Louis-Vincent-Marie de Fontenay

“ On voit aussi immensément de bouilloires à thé, dites samawares. C'est le premier luxe que les paysans russes se donnent, lorsque l'opulence envahit leur cabane.
Si l'on se hasarde vers l'île du Volga, où se tient le marché aux fers, on en voit une masse extraordinaire ; mais on paie sa visite en enfonçant d'un demipied dans le sable.
Lorsqu'on retombe dans le quartier des fourrures, un peu moins nauséabondes que les peaux communes, on voit partout quatre hommes tenant chacun un des quatre coins d'une peau de renard, et occupés à la battre. Ce n'est pas un travail momentané; c'est continuel. ”

“ J'ai herborisé à plusieurs reprises; et sur les bords du chemin, dans cette fameuse terre noire, j'ai trouvé l'euphorbe, le liseron ou volubilis des champs, beaucoup de renouée, l'atriplex, une sorte de menthe, la ravenelle, la camomille, beaucoup de mille-feuilles, des bluets, de la fléole, des pieds-d'alouette, de la persicaire, du chiendent, du trèfle hybride et le grand trèfle commun sauvage.
Je m'arrêtai pour voir un troupeau : il y avait vaches, porcs et moutons, le tout réuni, suivant l'habitude ; ils pacageaient sur des éteules de seigle. ”

“ Après Moscou, on commence à faucher les grains.
Avec des étendues semblables, je ne sais pas comment on s'y prendrait pour moissonner à la faucille.
Mais la récolte du seigle à la faux est pitoyable : on voit qu'on ne vise qu'au grain.
Les villages sont aussi misérables. Tous les animaux que je vois sur la route sont toujours par immenses troupeaux, et ils appartiennent tous aux paysans : veaux, vaches maigres, porcs demi-sauvages,
moutons blancs et noirs à laine et à conformation grossière, tout pacage ensemble. ”

“ Dans les endroits où les terres sont les plus favorablement placées et sujettes à la concurrence, voilà donc le prix auquel on peut livrer le blé sur place, dans les années ordinaires, sans perte. Et il valait 14 fr.! Qu'on juge quel bénéfice, surtout dans les années d'abondance, et quelle marge les producteurs ont dans les pays voisins du centre de la Russie, pour envoyer chez nous des grains, qu'ils livreront avec grands bénéfices, rendus en France, au-dessous de 20 fr. l'hectolitre, et tout en étant dans les plus mauvaises conditions d'exportation (1) . ”

“ Il n'avait pour animaux qu'un troupeau de vaches, qui vivait à la vaine pâture, et qu'on renfermait le soir dans des cours attenantes à de grands hangars fermés de deux côtés et ouverts à tout venant.
Malgré la sécheresse, la place n'était pas abordable : on enfonçait, il fallait voir! Pas le moindre atome de litière! et cependant, la paille ne manquait pas. Mais la manipulation du fumier parait être aux Russes ce qu'il y a de plus onéreux.
Sachant que M. K. voulait donner ses terres a moitié, je lui demandai quelles conditions il imposerait pour la paille. Il me répondit : « Aucune. » ”

“ En effet, au prix où est la viande, l'engraissement des animaux ne serait pas payé. La laine ne peut compenser les frais de l'élevage des moutons. Si on emploie des engrais artificiels pour augmenter les récoltes, en trouvera-t-on d'assez bon marché, et les frais de transport n'en rendraient-ils pas l'usage impossible ?
Quel engrais appliquer, quand l'hectolitre d'avoine vaut 3 fr., et que le transport à Pétersbourg coûte 4 fr.? Pourquoi, alors, faire de haute agriculture, se lancer dans des frais qui ne seront jamais remboursés ?
S'en abstenir n'est qu'une preuve de bon sens. ”

“ Avec une immensité pareille, on comprend qu'il n'y ait pas autre chose de pratique qu'un seul labour suivi de hersages ; en un mot, la récolte aux moins de frais possibles et le battage sur place. Que leur importe la perfection de la charrue, que le tirage soit augmenté d'une paire de bœufs ? L'essentiel pour ces colons, c'est qu'elle résiste à tous les obstacles et retourne tant bien que mal la bande de terre. ”

“ Dans certaines années, les prix auxquels les Russes fourniront sans perte pour eux ne pourront nous être nuisibles ; mais il y aura toujours les grains de réserve. Et de plus, l'Amérique et l'Australie ne seront elles pas là pour nous inonder? Et ce n'est pas dans l'intérêt de la France qu'on nous inondera de tout ce blé : c'est parce que notre population est plus dense, que le débouché est considérable, et notre marché sûr. ”

“ La Russie ne produit point de céréales en abondance sur toute l'étendue de son territoire. Sur un tiers de l'empire, la production est insuffisante aux besoins de la population. Sur le second tiers, elle subvient largement, en aidant même le premier. Et le troisième enfin comprend ces steppes immenses, si fertiles lorsque les conditions atmosphériques sont favorables, qu'il achève de combler les déficits des
provinces de la Russie, et peut inonder les marchés européens de telles quantités d'hectolitres, qu'il est parfaitement impossible de les déterminer. ”

“ Le mode de culture consistant à ne donner qu'un seul labour à une terre en friche favorise aussi singulièrement les pernicieux effets de la sécheresse. Si les terrains venaient à se trouver beaucoup plus ameublis par des labours répétés, des roulages et des hersages, l'effet de la sécheresse serait sans doute atténué; mais d'ici longtemps on aimera mieux risquer le tout pour le tout, ensemencer une étendue double que consacrer son temps à en préparer une partie avec soin. ”

“ J'ai eu l'honneur, Monsieur le Ministre, d'adresser à M. le directeur de l'agriculture des lettres relatant en détail tout ce que j'ai observé sur la production animale en Russie. Je me contenterai donc de répondre sommairement à ces questions.
L'élevage des animaux domestiques en Russie est aussi négligé qu'il est possible de l'être; presque nulle part on ne voit trace d'amélioration suivie : on laisse tout aux soins de la nature. ”

“ Je me rappelle avoir visité, dans une autre ferme, un champ de seigle enfoui au semoir trois jours avant. Le matin, c'est à peine si le grain perçait, et le soir il sortait de terre de plus d'un centimètre;
On ne se doute pas, dans cette contrée, de ce que peut être l'engraissement des animaux; du reste, il n'y a pas un seul bœuf dans tout le nord de la Russie, et quant aux mauvais taureaux de deux ans qu'on livre au boucher, pour les engraisser, on leur fait manger du foin et quatre hectolitres d'avoine, puis on les vend. ”

“ Un roulage, je crois, en conservant la fraîcheur, eût fait le plus grand bien.
Il est à regretter que la charrue ne soit pas usitée, surtout les trisocs; mais il ne faut pas s'illusionner: la révolution dans les cultures ne serait pas si complète, car la sacca donne presque assez de labour.
Des pelversages seuls pourraient être d'un avantage - sensible. Ce qu'il y a de surprenant, c'est de voir ces plaines immenses légèrement ondulées, mais d'une
façon monotone, cultivées à perte de vue, sans qu'on voie trace d'habitation. ”

“ Un propriétaire m'accuse un produit brut de 11 fr. par an sur une moyenne de 70 bêtes.
Les paysans absorbent le peu de lait que donnent leurs vaches, vendent les veaux ou les tuent souvent pour leur usage ; ils ne mènent leurs vaches au marché que lorsqu'elles sont trop vieilles. En un mot, on se sert du peu que ces bêtes donnent, mais elles ne sont l'objet d'aucune spéculation. Il est impossible aux paysans de vendre du beurre : le lait que peuvent donner leurs deux ou trois bêtes est tout à fait insuffisant. ”

“ En entrant en Russie, l'aspect est froid, morne; on se sent mal à l'aise ; tout est triste, et cependant il faisait une belle soirée. A la frontière, le terrain est assez fertile ; mais, peu après, on trouve la tourbe, puis des argiles blanches sur lesquelles pousse une herbe courte et maigre; nous sommes en juillet, et tout encore paraît froid et humide, malgré l'extrême sécheresse.
Sur ces terrains, successivement argileux et tourbeux, je n'aperçois que de mauvais bétail maigre. Les
vaches sont petites, sans aucuns caractères de conformation, et leurs nuances sont mélangées au possible ”

“ En Russie, le cheval de luxe est fin et léger; il a l'encolure gracieusement ramenée; sa robe est plus souvent noire; il résiste bien à la fatigue. Le galop est son allure la plus usitée, mais il est médiocre comme bête de trait. Du reste, tu as vu comment on attelait les chevaux russes : le limonier seul peut donner utilement tous ses efforts; les chevaux de côté, tirant obliquement, perdent une grande partie de l'effet utile. ”

“ La terre est tellement poreuse et siliceuse, qu'il ne doit pas se former de boue dans les cours, puis la gelée empêche tout inconvénient. Quant aux râteliers, il n'y en avait pas l'ombre : on jette le foin çà et là, et les animaux le ramassent comme ils peuvent.
Chez un autre propriétaire, ayant demandé où se mettaient les bœufs en hiver, il me fit voir un enclos en osier tressé où se trouvaient des choux-pommes magnifiques. Je me récriai; mais il m'expliqua que lorsque le printemps arrivait, il envoyait les bœufs au labour et qu'ils ne rentraient pas de tout l'été. ”

“ Les paysans n'ont, pour subvenir à ces dépenses et à leur entretien, que 9,600 kilogrammes de tout grain, ou 960 kilogrammes par hectare environ. En comptant à 12 fr. les 100 kilogrammes, on a une valeur de 1,152 fr., et au plus 100 fr. en bestiaux, soit un produit brut, par ménage, de 1,200 fr. La moitié de tout ce grain sert à semer et à nourrir la famille (celle où j'ai pris l'exemple était composée du père, de la mère et de quatre enfants) , et il reste encore une vente moyenne de 600 fr. pour l'impôt et l'entretien, qui n'est pas considérable. ”

“ Un banc, une pelisse, une mauvaise table et l'image sainte, composent tout l'ameublement. Il n'y a pas d'office; c'est, paraît-il, le signe de l'opulence. Chez les deux, les écuries ne sont que d'épouvantables hangars, chancelants et ouverts à tous les vents; il y a seulement de petits réduits clos pour mettre les agneaux au printemps et les vaches fraîchement vêlées. Tous les animaux restent tout l'été en troupeau commun, sauf les vaches à lait, je pense.
Le paysan pauvre a 2 chevaux, 1 poulain, 2 vaches, 10 moutons, 3 porcs au moins, et il ensemence 3 hectares. ”

“ Pour résumer en quelques mots, Monsieur le Ministre, ce qui m'a le plus frappé en Russie, c'est le bas prix auquel les Russes peuvent fournir une quantité de grains incalculable, et, à mesure que les chemins de fer se multiplieront, ils pourront nous accabler de leurs produits. Dans certaines années d'abondance, on ne calcule pas le prix de revient ; à tout prix ils vendent; et nous, comment lutter? Les laines mérinos et les suifs doivent nous interdire toute concurrence, car les frais d'élevage, d'entretien et d'engraissement dans le sud de la Russie sont peu importants ”

“ Il est bien impossible qu'en France nous puissions lutter contre des prix semblables ; mais, heureusement, tout ce qui est produit dans ces contrées est consommé dans le pays même, ou trouve son débouché naturel à Moscou ou à Pétersbourg.
Les défrichements n'augmentent pas par une raison majeure; d'abord les Russes sont insouciants et paresseux ; riches comme pauvres, ils aiment à dormir sur leur four et à boire ; puis les meilleures terres coûtent 200 fr.; encore faut-il aller près de Toula, où le terrain est très-fertile, et, pour défricher un hectare de forêt, on compte plus de 300 fr. ”

“ On dévore l'espace quand on est nuit et jour en tarentas et en charriot. Me voici aux deux tiers de ma course ; j'ai soutenu passablement la fatigue de soixante heures de voiture; j'espère bien arriver à Orel. Du reste, je vais me reposer un peu dans les environs. J'ai voyagé une grande partie du temps avec mon ingénieur de chemin de fer, qui construit une ligne de Saratoff à Tombow. Nous fîmes une première halte à Spask, petite ville coupée par d'effrayants ravins. Je crois que dans cette partie de la Russie la terre est si friable, qu'elle se laisse encore plus entrainer par l'eau. ”

“ Il est incalculable de prévoir de combien la production animale pourrait être augmentée en Russie.
La terre est bien assez riche pour permettre d'engraisser sans trop de frais, mais il y a quatre choses qui s'y opposent et feront que tout restera, jusqu'à une époque qu'on ne peut préciser, dans l'état actuel: 10 La négligence des Russes et leur insouciance ; 2° Le bas prix de la viande, qui ne laisse de rétribution à aucune dépense; 3° La peste bovine;
40 L'inutilité du fumier. On cherche à en restreindre la production ; on le considère comme une charge. ”