Francis Laur

“ La crise agraire n'a donc fait que croître, tous les efforts de la Révolution se terminent volontairement par une plus grande distance entre les classes sociales, car on s'était préoccupé de faire de la politique — et quelle politique ! — mais non de déterminer la quantité de terre nécessaire pour nourrir un homme (1) ,
exposer que le partage des communaux avait diminué leurs facultés. La vérité est que le partage nous a fait perdre un million d'assignats en nous obligeant à vendre la moitié de nos troupeaux, c'est-à-dire 4.000 de nos bêtes à laine. ”

“ Les résultats sont désastreux, car le berger remplace tout un monde de paysans et de cultivateurs ; le propriétaire insatiable porte sur le bien plus de bêtes que le sol ne peut en recevoir, en peu d'années, le domaine se trouve définitivement ruiné.
Une autre pratique non moins désastreuse, car elle prépare la voie à la transhumance, c'est la vente du fumier de bergerie dans presque toutes les fermes du Larzac : pour une somme d'argent gagnée sans peine et sans effort, le propriétaire et le fermier ruinent leur terre à une échéance lointaine mais sûre ”

“ Avoir « pignon sur rue » était le symbole de la bourgeoisie : l'auto sera l'indice de l'aisance du paysan. Mais d'ici là, la propriété devra encore se concentrer et beaucoup de petits domaines sont destinés à disparaître. Toutefois, l'automobile a eu une influence négative sur les foires jadis prospères : aujourd'hui les maquignons raflent le bétail dans les fermes et les foires perdent peu à peu leur importance. ”

“ Aveyron.
Difficile d'accès comme son pays, renfermé, peu communicatif, sobre de gestes et de propos, d'apparence maussade et timide, il devient bientôt, pour celui qui lui parle familièrement des gens et des choses de son terroir, un compagnon ouvert, accueillant et surtout très hospitalier. Dur au travail, âpre au gain, foncièrement honnête à la parole donnée, ce qui n'exclut pas toutefois l'esprit de maquignonnage, il méprise l'esprit d'association, estimant qu'on n'est jamais mieux servi que par soi-même. ”

“ Sur les bois indivis, une lutte acharnée et stérile s'engage entre le droit de lignerage et le droit de dépaissance : les détenteurs du premier exigent le cantonnement ou le rachat ; les possesseurs du second demandent le statu quo (4) . Sur les bois communaux, la situation est peut-être pire, car le bois étant la seule industrie des prolétaires, les municipalités demandent sans cesse des coupes d'urgence, « pour calmer les habitants qui se trouvent dans le besoin... et principalement les indigents qui ne cessent de crier « ou la coupe ou du pain » (5) . ”

“ Les habitants étaient responsables solidairement.
Le cultivateur vit rudement. Les frais d'existence sont réduits à l'indispensable. La supériorité du paysan se manifeste plus par l'étendue de ses terres et le nombre de ses bêtes que par le bien-être qu'il s'accorde ; étant limité par la fatigue, l'esprit se tend vers l'économie : le contribuable ne s'intéresse à la vie municipale que pour gêner les étrangers nouveaux venus dans la jouissance des communaux, et faire réduire les dépenses dont il paye la quote-part ”

“ Le fonctionnaire a ses vieux jours assurés par une retraite. Le fonctionnaire obéit à un maître plus humain et plus limité dans ses exigences ; le mot dépasse à peine notre pensée ; et surtout, le fonctionnaire vit toute sa vie la vie de famille. ”

“ Mais, chez les jeunes filles, la vie du fonctionnaire exerce une grande attraction : se lever avant le jour, se coucher épuisée, tard dans la nuit, passer sa vie sous les ordres d'un maître toujours dur et parfois ingrat, entre les cochons et la marmaille, la confiture et la lessive, tout cela n'a rien d'attrayant, mais, sans doute, pour beaucoup de raisons, dont l'éducation profondément chrétienne est la principale, il se trouvera toujours assez de jeunes filles pour épouser des paysans. ”

“ Une variété de bail à très long terme, c'est la locatairie perpétuelle : le preneur rentre en possession du domaine généralement avec l'inventaire, pour un temps indéterminé ; parfois, le bail est renouvelable de 29 ans à 29 ans ; le fermier paye les charges et fait les réparations ; la redevance est une rente perpétuelle en grains ou en argent : La rente est portable, ce genre de fermage se rapproche de la pleine propriété par la longueur même du bail, mais aussi par la faculté assez fréquente d'éteindre la rente en versant un certain capital. ”

“ En réalité, on sent ici une fois de plus, l'action rémunératrice de Roquefort ; le paysan fait ce qu'il peut pour soigner ses bêtes. « Aussi, dit Marcorelles (2) , les bêtes à laine du Larzac ne meurent guère que de vieillesse, tandis que dans les autres parties du Rouergue et du Languedoc... elles ne vivent que deux ou trois ans et meurent presque toutes de maladie ».
Ceci permet d'apercevoir la cause profonde de la diminution des troupeaux ; l'exploitation agricole commence à s'orienter vers la production du lait, le paysan s'efforce d'avoir moins de bêtes pour en tirer plus de. profits. ”

“ Il serait intéressant de rechercher l'influence énorme de cette transformation des cultures sur la constitution physique du paysan : les médecins assurent que l'hygiène générale a fait de grands progrès, on constate la disparition complète de ces vieillards voûtés plus que de coutume parce que toute leur vie le tronc a accompagné le mouvement de la bêche tendant ainsi à rapprocher les épaules des pieds et de la terre. ”

“ Une loi d'économie politique assure que les bras suivent les capitaux : las de mettre leurs espérances dans un capital terre à peu près épuisé, les prolétaires des champs devinrent ouvriers des villes, dès que l'industrie commença à se développer. Les grands travaux publics de la seconde moitié du XIXe siècle utilisèrent une main d'oeuvre immense, séduite d'avance par l'appât d'un salaire en numéraire, bien préférable au salaire en nature et toujours moins aléatoire. ”

“ Cette absence à peu près complète de nourriture pour l'hiver ne permet que certain type d'élevage. C'est elle qui détermine l'usage des boeufs ou des mulets pour les labours ; si le boeuf est préféré dans la vallée pour la puissance de son travail, une nourriture substantielle est la récompense de ses efforts ; le mulet, mangeur de paille, plus sobre même que le cheval a les préférences du caussenard ; seules, les grandes fermes peuvent se permettre l'usage des boeufs, car au bout de 3 ou 4 ans, il faut les changer avec 30 à 60 % de pertes. ”

“ Pourtant, si l'on considère la somme de travail fournie et d'autre part l'aisance anormale des cultivateurs du bas Languedoc, on ne doit pas conclure, à la richesse du paysan : grâce à une économie intense (I) et de tous les instants, le grand'père et le père ont pu constituer une fortune solide, mais le fils; élevé à la ville, aura sans doute besoin de tous ses revenus pour y faire figure de petit bourgeois. ”

“ Aussi, s'ils ont défriché, n'est-ce point pour aller contre les lois, « le plus habile d'entre nous sait à peine tracer son seing... à coup sûr, aucun ne se serait hasardé à défricher s'il ayait pu entrer dans sa tête qu'il était défendu de mettre en friche un terrain couvert de ronces et de buissons, impénétrable au gros comme au menu bétail. Et leur demande, quoiqu'en opposition avec la loi devient juste et ne peut être rejetée ». ”

“ D'ailleurs, avant d'être soumis à la loi, les communaux sont la propriété des habitants (2) .
En dehors des défrichements, les bois étaient utilisés pour la dépaissance et pour le chauffage. Dans aucune commune, l'administration ne put supprimer entièrement la dépaissance ; le plus souvent, au contraire, elle fut obligée d'accorder des autorisations exceptionnelles ; les communes se plaignent contre les particuliers qui, ayant sur les bois des droits de paissance, y conduisent plus de bestiaux que le domaine ne peut en tenir (3) . ”

“ Certaines communes pourtant laissent entrevoir la véritable pensée des habitants. Dans les plus pauvres, la haine de l'étranger est toujours aussi vivace : 10 ans sont à peine écoulés et déjà l'on constate que les lots communaux sont encore passés aux mains des étrangers ; aussi demande-t-on que les propriétaires du pays aient un véritable droit de priorité sur les lots vacants afin que les nouveaux venus ne viennent pas les cultiver (2) .
D'autres communes constatent avec surprise que le partage des communaux n'a en rien diminué la misère générale. ”

“ Mais deux caractères particuliers retiendront davantage l'attention de l'économiste.
Quand le voyageur laisse les bords de la Méditerranée pour gagner le Massif Central, il quitte, peu après Lodève, les derniers oliviers du Languedoc pour aborder le Causse au « Pas du Gavach » (2) . Le Larzac est, en effet, le plus méridional de tous les causses et, par sa position parallèle à la mer, il forme barrière entre le rivage méditerranéen et le centre de la France : aussi, a-t-il toujours été une voie commerciale très fréquentée. ”

“ A toutes ces raisons, d'autres veulent ajouter les imperfections de la culture. Sans doute, l'outillage est défectueux, mais la façon de procéder ne mérite pas tant de critiques, du moins pour le plateau, car on ne se contente pas d'un seul labour : chaque culture en nécessite plusieurs, la forme conique du soc permet l'arrachage des herbes en touffes comme le chiendent, toutes les autres herbes déracinées mais non tranchées gardent assez de sève pour reprendre vie après la récolte, gros avantage pour la pâture, l'année suivante. ”

“ Sur ces entrefaites, l'Assemblée nationale, pleine de zèle combla les voeux des malheureux : le compoix cabaliste fut supprimé et la dépaissance devint libre, mais les biens communaux furent encadastrés et leur allivrement, réparti sur les autres biens : et l'on vit encore les troupeaux devenus non imposables paître sur les terres communes, tandis que la foule des petits propriétaires payait maintenant l'impôt des terres dont les riches seuls avaient la jouissance. On conçoit la fureur de ces pauvres gens ”

“ Ce n'est donc pas le paysan qui manque à la terre : c'est la terre qui manque au paysan. La dépopulation d'aujourd'hui vient uniquement du départ des tout petits propriétaires, des journaliers possédant moins de dix hectares, des familles de domestiques : toutes ces familles ont émigré ou n'ont pas été continuées, elles n'ont pas été remplacées, et. c'est là, la raison profonde de la dépopulation. ”

“ Les abus sont semblables pour le gros bétail : à Saint-Michel, quelques individus possédant une maison d'habitation ramassent « pour une modique somme d'argent, tous lés boeufs du Larzac » pour les garder dans la Devèze commune, sous prétexte « que les habitants de Saint-Michel n'ont que des mules et des chevaux » (2) .
Enfin, les plus pauvres se bornent à attendre l'établissement des rôles de pâturage, puis quand les taxes sont perçues, ils achètent des brebis tant qu'ils peuvent et certains poussent l'audace jusqu'à garder à « bâton planté » dans les blés (3) . ”

“ De plus, on remarque que si les tout petits troupeaux ont disparu, chaque exploitation possède plus de brebis : elles donnent plus de lait parce qu'elles sont mieux nourries ; parce que la paille est plus abondante, elles fournissent plus de fumier, ce qui procure plus de grains, permet de semer plus d'étendues et ainsi de suite, car tout s'enchaîne dans le domaine de la production. ”

“ La décadence des petits commerçants est trop apparente pour s'y arrêter. La ville vend à meilleur compte et le paysan sort souvent ; le colporteur a disparu, mais la camionnette vient maintenant porter ses produits dans la cour de la ferme ; les petits commerçants ne peuvent soutenir la concurrence ; pour vendre bon marché, il faut vendre beaucoup. Cette condition est irréalisable dans nos petits villages. Donc la nécessité et l'intérêt jouent le principal rôle dans la dépopulation des campagnes. ”

“ En somme, trois conclusions s'imposent : à la fin de l'Ancien Régime, le travail du sol est assez rémunérateur, puisque les gens abandonnent sans trop se plaindre les métiers à tisser la laine (1) .
Ceux qui n'ont pour vivre qu'un revenu insuffisant, trouvent dans la filature du coton récemment introduite, un travail satisfaisant, puisqu'elle occasionne à Sauclières, la rareté de la main-d'oeuvre. ”

“ D'ailleurs, la ruine complète des industries locales aggravait la situation ; non seulement le paysan ne travaille plus pour les fabriques (2) , mais il préfère de plus en plus acheter sa provision de toile. Tout ce que l'on trouve pour remédier à la crise : c'est de recommander la culture du genêt pour faire de la filasse (3) .
Le poids des impôts aggravait la crise. Roquefort (4) en 1789, payait en tout 2.878 livres, déduction faite de toutes charges ; avec l'imposition des biens privilégiés et des communaux, elle aurait dû payer en l'an X, 4.933 livres. ”

“ Contrairement aux autres provinces (2) , le bureau du bien public, dès octobre 1780, donna la consécration officielle (3) à un projet de partage des communaux. Les communaux, dit ce rapport, sont une source continuelle de procès entre paroisses, les voisins en usurpent ; les pauvres payent pour les communaux, alors qu'ils n'en jouissent pas faute de troupeaux. Enfin, un désir sincère de bien-être général, permettait d'affirmer que les communaux seraient la propriété du citoyen qui n'en a aucune. ”