La querelle du pur-sang : quand la vitesse du cheval de course menaçait l'armée et l'agriculture

“ « Que les hommes de loisir consacrent une partie de leurs revenus « pour amaigrir et fortifier artificiellement des chevaux, afin d'obte« nir un résultat favorable à une course de grande vitesse, rien de « mieux ; mais l'agriculture et l'armée, ces deux grands intérêts du « pays, n'ont rien à y gagner, et je ne vois pas pourquoi nous « inscririons au budget de l'Etat une dépense de 200,000 fr. pour les '< prix des courses. » ”

“ Mais ce qui est vraiment dangereux et souverainement ridicule, c'est d'entendre élever ces jeux à la hauteur d'une question d'économie rurale, comme si la conformation et les qualités du cheval de course n'étaient pas, à bien des égards, l'antipode de la conformation et des qualités qu'on doit exiger du cheval de service, le seul dont l'élevage importe, en définitif, à l'agriculture et à l'Etat. Vainement objectera-t-o'n que les héros de l'hippodrome comptent parmi leurs aïeux des chevaux non moins célèbres pour la beauté et pour la résistance que pour la vitesse. ”

“ L'oisiveté est la mère de tous les vices... J'aime le cheval comme vous; c'est un noble animal... Je prends un vif intérêt aux luttes du sport: elles améliorent la race hippique et contribuent puissamment à une bonne remonte de notre cavalerie; mais le sport doit être une distraction et non une profession... Hem! ainsi vous prétendez être député?
—Avec le temps, général.
—Parbleu! sans doute!... Mais je puis vous servir, moi, dans cette voie-là. Quand le cœur vous en dira, je donnerai ma démission, je vous recommanderai à mes braves et fidèles électeurs, et vous prendrez ma place. ”

“ Il dit ailleurs, et je suis de son avis, que les courses sont le principal moyen d'amélioration; que tous les chevaux , n'importe le genre de service, s'épurent et s'améliorent par la seule influence des appareillements avec les coursiers renommés. C'est ce qui se pratique en Angleterre.
Il n'est donc pas vrai, comme on l'a dit, que les chevaux de course transmettent seulement les qualités qui les distinguent, c'est-à-dire l'aptitude à courir pour remporter des prix. ”

“ La direction des haras ne se borne pis à ces utiles services, elle encourage les éleveurs par des primes, Par des achats et par d'autres moyens dont nous parlerons avec détail.
Les courses, que nous signalons comme le second Inoyen, d'amélioration, agissent de différentes ma- nières. D'abord elles fonts naître dans le pays où elles Ont lieu, le goût des chevaux et surtout des belles espèces; elles éveillent un certain esprit national, en ce qui concerne nos chevaux français ; elles enseignent à les apprécier, à les préférer à ceux de l'étranger, elles créent des amateurs et des acheteurs. ”

“ Que de gens en France s'imaginent encore que les courses sont une question de luxe ; il fallait naturellement, avant de se servir d'un producteur quelconque, savoir quels pouvaient être ses mérites; il fallait de plus lui donner dans des luttes des concurrents redoutables, pour connaître jusqu'à quel point étaient grandes sa force, sa vitesse, et sa vigueur. Quel autre moyen de juger un cheval mieux qu'une course ? ”

“ Les courses de chevaux n'ont plus d'autre objet que le gain des paris; on sacrifie à la vitesse les plus belles qualités du cheval, et de là une dégénérescence telle que les chevaux anglais de course sont maintenant hors de service à l'âge où leurs devanciers brillaient de tout leur éclat. ”

“ C'est qu'en effet les courses ne sont plus ce qu'elles étaient autrefois ; on n'y tient plus compte que de la vitesse : la force et la résistance à la fatigue sont des mérites secondaires. On estime cent et mille fois plus de nos jours un cheval qui franchit un court espace avec une grande vitesse et une faible charge, que celui qui résiste à une longue course, en portant sur ses épaules un poids ”

“ Mais cette race parfaite pour la course et fort utile pour les plaisirs d'une grande capitale, ne regarde en rien nos races de cavalerie ou autres races et notre production chevaline, auxquelles elle ne saurait être utile, par cela même que cette race de course n'est pas une race d'équitation et de cavalerie; que pour fortifier l'homme, prétexte futile, il n'est pas nécessaire de le faire voyager à toute vitesse sur un cheval exprès ”

“ A quoi sert au bout du compte cette vitesse factice et dangereuse de quelques instants des chevaux de course, vitesse que l'on n'obtient qu'au dépens de leur organisation, en les jetant sur les épaules, en ne les soutenant qu'à peine du bridon ou de la bride, et qui occasionne tous les jours les accidents funestes que nous avons à déplorer? Ne fait-on pas, avec de semblables procédés, tout ce qu'il faut, et cela peut-être avec les meilleures intentions du monde, pour arriver à l'abâtardisse- ment de ce bel et noble animal? ”

“ Cependant, en l'état actuel des exigences de notre civilisation, elles perdent d'autant plus de leur utilité propre qu'elles s'excluent davantage. Le cheval le plus utile aujourd'hui est celui qui réunit en lui les deux natures de puissance au degré le plus favorable soit au tirage lent, soit aux divers services qui réclament une certaine vitesse. Il résulte - 'de là que le cheval exclusivement fort, de même que le cheval
exclusivement vite, ne sont que des exceptions ”

“ Telle est, messieurs, l'histoire succincte du turf anglais, qui, comme je vous l'ai dit, a porté la race de ce pays à une hauteur inconnue jusqu'ici à tous les peuples; mais comme il est de l'essence de tout ce qui s'élève de tomber
un jour, des esprits sérieux et qu'il est bon d'écouter ont cru reconnaîtfe déjà dans cette institution des symptômes de décadence.
L'abus du bien devient quelquefois un mal : à force de ne chercher que la vitesse, les qualités constitutives du cheval ont été moins recherchées ”

“ Car vous ne mourriez pas seuls; la cause de l'élevage serait perdue pour vous.
C'est nous, les jeunes sportsmen formés par vous, qui en serions victimes.
Comment? direz-vous.
Par une raison à laquelle vous auriez mauvaise grâce de ne pas vous rendre puisqu'elle fait partie de votre but et de votre existence : c'est que les courses sont le seul moyen d'améliorer la race chevaline ; elles l'ont démontré depuis douze ans, d'une façon que M. Prudhomme lui-même ne saurait contester, et nos ennemis
prouvent, par leurs faits et gestes, qu'ils en sont entièrement persuadés. ”

“ Cette habitude des paris et surtout des chances aléatoires amena le désir d'introduire les chevaux dans la lice , et l'habileté des éleveurs ,s'exerea à changer le cheval de chasse en cheval de course.
J'ai déjà dit et prQuvé, dans le mémoire cité plus haut, que chez Jes
nimaux domestiques soumis à la puissante influence de l'homme, les oodlfications de forme , de couleur, les qualités physiques et même es qualités morales et intellectuelles, étaient transmissibles par la génération, d'où il suit que la race est éminement perfectible. ”

“ Messieurs, où serait donc l'inconvénient que nous fussions tous montés sur des chevaux semblables, au King-Pepin (fameux étalon anglais) et à sa progéniture? En coûte-t-il plus pour élever un bon cheval que pour en élever un mauvais, et le bon n'est-il pas bon pour la guerre comme pour la chasse ? ”

“ Voilà de suite la conséquence des courses qui se présente. La concurrence, la rivalité dans les luttes excitent la rivalité dans l'élevage; c'est à qui donnera le grain le plus lourd, le meilleur, à qui entretiendra ses chevaux dans l'hygiène la plus parfaite. Enfin, par tous les moyens possibles, il faut produire le mieux, il faut élever le mieux, se servir des types les meilleurs; il faut étudier pour ne pas se fourvoyer ; il faut en un mot faire tout ce que l'intelligence peut inven- ”

“ Quoi qu’il en soit, la race des chevaux de course a pris une vogue extrême, grâce à l’habileté de ses éleveurs passés maîtres dans l’art de vendre autant qu’en celui de produire, grâce aussi à la passion du jeu si fiévreusement excitée sur les hippodromes. Exportée dans le monde entier, cette race a attiré sur l’Angleterre une inépuisable ondée de guinées. ”

“ Les hommes qui se livrent par état ou par goût à l'élève du cheval se passionnent pour le succès, et cette passion a coûté à plus d'un sa fortune entière. Vous avez entendu parler des folles dépenses faites par des Anglais pour les chevaux de course, qui ne sont propres qu'à cela, des paris fabuleux dont ils sont l'objet. ”

“ Pourquoi donc, par exemple, détruire l'administration des haras ou la faire passer dans le ministère de la guerre; les conséquences de l'élevage ne sont-elles pas du domaine de l'agriculture? et croirait-on, en détruisant les haras, que l'industrie particulière pourrait en ce moment suffire à créer des étalons qui deviendraient types producteurs? Quel est donc l'éleveur qui voudrait payer 100,000 francs un étalon de pur sang, comme on doit le payer pour un vainqueur du Derby en Angleterre , par exemple ? ”

“ En agissant ainsi, on paraît ne pas comprendre que la qualité aide le cheval à porter le poids tout autant que les muscles, et on ressemble à un gourmet qui préférerait une bouteille de petit bleu à un verre de Château-Latour.
Je me suis efforcé de démontrer que le sang donnait au suprême degré la vitesse, le fond, et la résistance. Je veux m'attacher, en terminant ces considérations sur la qualité du cheval de service, à fair voir que le pur sang est parfaitement apte à porter le poids, et que, de
tous les chevaux, c'est lui qui le porte avec le plus de facilité. ”

“ N'est-on pas en droit de croire que c'est à leur concours que l'élevage dut de ne pas souffrir plus de l'action néfaste des mauvais étalons de toute espèce ; que c'est à eux que l'on doit pour 80 p. c. et peut-être plus, ces merveilleux hunters qui maintiennent la réputation mondiale des chevaux de la Verte Erin ? Faut-il s'étonner alors que tant d'éleveurs ne jurent que par le pur sang et ne croient qu'en lui pour réussir dans leur production ? ”

“ Les courses en Angleterre ont pour avantage d'entretenir le goût, la passion même des chevaux, et de perpétuer la race de pur sang, parce que c'est cette seule race qui y concourt; et les grands propriétaires qui veulent entrer en lice entretiennent chez eux des étalons et jumens de pur sang, auxquels ils attachent le plus grand prix, parce que ces familles particulières de chevaux, quoique d'origine commune, comptent toutes, dans leur filiation, quelques coureurs célèbres. ”

“ Et cependant, malgré ces déceptions, auxquelles l'agriculture ne veut plus s'exposer, l'emploi raisonné du pur sang oriental et les courses bien entendues sont et doivent être un bon point de départ de toute amélioration de nos races ! Mais il faut renoncer aux passé ; il faut qu'on en fasse justice d'un seul coup. Rien n'est plus facile. Commencez par exclure du concours tout animal taré, quelle que soit son origine ; n'admettez que des coursiers de cinq ans et plus, jamais au-dessous de cet âge ”

“ Comme beaucoup d'auteurs d'une indiscutable compétence, et comme l'a fait avec plus d'intransigeance M. le professeur Barrier au dernier Congrès hippique, il estime que l'élevage, dirigé autrefois vers les courses de fonds, l'est aujourd'hui vers les courses de vitesse, et c'est à cette différence d'orientation qu'il attribue les différences qu'il enregistre dans le modèle. Il y a une trentaine d'années, la structure du cheval d'autrefois le rendait propre à parcourir les longues distances ”

“ Dès lors son utilité générale s'affaiblit ou se restreint et la caractéristique du pur sang dans l'espèce chevaline s'efface; le cheval anglais ne contient plus, au même degré que l'arabe le germe de toutes les perfections, de toutes les aptitudes; il n'est plus le foyer ardent que d'une faculté très élevée, la vitesse, une vitesse extrême, et qui a droit de surprendre quand elle doit rester sans application usuelle. C'est un prodige, sans doute, qu'une race capable de courir si vite ”

“ Après ces quelques considérations sur le cheval de course, je crois pouvoir dire, sans déroger au bon sens, que les éleveurs qui l’ont produit auraient beaucoup mieux fait d’employer leur argent et surtout leurs loisirs à élever des chevaux de fond et d’un usage journalier. En agissant ainsi, ils pourraient, sans léser leurs intérêts, rendre de véritables services à leur pays. Et si tant ils veulent des courses, qu’ils les organisent comme elles doivent l’être et comme tant d’hommes compétents à tous égards les ont comprises ”

“ « Elle aura toujours le dessous partout où elle sera engagée contre une cavalerie bien commandée. Un cavalier emporté par son cheval, ne peut se défendre contre celui qui monte un cheval souple, maniable et obéissant. » Et pourtant en France c’est le cheval de course que l’on protège pour faire le cheval de troupe !
Envisageant les courses au point de vue économique, nous dirons : s’il est des éleveurs qui ne se sont pas ruinés en soutenant les luttes d’hippodrome, leur fortune est trop grande pour cela, car rien n’est moins lucratif que la production du cheval de course. ”

“ Donc, produire les meilleurs chevaux du monde afin de les vendre avantageusement, et pour cela connaître à fond la science des accouplements et surtout les ressources hygiéniques du bon élevage; faire le cheval de pur sang non-seulement parce qu'il est le meilleur des reproducteurs, mais parce qu'il offre, par les courses, le plus grand aliment possible à la passion du jeu; produire un cheval de service dont les allures développées abrègent le temps des parcours, voilà le but. ”

“ Je ne parlerai point ici des fraudes ni des pratiques criminelles qui peuvent altérer les chances du turf [7] ; mais il suffit souvent d’une pierre ou du moindre accident pour arrête ? la course foudroyante du favori. J’admire ce mot d’un seigneur anglais qui, au moment où il voyait partir les chevaux sur lesquels il avait parié, s’écria : « Voici mes guinées qui prennent le mors aux dents ; pourvu qu’elles ne fassent pas un écart ! » Le succès dépend aussi pour beaucoup du caractère des coursiers qui, ainsi que tous les pur sang, sont souvent capricieux et, comme on dit, journaliers. ”

“ Il en est de même à chaque Palio. Et c’est précisément ce qui, dans un sens, en fait la noblesse. Les chevaux n’ont point de valeur ; les jockeys se vendent ; la course n’est jamais exempte de fraude ; il n’y a d’absolument sincère que l’enthousiasme du peuple. Il a vécu des mois et des mois pour cette minute où, costumes, décors, gestes, passions, il se retrouve dans ce qui fut la joie de son passé et sent affluer à son cœur le beau sang de sa jeunesse. ”

“ Ces yearlings deviennent évidemment les meilleurs chevaux de courses ?
- La plupart d'entre eux ne courent jamais.
- Pourquoi ?
- Les opinions diffèrent : l'éleveur prétend que c'est parce qu'on a claqué son cheval ; le propriétaire, parce que trop nourri en vue de la vente il a fondu à l'entraînement comme une chandelle ; l'entraîneur, parce qu'il lui est poussé un suros à la mauvaise place et qu'il avait de la tête. Cependant il espère toujours qu'il fera un bon sauteur et conseille de le laisser à l'entraînement à 10 francs par jour, en vue de sa carrière de steeple-chase. ”

“ Il faut augmenter la vitesse, et pour cela alléger le cheval et l'habituer, avec une sage progression , à des courses-longues et rapides. Placée aux ailes de la première ligne de bataille, la cavalerie, non couverte par des obstacles , sera beaucoup trop exposée, et si on la tient hors de la portée des projectiles ennemis , quelle vélocité lui faudra-t-il alors pour arriver à propos sur un point menacé et y fournir encore une charge vigoureuse et décisive? ”

“ Votre nature est réfractaire à son entraînante passion; vous êtes un fantassin mamovible.
Vous m'avez répondu un jour où je vous avais acculé, en vous démontrant, par des preuves historiques et indéniables, l'utilité des courses pour l'élevage des chevaux; où je vous avais rappelé que les victoires d'Annibal sur la fière et si puissante Rome furent dues à sa cavalerie numide ; que les Arabes ont pu envahir la France jusqu'à Poitiers, grâce seulement à la qualité de leurs chevaux ”

“ Qui pourrait nier la puissance de cette entité composée de l'homme et du cheval qui, par sa vitesse, peut échapper à tous les dangers et par son choc enfoncer les lignes ennemies les plus confiantes dans la puissance de leurs feux ?
La cavalerie, aussi ancienne que le monde, n'échappe-t-elle pas, par son essence même, à toute transformation de l'armement? ”

“ Je vous ai dit que l'excès de sang, et par suite de légèreté et de nervosisme, est un défaut pour la guerre, mais je maintiens, avec la Cavalerie, que loin du sang il n'y a pas de cheval de selle. J'avoue même que, s'il m'était possible d'équiter comme autrefois, j'aurais toujours comme montures des chevaux de pur sang.
C'est pour la guerre que l'excès de sang est un défaut, et l'excès de légèreté. C'est l'avis du maréchal Pétain; il veut la masse qui permet de porter le poids, la masse alliée au sang.
L'excès de sang et de légèreté est aussi un défaut pour l'élevage ”

“ Ils entrèrent en campagne (celle de Prusse) , mais les vieux dragons, n'étant pas habitués à marcher, restèrent sur les derrières et dans les dépôts qui furent formés plus tard à Potsdam et les jeunes gens qui étaient à la bataille d'Iéna furent montés avec les chevaux de la cavalerie saxonne. Mais ils n'étaient pas exercés à l'équitation, ni à manœuvrer, de sorte que dans la campagne d'Eylau, ils eurent souvent le dessous avec les cavaliers russes ou prussiens, même avec les Cosaques. ”

“ On réussit d'abord, mais l'ennemi revient en force et oblige les six régiments de dragons à la retraite, ce qui ne s'exécute pas sans un peu de confusion, nos cavaliers étant presque tous des recrues et nos grands chevaux normands n'étant pas fermes sur la glace. Et il faut le dire, je crois qu'on n'a pas pris toutes les précautions d'usage, dans de telles positions. Un petit défilé, qui était sur nos derrières, n'a pas été gardé par des fantassins. C'était facile en mettant une ou deux compagnies de nos dragons à pied. ”

“ Si, dans les conditions actuelles de l'élevage, nous n'acceptons le pur sang qu'à titre exceptionnel dans le rang de nos pelotons, nous nous empressons d'ajouter que le cheval de guerre doit être très près du sang, conservant autant que possible toutes les qualités de son congénère, avec la rusticité en plus ”

“ Mais cette étude n'a pas pour objet de donner des
conseils aux cavaliers à la recherche d'une monture, elle s'efforce d'indiquer le meilleur mode de sélection pour les géniteurs destinés à améliorer les races de selle, et une objection se présente immédiatement à l'esprit : n'y a-t-il pas à craindre que les courses de longue distance, favorisant la sélection d'animaux longiliques et à croupe horizontale, n'amènent aux haras que des étalons incapables de produire des chevaux à croupe plus ou moins inclinée dont vous reconnaissez cependant la supériorité pour remonter les poids lourds ? ”

“ En eflet, l'administration de la guerre, qui a rendu de grands services aux éleveurs, qui a été vraiment protectrice quand nos espèces étaient tout a fait discréditées, n entrave-t-elle pas depuis quelquesV années, par ses achats prématurés, le développement de l'industrie, en limitant, en quelque sorte, la production à ses propres besoins ? Le commerce, intermédiaire obligé de la consommation, ne vient pas sur nos marchés, parce qu'il pense que la remonte a enlevé les chevaux de tête sur lesquels il aurait pu réaliser des bénéfices. ”

“ Certes, les données de la zootechnie ne sont pas ignorées des grands éleveurs, qui les appliquent avec discernement et avec continuité! Toutes nos races spécialisées sont le fruit de leur science pratique: qu'il s'agisse du cheval de course au galop ou au trot, ou qu'il s'agisse du cheval de gros trait lent, ils ont trouvé, pour ainsi dire, la juste adaptation au but économique cherché : la vitesse d'un côté, la puissance de l'autre. Mais en est-il de même du petit éleveur ? de celui qui s'occupe plus particulièrement du cheval de remonte? ”

“ S'il s'agit du vainqueur, la dépense de la deuxième épreuve sera encore plus considérable, puisque au poids publié, s'ajoutera encore la surcharge qui pénalise tous les vainqueurs.
CHAPITRE XI
L'AMÉLIORATION DU CHEVAL DE COURSE
Le pur sang est-il vraiment amélioré ? — L'animal perfectionné des éleveurs n'est point la bête qui, à l'état de nature, serait mieux pourvue pour la lutte ou la défense, c'est-à-dire pour la résistance; c'est celle qui sert le mieux non plus les fins de son espèce, mais les fins de l'homme ; c'est celle qui rend le plus de services à ce dernier. ”