Le dilemme de la chèvre : bienfaitrice des pauvres et fléau des îles

“ La chèvre est vive, capricieuse, vagabonde. Ce n'est qu'avec peine qu'on la conduit et qu'on peut la réduire en troupeau: elle aime à s'écarter dans les solitudes, à grimper sur les lieux escarpés, à se placer et même à dormir sur la pointe des rochers et sur le bord des précipices : elle est robuste, aisée à nourrir; presque toutes les herbes lui sont bonnes, et il y en a peu qui l'incommodent. ”

“ On a dit que la chèvre était la vache du pauvre ; elle convient en effet aux petits ménages ruraux qui ne sont pas en position de loger et de nourrir une vache. On a d'ailleurs tout avantage à la tenir à l'étable, et, quand on la mène aux champs, on a soin de l'attacher à un piquet dont elle ne puisse pas trop s'éloigner. Sans cela, elle se jetterait sur les cultures, et ferait de grands dégâts en broutant les jeunes pousses des arbres et arbustes. ”

“ La chèvre est la vache du pauvre ; on ne peut nier son utilité sous ce rapport, mais elle doit lui être exclusivement réservée ; elle doit être bannie de toute grande culture bien soignée, car elle est le fléau des haies, des bois, des vergers et des champs cultivés. ”

“ Sa toison et sa chair sont peut-être moins estimées que celle du mouton ; en revanche, son lait est plus abondant, plus nutritif que celui de la brebis, et sa peau fournit un cuir bien supérieur à celui que donne la peau do mouton. La chèvre possède en outre l'avantage de ne coûter rien pour sa nourriture. Elle sait trouver sa pâture dans les friches, les buissons et sur les montagnes escarpées, qu'elle aime à gravir. Dans les pays arides, tels que l'Islande, la chèvre est si précieuse qu'on l'a surnommée la vache du pauvre. ”

“ La plupart des règlemens anciens et nouveaux sont entachés d’un vice radical qui les rend impuissans, même odieux en certains cas : ils manquent d’égards pour le malheureux et ne tiennent pas compte de l’indigence. La chèvre est le soutien de la famille pauvre, la nourrice, la véritable nourrice de l’enfant, qui n’en a souvent pas d’autre. Comment proscrire cette seconde mère, que j’ai vue couchée sur le flanc devant la misérable cabane des Alpes, pendant que l’enfant en haillons sordides se roulait sur son pis raidi par le lait? ”

“ La chèvre est la femelle du bouc ; c'est un animal quadrupède mammifère. Elle a, de sa nature, plus de sentiment et de ressource que la brebis. L'humanité réclame sa conservation ; elle est partout où il existe des malheureux, c'est sous le chaume du pauvre qu'on apprécie ce qu'elle vaut. Elle se familiarise aisément, elle est sensible aux caresses. Compagne des infortunés, elle s'y attache et soulage leur misère en prodiguant un lait très-substantiel, elle qui se contente d'une nourriture grossière et quelquefois insuffisante. ”

“ La chèvre est l’ennemi du service forestier, mais elle constitue le troupeau du pauvre et supplée dans une large mesure à l’allaitement des jeunes nourrissons. Elle est indispensable à la famille du berger et du journalier indigène, et à ce dernier litre mérite d’être protégée.
Les conditions d’élevage et les améliorations à apporter à son exploitation ne s’éloignent pas de celles du mouton.
L’élevage de la chèvre donne des bénéfices très élevés dans les pâtu¬
rages broussailleux et clans certaines régions du Tell. ”

“ Un autre fléau, et celui-ci est indigène, c’est la chèvre, qui ronge et détruit les végétations arborescentes. La brebis, dont la dent est plus innocente, pourrait remplacer avec avantage la chèvre sur l’exploitation rurale et accomplir sans violence ce qui a été jusqu’à ce jour impossible à la loi et aux règlemens anciens et nouveaux. Tous les gouvernemens, depuis cinquante ans, s’efforcent de limiter le nombre de ces bêtes malfaisantes, qui sont néanmoins une ressource bien précieuse pour les familles pauvres. ”

“ Presque aussi importante actuellement que celle du mouton, l'exploitation de la chèvre ne présente pas le même avenir dans ces régions ; la chèvre est un animal trop dévastateur pour pouvoir se développer à côté de cultures soignées. ”

“ Les qualités laitières des chèvres sont médiocres comme pour les vaches, et pour les mêmes raisons. Leur chair peu appréciée est consommée par les indigènes, leur peau est expédiée en Angleterre pour la cordonnerie.
L’élevage des chèvres n’est pas à encourager, spécialement à cause de son peu de rapport d’une part, et des ravages qu’il occasionne au point de vue de la destruction des arbres dans les régions où on le pratique. ”

“ L'existence des chèvres sur les alpes est encore fatale à la production des forêts. Cet animal se nourrit avidement, comme on le sait, de tous les rejetons des arbres; de cette façon il n'est plus possible de voir reproduire une forêt qui a été abattue dans les endroits où se trouvent ces animaux si dangereux à la végétation.
Le Gouvernement doit donc par des lois sages réparer et empêcher les dégats faits tant par les hommes , que par les animaux, et pourvoir au rétablissement des forêts, que l'abandon et la nonchalance du Gouvernement passé avait laissé détruire. ”

“ Le mouton détruit les gazons, la chèvre s'attaque surtout au buisson, à l'arbre, c'est-à-dire aux deux organes qui, seuls, peuvent fixer, consolider les pentes escarpées et maintenir la fraîcheur et la fertilité des herbages.
Son agilité lui permet d'aller détruire la végétation qui cimente, tapisse les rochers,
fixe les éboulis. Là où la forêt serait indispensable pour consolider la montagne, la chèvre broute un à un les jeunes plants qui doivent remplacer les grands arbres, et la forêt protectrice est condamnée à disparaître. ”

“ C'est avec raison que l'on dit que la chèvre est plus dangereuse que le feu : elle détruit tout, même l'espoir ! Elle a été le fléau de la Provence et elle reste encore aujourd'hui celui de l'Algérie.
Le mouton n'est certainement pas sans danger, surtout lorsqu'il est introduit en forêt en nombre disproportionné ; mais bien qu'on l'ait souvent, quoiqu'à tort, placé sur le même pied que la chèvre, ses dégâts sont loin d'être comparables et d'avoir la même importance. ”

“ De tous les animaux domestiques qui profitent du parcours, la chèvre est sans contredit le plus dangereux, aussi les lois forestières de tous les pays sont-elles unanimes pour la bannir et lui interdire l'accès des forêts. Non contente de tondre les jeunes pousses, la chèvre ronge les rameaux jusqu'au bois, et anéantit jusqu'aux dernières traces de la végétation. Véritable bête du nomade, elle ruine tout sur son passage, et les maigres profits qu'elle fournit à ses proprié¬
taires ne compensent pas la centième partie du mal qu'elle laisse derrière elle. ”

“ À l’égard des animaux de l’île, quelques voyageurs assurent qu’ils la trouvèrent peuplée d’un grand nombre de boucs et de chèvres. Leur témoignage est d’autant moins suspect, qu’on n’ignore pas qu’elle était extrêmement fréquentée par les boucaniers et les flibustiers dans les temps qu’ils couraient ces mers. On a même deux exemples : l’un d’un mosquite américain, et l’autre d’un Écossais, nommé Selkirk, qui furent abandonnés dans l’île, et qui, dans un séjour de quelques années, eurent le temps de connaître ses productions. ”

“ L'on a , en divers temps, amené dans cette îles des chèvres qui se sont beaucoup multipliées. Elles sont devenues tout-à-fait sauvages; elles mangent le pourpier, et une espèce de mousse verdàtre qui croît sur les flancs d'une haute montagne.
Ce qu'il y a de plus remarquable dans cette île, est une colline sablonneuse, haute et escarpée, sur laquelle on a érigé un obélisque de quarante pieds de hauteur. ”

“ Aujourd’hui ces animaux sont très communs dans la plupart des îles de l’Océanie ; doués d’un appétit glouton, ils ont en partie détruit les rats, offrant à l’homme leur chair en échange. La chèvre eut aussi l’honneur de provoquer à l’origine l’admiration des indigènes ; ils la prirent pour un oiseau merveilleux, ayant deux grosses dents sur la tête. Cet oiseau à longs poils s’est prodigieusement accru et multiplié dans les montagnes de ces îles, où la nature s’était montrée si avare de formes vivantes. ”

“ Les grandes et les petites îles de l’Amérique sont aussi peuplées de chèvres que les terres du continent ; les Espagnols en ont porté jusque dans les îles de la mer du Sud ; ils en avaient peuplé l’île de Juan-Fernandès [23] , où elles avaient extrêmement multiplié ; mais comme c’était un secours pour les flibustiers, qui dans la suite coururent ces mers, les Espagnols résolurent de détruire les chèvres dans cette île, et pour cela ils y lâchèrent des chiens qui, s’y étant multipliés à leur tour, détruisirent les chèvres dans toutes les parties accessibles de l’île ”

“ Le ridicule de ce plan n'était pas en ce que la haie se trouvait disproportionnée à l'enclos, mais de ce que, faisant un enclos d'une si grande étendue, les chèvres auraient pu devenir sauvages tout autant que si je leur eusse donné la liberté de courir dans l'île, et d'ailleurs je n'aurais jamais pu les attraper. ”

“ Le ridicule de ce plan n'était pas en ce que la haie se trouvait disproportionnée à l'enclos, mais de ce que, faisant un enclos d'une si grande étendue, les chèvres auraient pu devenir sauvages tout autant que si
je leur eusse donné la liberté de courir dans l'île, et d'ailleurs je n'aurais jamais pu les attraper. ”

“ Excepté dans le Languedoc, le Dauphiné, la Provence, la Guienne et la Gascogne, notre agriculture ne laisse à la chèvre qu’une importance assez restreinte. Cela tient aux dégâts considérables que commet cet animal. Aussi la chèvre n’a-t-elle sa raison d’être que sur les rochers inaccessibles aux autres animaux, et qu’elle gravit avec agilité. Elle devient encore utile quand on l’adjoint en petit nombre aux troupeaux transhumans. ”

“ Une des causes qui a peut-être le plus contribué à discréditer la gent caprine, c’est la funeste et malheureuse habitude qu’on a prise de laisser broûter les troupeaux de chèvres dans les plantations et les jeunes forêts. Mais quel est ici le vrai coupable, n’est-ce pas l’homme ? Et la hache fait-elle moins de tort aux forêts que la dent de la chèvre ? Nous nous permettons d’en douter, d’autant plus que l’on est trop souvent d’une indulgence excessive à l’égard des maraudeurs et des contrebandiers. ”

“ A un autre point de vue, un animal qui occasionne plus d'embarras encore, c'est la chèvre. A quelques siècles dintervalle, il est amusant de relire dans les archives des mairies, la guerre acharnée qu'on leur faisait pour la sauvegarde des bois : « chaque chèvre, dit le proverbe., emporte tous les jours une charretée de bois sur ses cornes ». La municipalité de Roquefort notamment ne peut pas prendre un seul arrêté de police rurale sans que les chèvres n'y soient mêlées. ”

“ La chèvre étant l’animal destructeur par excellence, l’administration s’est maintes fois occupée d’arrêter ses ravages en proscrivant ou du moins en réduisant à d’étroites limites le nombre que chaque localité pourrait élever. ”

“ Tous les conseils d'arrondissement s'élèvent, à chacune de leurs sessions, contre les dégâts causés par les chèvres; ils demandent avec violence la destruction de ces animaux et une mesure interdisant d'en élever à l'avenir, jugeant insuffisante la prescription de les conduire à la corde. « On ne peut conduire un troupeau de 100 à 200 chèvres à la corde et, parce que toujours conduites aux pâtis entre deux haies, elles commettent autant de délits qu'elles font de pas, et qu'il faudrait aux propriétaires un garde à chaque buisson, un huissier et un juge de paix en permanence. » ”

“ Ils n'ont pas pris garde d'ailleurs qu'en encourageant ainsi l'industrie pastorale, ils tendaient à immobiliser les indigènes dans leur état spécial primitif. Dans un pays civilisé, l'étape pastorale d'un peuple ne peut plus être tolérée, car elle se traduit par la dévastation des forêts. La chèvre, que des philanthropes
LA COLONISATION EN ALGÉRIE ET LES FORÊTS 173
peu avisés, ont appelée la « vache du pauvre » n'est que la vache du primitif ou du fainéant. Bugeaud n'aurait pas hésité à poursuivre la disparition de cet animal pernicieux entre tous. ”

“ Alors que cet animal broute seulement l'herbe ou les tiges rez-de-terre, la chèvre grimpe sur l'arbre, le chameau peut atteindre à 3 mètres de haut et il mange ou brise tout, écorces, bourgeons, branches. Que les forêts soient sérieusement aménagées, que les troupeaux de moutons seuls puissent entrer dans les bois, qu'on leur interdise les taillis nouvellement recépés, en leur laissant la jouissance des points où ils ne peuvent nuire, et ils seront plutôt une cause d'amélioration que de destruction. ”

“ Depuis long-temps il est bien reconnu en Suisse que les chèvres contribuent, au moins autant que la mauvaise économie forestière, à dévaster les forêts; en effet, si quelque chose peut encore échapper à la dent du gros bétail, rien n'est à l'abri de celle des chèvres, qui pénétrent partout jusque dans les endroits les plus inaccessibles, et qui dévorent avec une avidité incroyable toutes les jeunes plantes et les pousses des arbres en pleine croissance ”

“ Une culture rare, une grande quantité de mauvais bestiaux chétifs, forment toute leur richesse. Leurs forêts consistent en bois ravagés et réduits en broussailles par la volonté même des habitants, dans le but de s'affranchir des corvées que leur exploitation nécessitait pour le service de la marine vénitienne, et onze cent mille chèvres broutent les arbres et les empêchent de grandir. ”

“ C'est à elle surtout qu'est due la transformation en maquis d'une grande partie des terrains incultes de la Corse. Sans la chèvre, qui broute constamment et finit par détruire toutes les bonnes essences, la forêt remplacerait avantageusement le maquis. Elle sera sans doute le principal obstacle à la régénération des châtaigneraies, si l'on ne prend pas des mesures sévères pour lui en interdire absolument l'accès.
a La chèvre est exploitée principalement pour son ait, qui est transformé en fromage et en broccio. Les froragers de Roquefort ne l'acceptent pas pour la fabrIcation de leur produit. ”

“ On ne doit pas y admettre plus de 2 à 4 têtes de gros bétail par hectare défensable.
Cette possibilité en bétail varie entre ces limites suivant la nature du sol et ses ressources en herbages. ,
Parmi les animaux introduits en forêt, le plus nuisible est certainement la chèvre. Sur les pentes les plus abruptes où le boisement est le seul moyen d’empêcher l’érosion, la chèvre grimpe, ravine le sol, et détruit toute plante.
Le mouton, quoique moins nuisible, est cependant très dangereux pour le peuplement forestier. ”

“ En face du port et à quelque distance du pays des Cyclopes s'étend une île fertile couverte de forêts, où naissent en foule des chèvres sauvages ; car les pas des hommes ne les mettent point en fuite. Les chasseurs, qui supportent de si grandes fatigues en explorant les sommets ombragés des montagnes, ne visitent point cette île, qui n'est fréquentée ni par les bergers ni par les laboureurs, mais qui reste toujours sans semence, sans culture et sans habitants : les chèvres seules y paissent en poussant de longs bêlements. ”

“ Comme elles sont indociles et vagabondes, un homme, quelque robuste et quelque agile qu'il soit, n'en peut guère conduire que cinquante. On ne les laisse pas sortir pendant les neiges et les frimas ; on les nourrit à l'étable d'herbes et de petites branches d'arbres cueillies en automne, ou de choux, de navets et d'autres légumes.
La chèvre se montre toujours une mère dévouée non seulement pour ses petits qu'elle défend contre les animaux les plus féroces, le lion, le tigre, mais même pour ses enfants d'adoption. ”

“ La faune des îles Sandwich s'appauvrit constamment et, parmi les causes de cet appauvrissement, il en est peu d'aussi importantes que la disparition progressive des forêts qui, autrefois, s'étendaient sur les pentes montagneuses et, en maints endroits, arrivaient presque à la mer. L'homme est, en grande partie, responsable de cette destruction. Les terres basses et les pentes ont été défrichées et certaines cultures, celles des Ananas et de la Canne à sucre notamment, ont fait disparaître de nombreux districts forestiers, substituant à un climat humide, un climat aride et désolé. ”

“ D'ailleurs l'homme modifie non-seulement la flore et la faune, mais encore les conditions de sa propre race. Ainsi, tandis que les Polynésiens disparaissent à vue d'œil, leurs mariages devenant de moins en moins féconds et leur mortalité s'accroissant d'une manière effrayante, les Européens progressent rapidement dans les îles du grand Océan, et avec eux les animaux et les végétaux du Nord, qui les accompagnent et qui refoulent la faune et la flore indigènes ”

“ Ainsi, aux îles Sandwich, comme en tant d'autres pays, la faune est en évolution constante et la disparition des espèces endémiques est mal compensée par l'apport et l'acclimatement d'animaux totalement étrangers qui changent son aspect et diminuent son originalité. ”

“ Ceux qui passent par ce sentier ne sont pas exempts de péril ; car les chèvres qui broutent sur les rochers suspendus au-dessus en détachent de temps en temps des morceaux dont la chute peut écraser les passans. Aussi est-il enjoint aux soldats de la garnison de leur tirer dessus. C'est un gibier qui leur appartient quand ils l'ont tué. Quant au caractère des habitans, la plupart des voyageurs, si l'on en excepte Owington, en
(99) parlent comme du peuple le plus paisible et le plus doux qu'il y ait au monde. ”

“ Les bergeries des anciennes fermes sont vastes et assez bien construites, mais les troupeaux n'y sont pas tenus assez proprement.
La chèvre est la laitière des pauvres gens : on la remarque dans nos troupeaux de bêtes ovines. Plus indocile et plus vagabonde que celles-ci, elle cause trop souvent des dégâts dans les plantations et dans les récoltes. Dans la petite culture, qui ne permet plus le parcours, la chèvre est nourrie à l'étable ou conduite au pâturage à la corde : avec ce traitement, elle fournit plus de lait et d'engrais. ”

“ Par contre, il y a lieu de combattre l'introduction et l'acclimatation d'espèces sauvages, laissées en liberté, et susceptibles de devenir rapidement préjudiciables à la faune indigène, il importe tout au moins de ne les favoriser qu'exceptionnellement et à bon escient, en contrôlant sévèrement leur progression : l'exemple des Mangoustes introduites dans les Antilles et celui des Singes et des Martins de l'Inde introduits aux Mascareignes prouvent assez les méfaits occasionnés par des animaux aux adaptations dangereuses. ”