Louis XI de Valois

“ Si l ordre public y gagna, il n'est pas moins vrai que la liberté nationale en souffrit ; que le pouvoir royal prit de jour en jour de nouveaux accroissemens ; et que déjà, sous Louis XI, on regardoit comme un crime de lèse-majesté de parler de la nécessité de convoquer les états-généraux 3. L'usage cependant de ces assemblées se renouvela sous les successeurs de ce prince ; il devint même assez fréquent sous les derniers rois de la maison de Valois, qui les convoquoient principalement pour leur demander des subsides. ”

“ Louis XI avait effacé, par l'énergie de sa poli— litique, les désastres qu'avaient occasionnés les imprudences des Valois, ses prédécesseurs. Il fallait se débarrasser par la mort violente de tous les grands qui mettaient obstacle au rouage de la monarchie. ”

“ Recueil de Legrand à la Bibliothèque Nationale, cité entre autres par Gaston DODU, Les Valois, Paris, 1934, p. 53. L'itinéraire du roi a été dressé au t. XI des Lettres de Louis XI.
que possible: les étapes, sont combinées au contraire, au XVe siècle, de manière à profiter au maximum des occasions et à liquider, dans un rayon assez large, tout ce qui peut requérir l'attention personnelle d'un souverain, attendu que la région vers laquelle il tend pourra fort bien, surtout si elle est loin du centre de son action habituelle, courir le risque de ne pas le revoir de fort longtemps. ”

“ Le 22 juillet de l’an 1401, Louis XI, fils de Charles VII et de Marie d’Anjou, né à Bourges le 3 juillet 1423, monta sur le trône. Autant son père s’était montré indolent, peu soucieux des affaires de l’État, abandonné à ses conseillers ou à ses favoris, autant Louis XI se montrait actif, jaloux de sa puissance ; il n’aimait personne, se méfiait de tout le monde. Froidement calculateur, ne ressentant ni pitié, ni colère, ni affection, ni entraînement, il se bornait à faire le mal nécessaire à la réussite de ses projets ”

“ Ce que Commines disait de l'Europe en général, il avait pu le constater plus d'une fois pour l'Italie en particulier, et dans ces derniers moments surtout où il avait vu les ambassadeurs de Venise et de la ligue se presser encore autour du roi expirant pour solliciter de lui un mot qui rétablît la paix dans leur pays. Tel est le vrai Louis XI, tel est le souverain passionné pour la grandeur de son trône qu'il confondait avec celle de la France, le roi digne de son rang et de sa race, qui, lorsqu'il acquit la certitude de sa fin, dépouilla toutes les faiblesses de sa vie. ”

“ Les provinces n'étaient point seules en proie au désordre: la cour de Charles VII connaissait aussi l'anarchie et les cabales. Ce prince était parvenu à chasser les Anglais de son royaume ; mais il avait à peine osé entreprendre d'en exiler tant d'abus , et il légua à son fils ce dangereux héritage.
Louis XI avait toutes les vertus qui produisent un grand monarque, et il le devint; tous les vices qui enfantent un tyran, et il le fut.
Il entra dans la carrière des rois armé d'un nouveau système. Avant lui, les rois de France avaient cherché leur appui dans la noblesse ”

“ On doit à ce prince l'organisation du parlement de Paris, la première convocation des états généraux, etc. — L'extinction de sa famille après Louis X, Philippe V et Charles IV amena les Valois au trône (1328) .
Enfance et piété de saint Louis.
Dieu en qui il mist sa fiance, le gardoit touz jours dès s'enfance jusques à la fin; et especialement en s'enfance le garda il là où il fut bien mestier, si comme vous orrez ci-après. Comme à l'âme de li le garda Dieu par les bons enseignements de sa mère, qui l'enseigna à Dieu croire et à amer, et li attrait entour li toutes gens de religion ”

“ Telle est à grands traits la politique de Louis XI dans ses rapports avec les sujets de l'Église ; son père et lui prennent à tâche de gagner à leur cause les Avignonnais et les Comtadins; ils les comblent de bienfaits; ils les associent à tous les événements de la couronne ; ils favorisent et protègent leur commerce. Ils se font juges et arbitres de leurs différends ; ils traitent directement avec eux par ambassades ou par dépêches les affaires les plus importantes en dehors du légat. ”

“ J’ai entendu dire que le dernier de ces Valois connu avait occupé la terre de Gros-Bois ; que venant rarement à la cour, Louis XIII lui demanda ce qu’il faisait pour rester toujours à la campagne ; et que ce M. de Valois se borna à lui répondre : Sire, je n’y fais que ce que je dois. ”

“ Le monarque astucieux, diplomate raffiné, passa dès-lors chaque heure de sa vie à miner, à circonscrire les aristocrates, et il' finit par leur porter un coup mortel. Louis XI fut donc le maître le plus habile du peuple, dans les leçons qu'il lui donna pour frapper les nobles; car il ne pouvait abattre la force des grands qu'en s'appuyant sur le plébéien. ”

“ Sous les derniers Valois, les anoblissemens furent innombrables; les écuyers pullulèrent. On vit la France semée d'hommes nouveaux qui sortaient du commun état comme pour adorer de loin la cour, observer de près la roture, exciter la vanité et l'ambition de quelques bourgeois, et faire le désespoir du grand nombre.
Le règne de Louis XIV, celui de Louis XV, enchérirent sur les scandales des Valois. Comme les descendans de François Ier et à l'exemple de François Ier lui-même, ils fatiguèrent la nation de leur faste, de leurs profusions, de leurs favoris, de leurs maîtresses. ”

“ Puisqu’il y avoit des cas où le vassal étoit autorisé à faire la guerre à son suzerain, et que S. Louis en convient lui-même dans ses établissemens: puisque le comte de Valois voyoit tous les jours le roi en guerre contre quelques pairs de son royaume, pouvoit-il de bonne foi regarder la déclaration qu’on lui demandoit, comme une nouveauté étrange et contraire aux coutumes? On court risque de se tromper souvent, si on n’a pas l’art de découvrir dans nos monumens anciens, ce que la flatterie y met quelquefois. ”

“ Déchirée par la guerre de Cent ans, ruinée par les Anglais, opprimée par les seigneurs, livrée sous Charles VI, mal défendue pendant cinquante ans, sauvée de l'invasion par un miracle, la Nation n'avait repris confiance en la Royauté que dans la seconde moitié du règne de Charles VII. Louis XI était jeune; on disait sa volonté inébranlable ; il n'aimait pas les Nobles : c'était le Roi que devait rêver le Tiers État. ”

“ Un ancien historien dépeint Louis XI comme un prince sage dans l'adversité, habile à pénétrer les intérêts et les pensées des hommes pour les faire servir à ses desseins, jaloux de sa puissance, absolue dans sa volonté et ne sachant point pardonner. Louis XI mourut à l'âge de soixante ans, il en avait régné vingt-deux. ”

“ Pendant un demi-siècle, la France a été la première des nations. Elle lui doit la plus belle période de ses annales, le secret de son unité et de sa force. Secondé par ses ministres, Louis XIV lutte pendant soixante ans contre l'Europe, place son petit-fils sur le trône de Charles-Quint, prend et garde cinq provinces. Avec la gloire des armes, il donne à son pays la gloire plus pure des lettres. Reprenant la tradition interrompue des Valois, il aime, il secourt, il honore ces hommes dont les œuvres vont conquérir le monde, et qui lui composent un radieux cortège d'immortalité. ”

“ Louis XI devint roi de France à la mort du roi Charles VII en 1461 ; sa politique fut le contraire du système féodal ; il travailla toute sa vie pour rendre au roi le pouvoir absolu, en abaissant les grands, tout en empêchant les petits de s'élever. ”

“ Le règne de ce prince avait été, dans la politique intérieure comme dans la politique extérieure, la continuation du règne précédent. François Ier et Henri II achevèrent l'œuvre monarchique de Louis XI; la royauté, « mise hors de page, » devint absolue et exerça son despotisme souverain sur toutes les classes de la nation; la féodalité vaincue fit place à la noblesse, qui avait encore des priviléges, mais qui n'avait plus de pouvoir politique; le clergé était dans la dépendance du roi, qui, en vertu du concordat, disposait à son gré de la feuille des bénéfices ”

“ Si la monarchie française s'était toujours montrée , comme vous le dites, favorable aux privilèges aristocratiques par goût ou par système, on en trouverait des preuves sous les règnes des Rois les plus puissants que l'histoire nous signale. Avant l'établissement de la monarchie absolue, il y eut un souverain dont le caractère despotique est connu de tout le monde. Ce fut Louis XI. Il n'est sorte de tyrannie et d'arbitraire qu'il n'exerçât pendant sa vie. Eh bien! de tous les rois de France c'est peut-être lui qui porta les plus rudes coups à l'aristocratie. ”

“ Louis XI mourut peu après (1483) au château du Plessis-lès-Tours, où il se tenait depuis longtemps enfermé, livré, dans l'appréhension de la mort, aux pratiques d'une dévotion superstitieuse : il croyait prolonger ses jours en s’entourant de reliques, et fit venir de Calabre Franç. de Paule, espérant obtenir de lui par un miracle le rétablissement de sa santé. Il laissa le trône à son fils Charles VIII, sous la régence d'Anne de Beaujeu. Louis XI était perfide, cruel, vindicatif, superstitieux, défiant, et surtout dissimulé; il avait pour maxime : Qui ne sait pas dissimuler ne sait pas régner ”

“ Ainsi finit cette malheureuse race des Valois, à laquelle devait succéder ce prince si chevaleresque, si valeureux, ce descendant de saint Louis, et qui fit revivre ses vertus pour le bonheur de son peuple, mais dont la fin lugubre, dernier crime des Médicis, annonçait à la France que les haines n'étaient point éteintes et que les descendants de ce roi si juste subiraient encore la fureur et l'ingratitude des peuples. ”

“ Mieux que personne , et par expérience , Louis XI connaît les dispositions des seigneurs envers la royauté . Il a passé sa jeunesse à combattre contre elle et avec eux . Il ne croit pas à leurs serments , lui qui ne croit pas même aux siens . Il n' a foi en personne . Pour le bien de l' État , ils doivent disparaître , ces grands vassaux brouillons et ambitieux . ”

“ Quand on écrit sur Louis XI, il ne faut jamais oublier que nul prince ne s'est heurté à tant de périls; qu'il a dû, toute sa vie, lutter à l'intérieur contre ses sujets ou ses vassaux, au dehors, contre d'inconciliables adversaires. En 1472, dans la pénurie où il se trouve, il fait des promesses au connétable de France et lui écrit le 1er juillet :
« Monseigneur le grand maistre, je vous prie que entre vous, qui estez par delà, advisez à frapper quelque bon coup sur le duc de Bourgogne, si le povez trouver à vostre avantage. » ”

“ C'est donc au règne de Henri VIII que nous sommes arrivés ; à ce nom, mille fantômes sanglants semblent sortir de leurs tombes, mille et mille forfaits vous reviennent confusément à la mémoire ; le Louis XI de l'Angleterre fut un exécrable monarque, mais il fut un grand roi, car il osa briser à tout jamais le joug de l'évêque de Rome ; il délivra son pays du despotisme d'un clergé qui depuis tant de siècles y avait semé la discorde, ourdi la révolte, fomenté le régicide, étouffé la liberté, abruti le peuple, enchaîné le trône et donné l'exemple de la plus crapuleuse immoralités. ”

“ Si Louis XI une fois sur le trône s'abstient de toute agression contre les domaines de l'Église et paraît renoncer à toute pensée d'annexion, il n'en affiche pas moins la prétention d'y faire prévaloir ses ordres et ses instructions comme dans les provinces royales, et il veut avoir la haute main sur l'administration intérieure du Venaissin et d'Avignon. ”

“ Or Louis XI est le premier roi français qui appartienne à l’époque moderne, quoiqu’il plaise à M. Michelet de voir en lui le dernier roi français du moyen-âge. La différence que je signale entre le règne de Charles VII et le règne de Louis XI, importante en elle-même, puisqu’il s’agit d’un travail sérieux, accompli avec une rare persévérance, mérite d’autant plus qu’on s’y arrête, que les facultés requises pour comprendre et pour expliquer, pour peindre et pour raconter le règne de Louis XI, sont à peu près celles qu’on doit demander à l’historien de la révolution française. ”

“ Louis XI est peut-être, de tous nos rois, celui qui contribua le plus à élever le Tiers-État et à hâter les progrès de l'égalité, moins par la guerre acharnée qu'il fît à la haute aristocratie que par la prédilection éclairée qu'il marqua pour certaines classes inférieures. ”

“ Novateur en choses brillantes, il ne ralentit point le progrès des choses utiles. Louis XI s’était rendu odieux à la noblesse, et Louis XII lui avait déplu en continuant la même œuvre sous d’autres formes : de là le danger d’une réaction capable de jeter le pouvoir royal hors des voies qu’il s’était frayées de concert avec la bourgeoisie. ”

“ Nous pouvons du moins faire cette observation, que Louis XI, quels qu’aient été les résultats généraux de son règne, n’avait très-certainement pas les grandes vues qu’on lui prête, et qu’il ne songeait simplement qu’à augmenter son pouvoir en abattant autour de lui tout ce qui lui faisait obstacle. Que son œuvre fût utile, il s’en inquiétait peu et ne recherchait que son intérêt ; s’il a rendu des services, c’est à son insu ; on ne saurait donc lui faire un mérite du résultat, tandis qu’on peut toujours lui reprocher les moyens employés. ”

“ Louis XI est le premier de nos rois qui ait substitué dans l'art de gouverner les moyens intellectuels aux moyens matériels, la ruse à la force, la politique italienne à la politique féodale. Le nouveau caractère de son gouvernement paraît surtout dans sa lutte avec Charles le Téméraire. Charles est le représentant de l'ancienne politique, il ne procède que par la violence, il en appelle constamment à la guerre ; Louis XI, au contraire, s'adresse sans cesse à l'esprit des hommes pour en faire l'instrument de son succès ; il excelle dans le maniement des intérêts, des esprits, des volontés. ”