Tom Marix

“ En vain Tom Marix s’emploie-t-il à les calmer. Les plus excités se tiennent à l’écart aux heures de halte, se concertent, se montent, et les symptômes d’une prochaine révolte sont manifestes.
Dans la journée du 21, tous, d’un commun accord, ont refusé de continuer le voyage dans la direction du nord-ouest, donnant pour raison qu’ils meurent de soif. La raison n’est, hélas ! que trop sérieuse. Depuis douze heures, il n’y a plus une seule goutte d’eau dans nos tonnelets. Nous en sommes réduits aux boissons alcooliques, dont l’effet est déplorable, car elles portent à la tête. ”

“ À prendre cette direction, Tom Marix espérait rejoindre la Fitz-Roy, au point le plus rapproché de la courbe irrégulière qu’elle trace, avant de s’infléchir vers le Golfe du Roi.
La chaleur était plus supportable. Il avait fallu les plus vives instances, — presque des injonctions, — de la part de Tom Marix et de Zach Fren, pour que Dolly acceptât un des chameaux comme bête de selle. Godfrey et Zach Fren ne cessaient de marcher d’un bon pas. Pareillement Jos Meritt, dont les longues jambes avaient la rigidité d’une paire d’échasses. Et, lorsque Mrs. ”

“ Et sansprendre garde aux railleries et aux huées de ses compagnons, Marks tint parole, et s'éloigna au grand galop.
« A-t-on jamais vu plus rampante vermine? dit un des hommes. Nous amener ici pour-faire ses affaires, et détaler en nous laissant dans la nasse ! — Ne nous faut-il pas aller ramasser son camarade? dit un autre. Le diable m'emporte si je me soucie qu'il soit vivant ou mort! »
Guidés par les gémissements, ils se frayèrent une route à travers les souches et les buissons jusqu'à l'endroit où gisait Tom, se plaignant et jurant tour à tour avec une égale véhémence. ”

“ Que ne pouvez-vous voir, poursuivit Marks, dans un accès de vanité bien naturel, ma façon d’enlever les choses ! — Un jour je suis M. Twickem de la Nouvelle-Orléans ; une autre fois j’arrive de ma plantation au bord de la rivière de la Perle, où j’emploie environ sept cents noirs ; — ou bien je suis parent éloigné de M. Henri Clay [14] , ou de quelque autre vieux coq du Kentucky. Chacun a son talent en ce monde. Tom, un vrai lion quand il faut frapper ou combattre, ne vaut rien du tout pour mentir. — Non, Tom ne s’en tirera jamais ; cela ne lui vient pas naturellement, Mais, par le ciel ! ”

“ Le noble personnage, mesurant de l’œil avec dédain son adversaire, fait encore quelques offres ; mais le manant persiste ; il l’emporte sur l’autre de toute la force de son obstination, et de toute la profondeur d’une bourse bien garnie ; aussi la rixe ne dure-t-elle qu’un moment : le marteau tombe... Il a la jeune fille, corps et âme, à moins que Dieu ne lui vienne en aide !
Le maître d’Emmeline est un M. Legris, propriétaire d’une plantation de coton sur la rivière Rouge. Elle est poussée vers le lot dont Tom fait partie, ainsi que deux autres, et s’éloigne toute en pleura. ”

“ Voyons l'autre. Vous dites, monsieur Haley, que vous avez vu la fille débarquer?
— Certainement, je l'ai vue comme je vous vois.
— Et un homme l'aidait à gravir le bord escarpé?
— Oui.
Très-bien, dit Marks; elle a reçu asile : où? c'est la question.
Eh bien, Tom, qu'en dites-vous?
— Il faut passer la rivière cette nuit, cela ne fait pas un doute.
— Mais il n'y a pas de bateau, dit Marks ; le courant charrie la glace d'une terrible façon. N'y a-t-il point de danger, Tom?
— Ce n'est pas de cela qu'on doit s'inquiéter ; il faut passer, répondit Tom d'un ton décidé. ”

“ Mais, quand les nègres fugitifs font la même chose, c'est. oui! qu'est-ce que c'est?
N'importe! Ce qu'il y a de certain, c'est que l'attitude, l'œil, la voix, tout l'orateur, enfin, réduisit au silence la troupe de Tom Loker. Il y a dans l'intrépidité et le courage quelque chose qui fascine un moment même la plus grossière nature. Marks fut le seul qui n'éprouva aucune émotion. Il arma résolûment son pistolet, et, pendant l'instant de silence qui suivit le discours de Georges, il fit feu sur lui. ”

“ Une femme qui est à toi, marquis de SainteSuzanne, n'a rien à faire avec une Madeleine, une paysanne, une vachère.
— Allons, Tom! continua l'impitoyable commandant du Tigre, une corde au cou à ces deux femelles. Vite et prompt.
— Je te le défends , cria Léon s'élançant vers le matelot.
— 20 —
— Je ne reçois pas d'ordre des Français, dit Tom d'une voix sombre. Arrière !
Comme le marquis avait fait un geste pour s'emparer des cordes , Tom leva la main sur lui. Le brave et fidèle marin , confiant dans sa force athlétique reprit, en toisant Léon :
— Arrière, vous dis-je, ou garre aux poings! ”

“ Tout en songeant, il s’endormit ; il vit en rêve Éva, qui accourait à lui en bondissant, comme c’était sa coutume, une guirlande de jasmin dans les cheveux, les joues rosées et les yeux rayonnants de joie. Mais, comme il la contemplait, elle s’éleva peu à peu de terre, — ses joues pâlirent, — ses yeux prirent un éclat céleste et profond, une auréole d’or entoura sa tête, — et elle disparut. Tom fut réveillé en sursaut par de grands coups frappés à la porte, et par le son de plusieurs voix au dehors. ”

“ Une figure sauvage et sombre, jetant un coup d’œil par une des fenêtres, parut et s’éclipsa, et quand Legris ouvrit la porte, une voix de femme dit quelques mots d’un ton bref et impérieux. Tom, dont le regard plein d’anxiété avait suivi Emmeline, le remarqua, et entendit le maître répondre : « Retiens ta langue, toi ; j’en ferai à ma guise : que cela t’arrange ou non ! »
Tom n’en entendit pas plus, car il lui fallut suivre Sambo aux quartiers des esclaves, espèce de rue étroite entre deux rangées de grossières huttes, dans une partie de la plantation éloignée de la maison principale. ”

“ Alors, en sa qualité de vieille connaissance, il s’approcha de Tom, lui dit quelques mots à l’oreille ; Tom, que les gâteaux avaient mis d’une humeur charmante, répondit par un de ses plus aimables grognements. L’arlequin se tourna vers la galerie et annonça que le seigneur Marécot se rendait avec le plus grand plaisir à la demande de la société. ”

“ Blanche et belle, bien élevée!» reprit Marks.
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Ses yeux perçants, son nez, sa bouche, tout s'anima rien qu'à la pensée d'une bonne affaire.
«Attention, Loker; voilà une belle perspective.... Nous allons travailler ici pour notre compte. Nous les reprenons; l'enfant, tout naturellement, revient à M. Haley; nous autres, nous emmenons la mère à Orléans pour la vendre: n'est-ce pas superbe?»
Tom, qui, pendant tout ce discours, était resté bouche béante, rapprocha soudainement ses mâchoires comme fait un dogue à qui l'on montre un morceau de viande. ”

“ N’est-ce pas dangereux, Tom ?
— Je n’en sais rien ; tout ce que je sais, c’est qu’il faut traverser.
— Diable ! reprit Marks, s’agitant ; et, se rapprochant de la fenêtre, il ajouta : C’est noir comme la gueule d’un loup ! hé, Tom !
— Le court et le long, c’est que vous avez peur, Marks ; mais je ne puis qu’y faire ; il faut marcher. Prenez un jour ou deux de campos, vous leur donnez le temps, avec leurs manœuvres souterraines, de faire filer la fille jusqu’à Sandusky, et elle vous passera sous le nez. ”

“ Mais viens, Éva, poursuivait-il ; et prenant l’enfant par la main, il la conduisit de l’autre côté du bateau ; là, passant négligemment le doigt sous le menton du noir, il dit d’un air de bonhomie : Lève les yeux, Tom, et vois comment tu goûtes ton nouveau maître. »
Tom le regarda. On ne pouvait contempler cette figure gaie, jeune, ouverte, charmante, sans un sentiment de plaisir, et les larmes jailliront presque des yeux du brave nègre lorsqu’il dit du plus profond de son cœur : « Dieu vous bénisse, maître ! » ”

“ Croyez-vous qu’on ne vous devine pas avec toute votre religion, comme vous l’appelez ? Eh ! cela saute aux yeux ! affaire de tricher le diable, tirer quittance et ne pas payer.
— Allons, allons, messieurs, il ne s’agit pas de cela, dit Marks s’entremettant. Il y a différentes façons d’envisager les choses. M. Haley est un homme scrupuleux ; il a sa conscience, et vous, Tom, vous avez votre système, — et un bon système, Tom : mais les querelles n’avancent à rien. Voyons, monsieur Haley, de quoi s’agit-il ? de vous l’attraper la fille, n’est-ce pas ? ”

“ Tom, sanglant et gémissant, est étendu dans une pièce abandonnée, qui avait fait partie du magasin, au milieu des instruments brisés, du coton gâté, enfin de tout le rebut de la maison.
L'obscurité est profonde; dans l'atmosphère épaisse bourdonnent par essaims des myriades de moustiques; une soif brûlante, le plus cruel des supplices, comble la dernière mesure des angoisses de Tom. ”

“ Il but plus d'eau-de-vie que jamais, eut la tête toujours échauffée, et jura un peu plus fort qu'auparavant.... pendant le jour. La nuit, il rêvait, et ses visions prenaient un caractère de moins en moins agréable. La nuit qui suivit l'enterrement de Tom, il se rendit à la ville voisine pour faire une orgie. Elle fut complète. Il revint tard, fatigué, ferma sa porte, retira la clef et se mit au lit.
On a beau dire, quelque peine qu'il se donne pour la soumettre, l'âme d'un méchant homme est pour lui une hôtesse inquiète et terrible! Qui peut comprendre ses doutes et ses terreurs? ”

“ « Me connais-tu, Éva !
— Cher papa ! » Et, par un suprême effort, elle entoura le cou de Saint-Clair d’un bras défaillant qui retomba aussitôt. Lorsqu’il releva la tête, il vit sur ce visage bien-aimé le spasme de l’agonie. — Elle luttait pour respirer, — elle agitait ses petites mains.
« Oh ! Dieu, c’est affreux ! » s’écria-t-il, se détournant avec angoisse, et tordant la main de Tom sans savoir ce qu’il faisait : « Oh ! Tom, mon garçon ! ah ! cela me tue ! »
Tom pressait entre les siennes les deux mains de son maître ; les larmes ruisselèrent de ses yeux levés au ciel ”

“ Mais vous l'avez vue partir, fit remarquer Edward Harker, qui était effrayé de l'entendre divaguer.
- Vous avez raison; c'était un rêve, reprit Marthe en passant sa main sur ses yeux. Mais quel rêve ! Elle était là, priant pour moi, me suppliant de ne pas lui enlever Tom. Elle disait que je les tuerais tous les deux, si j'essayais de les séparer. Hélas! j'ai trop souffert, pour vouloir faire souffrir personne; et si, de me savoir en vie doit être un chagrin pour mon mari, mieux vaut cent fois qu'il me croie morte. ”

“ Marks, dit Tom d'une voix faible. est-ce vous, Marks?
— Non, ami, ce n'est pas lui, dit Phinéas; il s'inquiète bien plus de sa peau que de toi. Il y a longtemps qu'il est parti 1 — Je crois que je suis perdu 1 dit Tom. le maudit chien qui me laisse mourir seuil. Ma pauvre vieille mère m'a toujours dit que cela finirait ainsi.
— Oh! là 1 Écoutez cette pauvre créature : il appelle maman! je ne puis m'empêcher d'en avoir pitié, dit la bonne négresse. ”

“ Quant au pauvre Tom, il lui sangla le visage d'un coup de fouet.
Tom reprit sa tâche sans rien dire; mais la femme, épuisée, émue, s'évanouit.
«Je vais bien la faire revenir, dit brutalement Sambo,... j'ai quelque chose qui vaut mieux pour cela que le camphre....» Et prenant une épingle sur la manche de sa veste, il l'enfonça jusqu'à la tête dans la chair de cette malheureuse.... Elle poussa un gémissement et se leva à moitié.... «Debout! sotte bête, et travaillez!... entendez-vous?... ou je recommence!» ”

“ Je me disais: Le maître n'est pas bon pour lui-même.»
Tom dit ces mots en se retournant et en mettant la main sur le bouton de la porte.
Saint-Clare se sentit rougir, puis il se mit à rire.
«Ah! c'est tout? fit-il gaiement.
—Tout! dit Tom en se retournant tout d'un coup et en tombant sur ses genoux.... O mon cher maître!... j'ai peur que vous ne veniez à perdre tout! tout! corps et âme. Le bon livre dit: «Le péché mord comme un serpent et pique comme une vipère!»
La voix de Tom tremblait dans sa gorge, et les larmes ruisselaient le long de ses joues. ”

“ Tout est contre nous, le ciel et la terre. Tout nous pousse en enfer... pourquoi n'y descendrions-nous pas?
Tom ferma les yeux, et frémit à cette profession d'athéisme.
— Vous ne savez point ce qui se passe ici, reprit Cassy; moi, je le sais. Il y a cinq ans que j'habite ce repaire, courbée sous le pied de Simon Legree, et je le hais à la mort. Vous êtes dans une plantation isolée, à dix milles de toute autre habitation, au milieu des savanes. Si on vous brûlait vif, si on vous coupait par morceaux, si on vous faisait mourir sous le fouet, pas un blanc ne serait là pour l'attester. ”

“ Tom fit un long circuit, contourna l’homme, à deux cents mètres de distance, de facon à être sous le vent. Il sut alors qu’il y avait un chien avec l’homme. Et cela lui inspira de la méfiance. Son expérience lui rappelait que ces gens-là, qui attendent, la nuit, avec des armes et des chiens, sont à craindre et à éviter.
Lentement, Tom se coula dans les blés. Il se fit plus petit encore, rasant la terre de son ventre, écartant du bout de son nez les chaumes, ondulant, s’insinuant, faisant à peine frémir les tiges autour de lui. ”

“ Je dis, Tom, que c’est une chance ! Je suis dans un diable de pétrin, et je ne vois que vous qui puissiez m’en tirer.
— Peste ! — probable ! gronda son aimable interlocuteur. Celui à qui vous faites bonne mine peut bien jurer que vous en voulez tirer pied ou aile. Allons, voyons où la mouche vous pique ?
— Qui avez-vous là ? — un ami ? demanda Haley avec quelque hésitation, en regardant Marks ; un associé peut-être ?
— Oui-dà ! Ici, Marks ! voilà mon vieux partenaire de Natchez.
— Enchanté de faire votre connaissance ; et Marks tendit sa maigre patte de corbeau : M. Haley, je pense ? ”