Henri Geoffroy-Saint-Hilaire

“ Plus au sud, dans les pays d’oasis, la variété en contact direct avec le Sahara se montre plus fine encore, avec des rappels de la race primitive très marqués. La tête légère, au profil droit, l’oeil un peu saillant, les naseaux largement ouverts, donnent une grande expression à la physionomie ; l’encolure dégagée est élégante, le garrot saillant précède un dos et un rein bien soudés, la croupe, parfois abattue encore, laisse à la queue un joli mouvement dans l’action. ”

“ En tous cas, de toutes il ressort cette idée que l’autruche est un animal craintif, absurde, inassimilable à une domestication rationnelle. Il n’en est rien : que l’autruche vivant à l’état sauvage et capturée dans l’âge adulte conserve son caractère primitif, il n’y a rien d’anormal; mais l’autruche élevée en captivité, en dehors de la période des amours et de la couvaison, pendant laquelle elle se montre toujours irascible pour défendre sa progéniture, est susceptible de domestication, d’apprivoisement, d’affection même pour les familiers. ”

“ L’Algérie n’appartient au climat méditerranéen que par ses deux zones marine ou littorale et montagneuse, encore tant que la seconde reste soumise directement à l’influence de la mer. Le reste du pays, sa plus grande partie en profondeur, comme en largeur, est sous le régime d’un climat continental où prédomine de plus le caractère steppien ou désertique ; il résulte de ce fait que plus on s’avance vers le sud jusqu'à la lisière du Sahara, plus le froid en hiver et la chaleur en été se font sentir durement, conditions absolument défavorables à la végétation. ”

“ C’est l’institution des courses de vitesse qui a fait le cheval anglais tel qu’il est ; c’est une gymnastique spéciale qui en a développé les lignes, c’est la nourriture abondante et riche en principes azotés qui lui a donné la taille et la vigueur. C’est la sélection qui l’a multiplié avec toutes les qualités que le sportsman et le turfman recherchent et doivent rechercher dans un cheval absolument fait pour courir et incapable de rendre n’importe quel service autre que celui de se reproduire. ”

“ Dans ces conditions, on peut dire que le troupeau marocain était négligé, d’autant plus que, si son mode d’exploitation était aussi dépourvu de soins qu’en Algérie ou en Tunisie, l’interdiction de l’exportation ne lui donnait comme débouché que la consommation locale pour laquelle les indigènes ne se montraient guère exigeants.
Ce qui est vrai pour l’élevage dans le Maroc occidental ne l’est plus dans le Maroc oriental, dont les principales variétés de moutons profitaient des mêmes habitudes que les algériens avec lesquels, sans frontière naturelle, ils étaient en constants rapports. ”

“ Les indigènes n’ont jamais su mettre en pratique ces méthodes prévoyantes; le seul enseignement qu’ils aient tiré de leur traditionalisme agricole lut de couper leurs céréales sous l’épi, laissant le chaume haut sur pied pour constituer un pâturage précaire de paille, vile piétine et pourri par l'humidité, en même temps qu’une fumure illusoire pour leurs champs.
Il est encore un point que les éleveurs indigènes méconnaissent trop : la question des aliments liquides. Si l’eau est d’un facile accès, elle est vite souillée par le trop grand nombre d’animaux qui viennent s'y abreuver. ”

“ Jusqu’à présent la majorité des Français et beaucoup d’Européens, obéissant à un préjugé, considéraient le mulet comme un animal inférieur et le chargeaient volontiers de toutes sortes de vices ou de défauts que la légende seule pouvait établir; il n’en est plus de même à l’heure actuelle, et la grande consommation que la guerre a pu faire de ces animaux a détruit le préjugé légendaire dont ils souffraient, les montrant à l’usage, aux yeux de tous ceux qui ont fait la campagne, comme étant de précieux auxiliaires, doux, calmes, sobres, résistants et économiques. ”

“ A n’importe quelle époque de la naissance des agneaux, leur laisser tout le lait de leurs mères et, si l’on a perdu agneau ou brebis, faire téter les mères sans agneau par des agneaux sans mère. Si la brebis ne veut pas adopter un nouvel agneau, il suffit de l’y contraindre deux ou trois fois par jour en mettant l’agneau en contact avec elle. Celui-là prend bien vite l’habitude de cet allaitement forcé, suit le berger dans son troupeau, et tète indifféremment toutes les mères qu’on lui présente. Faire de même pour les agneaux dont la mère n’a pas assez de lait. ”

“ Les épreuves qui viennent d’être faites ici, la résistance, la ténacité qu’ont montrées les chevaux d’Afrique pendant la guerre actuelle, les comparaisons auxquelles ils ont donné lieu au milieu de races variées, etc., tout cet ensemble de faits a été de nature à convaincre les plus incrédules et à prouver une fois de plus les vérités que vous avez mises au jour. C’est un succès qui doit vous rendre heureux. ”

“ Il faut bien se dire que les indigènes, tout en aimant le cheval pour ce qu’il peut donner de gestes héroïques à son cavalier, n’ont plus, pour la plupart, la notion des soins nécessaires pour l’améliorer et le conserver; habitués aux privations pour eux-mêmes, privations souvent volontaires et dictées par la paresse ou la négligence, leurs animaux pâtissent de leur incurie ; aussi ne peut-on leur demander d’améliorer leur élevage, en apportant quelque discernement à leurs actions, que pour des races rustiques et bien acclimatées comme le barbe. ”

“ Abreuvement du troupeau. — Ne jamais faire boire les moutons après qu’ils ont mangé du grain ou lorsqu’ils viennent de faire une course rapide et qu’ils sont essoufflés; ne les mener à l’abreuvoir qu’après qu’ils ont mangé un peu de paille, de fourrage ou d’herbe. Quand les moutons ne mangent que du vert, ils boivent très peu, mais il convient de les mener quand même, et une fois par jour, à l’abreuvoir. Assurer au troupeau, et toute l’année de l’eau fraîche et saine. Ne pas s’inquiéter de la magnésie ou de la soude qui chargent si souvent les eaux de l’Afrique du nord. ”

“ La destruction complète des cadavres entiers par incinération s’impose comme une mesure sanitaire essentielle. Sans elle on assure la contamination des ouvriers en cuirs et la perpétuation de la maladie dans la région : le cadavre non incinéré devient un terrain de culture merveilleux, où le microbe de l’affection trouve toutes les conditions favorables à la production des spores qui, l’année suivante, seront ramenées à la surface par les labours, les vers de terre, les insectes. ”

“ Les populations européennes, sauf dans quelques régions exceptionnelles comme l’Espagne et la région des Pyrénées, le Poitou, le Dauphiné et la région alpine, ont toujours manifesté à l’égard du mulet quelque méfiance, et la légende lui accordait toutes sortes de défauts. A l’encontre de tout ce qu’on a pu dire à son sujet, le mulet est un animal intelligent, souple, doux le plus souvent et qui à toutes ces qualités morales joint des qualités physiques de force, d’adresse, d’énergie et de sobriété. ”

“ Comme le Maroc, l’Algérie, plus encore que la Tunisie, est formée d’un immense et brusque relèvement du sol à partir de la mer, constituant un haut plateau très mouvementé et subissant un climat d’altitude. La végétation, de ce fait, est limitée à certaines essences qui n’ont rien de commun à ce qu’il est permis de trouver en France ou en Italie. Les conditions telluriques et hydrographiques sont, elles aussi, souvent défectueuses pour une agriculture progressive et imposent un système pastoral des plus primitif. ”

“ Sans doute, par le boisement des montagnes, par le dessèchement des marais, par l’aménagement d’abris naturels ou artificiels, par l’usage de l’irrigation et, d’une manière moins directe, par la sélection et par l’adaptation des races animales et des races végétales aux exigences du milieu, il est, en quelque sorte, possible d’atténuer la dépendance de l’agriculture par rapport aux phénomènes atmosphériques. ”

“ Le métis, qualité inappréciable pour l’Algérie, semble tenir de son père zébu une sorte d’immunité contre les affections estivales endémiques qui prélèvent, chaque année, un si lourd tribut sur le bétail algérien; de lui aussi il a hérité d’une puissance digestive très grande et toute spéciale, dirigée dans le sens de l’utilisation des matières sèches et peu alibiles, comme les pailles de blé, d’orge ou d’avoine. ”

“ Le développement d’un animal, sa bonne conformation, sa précocité, son appétit, sa puissance digestive dépendent uniquement de son alimentation pendant le jeune âge. Le régime lacté, notamment, exerce sous ce rapport une influence décisive.
Or, à de rares exceptions près, que ce soit en Algérie, au Maroc ou en Tunisie, l’indigène, grand consommateur de lait, prend à sa vache tout ce qu’il peut prendre, ne laissant au veau que le strict nécessaire pour qu’il ne meurt pas de faim. Celte pratique est presque une nécessité pour le pauvre fellah, c’est une habitude chez le riche propriétaire. ”

“ La cherté des denrées alimentaires donne une importance capitale aux connaissances dont l’ensemble constitue la base rationnelle de l’alimentation du bétail. L’éleveur préoccupé à juste titre des moyens économiques de nourrir ses animaux a tout intérêt à se pénétrer des règles physiologiques qui président à leur nutrition, afin de choisir parmi les nombreuses matières alimentaires mises à sa disposition d’un côté par la culture, de l’autre par les déchets de diverses industries. ”

“ Ce qui est certain, c’est que le cheval barbe doit au ciel sous lequel il se développe, à l’éducation qu’il reçoit, à la nourriture qu’on lui donne, aux fatigues qui lui sont familières, une vigueur qui lui permet d’égaler, sinon de surpasser, les chevaux les plus vantés de la Perse et de la haute Égypte. Appuyé sur la lettre que nous publions, nous nous croyons donc fondé à répéter aujourd hui que tous les chevaux de l’Afrique et de l’Asie peuvent être confondus sous une dénomination commune. ”

“ Le sloughi ne prend toute sa vitesse que lorsqu’il est à proximité du troupeau de gazelles et lorsqu’il a distingué le plus beau mâle ; il attaque par un coup de dent derrière la tête et brise les vertèbres. C’est à deux ans que le sloughi possède toutes ses aptitudes à la chasse, et c’est pourquoi le proverbe arabe dit : « Le lévrier après deux ans et l’homme après deux jeunes, s’ils ne valent rien, ne donnent aucun espoir. » ”

“ Après le climat, le sol joue un rôle important en matière d’agriculture et d’élevage, et il règle, lui aussi, la détermination des opérations accessibles à l’exploitation rurale. Toutes conditions de température et de pluviométrie restant les mêmes, la terre exerce, en effet, son action sur la vie de la plante et, dans une certaine mesure, sa constitution minéralogique intervient dans la composition de la végétation spontanée. ”

“ Le sel augmente leur appétit et la bosse croît rapidement.
Quoiqu’il fournisse moins de races que le cheval, le dromadaire présente de nombreuses variétés. « L’Arabe en reconnaît bien vingt différentes, dit Brehm. C’est une science comme la science des chevaux ; on parle de chameaux nobles et ignobles. » Au point de vue de l'usage, on en distingue deux: l’une servant au bât, le djmel; l’autre propre à la course, le méhari; le nom de dromadaire est d’ailleurs complètement inconnu des peuples africains, et les Européens se servent toujours du nom de chameau pour le désigner. ”

“ Dans la Tunisie du nord, la Khroumirie est une admirable province forestière, où les chênes-lièges forment de magnifiques futaies avec les chênes zéens ; les plaines de la Medjerda, accessibles à l’irrigation, sont déjà de bonnes terres à céréales et à fourrages.
La Tunisie du nord-est, au climat tempéré et assez humide, bien irriguée par des oueds généralement constants et par des moulins à vent qui amènent à la surface l’eau souterraine, se prête à toutes les cultures. ”

“ Les buts que recherchaient les croisements étaient de grandir la race indigène, de lui donner de la précocité, d’en obtenir un meilleur et plus abondant rendement en viande et en lait, de faire des boeufs de labour plus puissants. Tour à tour ou simultanément, presque toutes les races d’Europe furent préconisées, et l’on vit réunir dans une même région, dans des conditions culturales identiques, des normands, des schwitz, des durhams, des bretons, des nivernais, des charolais, des tarenlais, des garonnais, des espagnols, des siciliens, voire même des buffles, enfin des zébus. ”

“ Au cours des chapitres précédents nous avons parlé des conditions de l’élevage du cheval dans l'Afrique du nord, montrant que cette production était plutôt à l’état régressif, étant données les conditions que la civilisation avait apportées aux indigènes. Ceux-ci ont perdu le goût, pour la plupart, de l’industrie chevaline, et la valeur des denrées alimentaires, toujours croissante, est une des raisons qui militent en faveur d’une production plus rapide, moins aléatoire, partant moins onéreuse que celle du cheval, qui s’est vue rapidement supplantée par celle du mulet, plus sûre. ”

“ Les religions mahométane et juive proscrivant la consommation de la viande de porc, l’élevage de cet animal domestique appartient exclusivement aux Européens. Ceux-ci, occupant, au début de chacune des colonies, de vastes territoires souvent incultes, furent incites à développer cet élevage par les bénéfices qu’il pouvait donner sans grande peine et sans frais. Les animaux laissés en liberté, parcourant les terres presque vierges, trouvaient dans le sol des racines, des tubercules, etc., qui amenaient leur développement sans aucune dépense pour l’exploitant. ”

“ Si les porcs continuent à vivre sur ce parcours, le pâturage du sous-sol ne peut se reconstituer, et en tous cas, comme il est assez long à se refaire, les troupeaux élevés ainsi en liberté sont constamment obligés d’aller de l'avant pour rechercher de nouvelles terres susceptibles de satisfaire à leur alimentation : progression continue qui n’est possible qu’autant que les jachères ne sont pas cultivées.
Dans ces conditions, au fur et à mesure que la colonisation se développe, que les cultures envahissent successivement le territoire, l’élevage du porc en liberté disparaît. ”

“ Il semble qu’au début, lorsque les éleveurs se mirent à faire du croisement, souvent par esprit de clocher, par amour de leur pays d’origine, croyant que les animaux de quelque race qu’ils soient devaient réussir en Afrique, parce qu’eux-mêmes y avaient réussi, aient totalement oublié qu’un être vivant ne peut être modifié et amélioré définitivement en une seule génération. ”

“ L’élevage est une science demandant une connaissance approfondie des animaux et de leurs besoins ; une appréciation judicieuse du milieu, dans lequel on est situé ; un esprit d’observation très développé et constamment en éveil à l’égard des hommes, des botes et des choses qui sont employés ; une persévérance dans l’effort qui ne doit jamais se lasser. ”

“ Parmi toutes les aptitudes du barbe, il en est une qui prime toutes les autres. C’est un sauteur merveilleux qui peut se mesurer avec n’importe quel cheval, quelle qu’en soit l’origine. On en trouve la preuve dans les succès remportés dans les concours hippiques de France, de Belgique et d’Espagne, où les Messaoud, les Mordjane, Saharoui, Inchallah et tant d’autres nés, élevés et dressés en Algérie et en Tunisie, ont battu des anglo-normands, des irlandais et des anglo-arabes vrais professionnels de ce sport. ”

“ Sans être de grande distinction, ce cheval possède de belles lignes bien développées. Il a la tête forte, l’encolure grêle, le garrot très accusé, un dessus souvent tranchant mais soutenu, une croupe longue et large mais trop oblique. La poitrine est haute, profonde, mais plate, et le liane est retroussé; les membres sont forts mais communs, et les paturons un peu mous.
Les cercles de Boghar et de Djelfa sont riches en chevaux de qualité; plus on se rapproche des pays désertiques, plus ils accusent de sang et de pureté de race. ”