand ; ils aiment mieux la chair de l’étranger !
— Sus au Flamand ! s’écria Châtillon. Sus au manant !... tombez-lui... Mais voyez-donc les lâches !... Son couteau vous fait-il peur ? ”

“ Les seigneurs, qui connaissaient la loyauté du comte de Valois, regardèrent sa promesse comme une garantie suffisante et continuèrent de s’entretenir avec Guy. Sur ces entrefaites, Didier Devos se glissa hors de la salle, et alla se promener tout songeur dans la cour.
Peu de temps après, le pont-levis s’abaissa et Robert de Béthune franchit l’entrée du château. Quand il fut descendu de cheval, Didier s’approcha de lui et dit.
— Il est inutile, monseigneur, de demander des nouvelles de votre ennemi : l’épée du Lion de Flandre n’a jamais failli. ”

“ À la gauche de la clairière s’élevait une magnifique tente en drap bleu de ciel galonné d’argent, au sommet de laquelle se trouvait un écusson où était brodé un lion de sable en champ d’or : ces armoiries indiquaient que la tente était habitée par une personne du sang des comtes de Flandre. C’était la comtesse Mathilde qui s’était placée sous la protection des métiers et campait parmi eux. Deux dames de l’illustre maison de Renesse étaient venues de la Zélande lui servir de compagnes et d’amies : rien ne lui manquait ”

“ Mathilde oubliait tout ce qu’elle avait souffert, elle respirait plus librement, et ses joues avaient repris leurs délicates teintes rosées.
Tout à coup un grand bruit monta de la rue. Mille voix s’unissaient en de bruyantes acclamations, et les cris de la foule se mêlaient confusément : par intervalles, on pouvait néanmoins, en saisir quelques-uns.
— Flandre au Lion ! vive notre bien-aimé comte ! s’écriait le peuple en battant des mains avec enthousiasme. Adolphe et les deux jeunes filles s’étaient approchés de la fenêtre. ”

“ C'est la tête d'un lion dans un vol ; deux anges qui ont les ailes déployées lui servent de support ; ils tiennent l'un l'écusson de Marguerite de Brabant, l'autre celui de Marguerite de Flandre. Le lion de Flandre est figuré sur la poitrine du prince, et il a ses deux pieds appuyés contre un lion. L'écu ou bouclier de Louis est suspendu, au côté gauche, à un baudrier particulier qui le ceint au-dessus de celui qui porte l'épée et la dague ; on voit au milieu le lion de Flandre de sable, armé et lampassé de gueule sur un fond d'or. ”