Ossements humains, à la croisée des sciences, de l'éthique et de la mémoire

“ Beaucoup de crânes et de squelettes humains ont été exhumés sans précaution, sans enquête scientifique, et déposés dans les musées où les anthropologistes vont les étudier, sans s'inquiéter suffisamment de l'état civil de pièces osseuses dont l'origine et le gisement exacts ne peuvent plus aujourd'hui être précisés.
Et comme la question d'âge est une notion capitale en Paléontologie, si l'on veut travailler scientifiquement, en toute sécurité, il faut avoir le courage de reléguer aux oubliettes tous les documents
ostéologiques dont la haute antiquité n'est pas certaine. ”

“ Il en est autrement lorsque les ossements humains se trouvent dans le même état et dans les mêmes conditions que les ossements d'autres animaux, lorsqu'ils sont enveloppés dans la même argile et qu'on ne remarque aucune trace de modification ou de remaniement, lorsqu'ils reposent parmi les ossements d'espèces éteintes sous une couche stalagmitique bien conservée et absolument intacte, et lorsqu'ils sont parfois réunis entre eux par un ciment calcaire, de sorte qu'un même bloc pierreux se trouve renfermer à la fois des ossements d'ours et des os humains. ”

“ Pour cela, non seulement on aura soin de relever, le mètre à la main, les dimensions et la disposition des tombes, qui peuvent le plus souvent à elles seules en déterminer la date, mais il faut aussi dresser le plan de l'intérieur du tombeau. On indiquera s'il y existait des squelettes et dans quelles conditions ; s'il renferme des vases contenant des ossements calcinés, il faudra ne pas en éparpiller le contenu, jusqu'à ce qu'on ail pu déterminer si ces ossements appartiennent à un corps ou à plusieurs, si ce sont des ossements d'homme, de femme ou d'enfant. ”

“ A l'extrémité du souterrain gisaient, sur les derniers dépôts du
terrain quaternaire, des ossements humains, notamment un crâne, accompagné de fragments de poterie caractéristique de l'âge du Bronze, en France. A première vue, le caractère de ces débris, d'origine relativement récente, semblait d'autant plus anormal qu'ils étaient recouverts d'un amas d'argile et de pierre figurant un cône de déjection. Mais une ouverture visible dans le trou de la grotte donna bientôt le mot de l'énigme. ”

“ Le nombre des ossements humains qui méritent d’être appelés fossiles, c’est-à-dire qui remontent au moins à l’époque quaternaire, est loin d’être aussi considérable qu’on l’avait prétendu au début des études préhistoriques. ”

“ D'un autre côté, les naturalistes modernes, plus exercés que les anciens dans l'anatomie comparée, ont bien reconnu que les grands ossements qu'on attribuait à l'espèce humaine sont des ossements de cétacés ou de quadrupèdes du genre de l'éléphant et du rhinocéros, dont les espèces ont disparu de la terre. ”

“ Je dis à la voix de la science : la méthode employée par M. Cuvier pour cette reconstruction merveilleuse n'est, en effet, que l'application des règles générales de l’anatomie comparée à la détermination des ossements fossiles. ”

“ La charpente osseuse dessine si bien l'organisme, qu'elle suffit pour révéler l'espèce, les mœurs et les habitudes des animaux qui ont disparu depuis longtemps de la surface du globe, et dont on a judicieusement comparé les ossements aux médailles à l'aide desquelles on apprécie les temps antiques. ”

“ Si ces ossements humains et animaux ne gisaient ni dans les mêmes couches ni à la même profondeur, si ceux d'une espèce étaient désarticulés et si les autres ne l'étaient pas, c'est que l'une aurait survécu à l'autre, qu'elle aurait été frappée et engloutie par une cause différente : dès-lors que les couches seraient le résultat de formations diverses. ”

“ En second lieu, la décomposition du squelette humain est plus rapide que celle de tel ou tel animal. Les animaux sauvages qui vivent à l'air et se livrent à de violents exercices, finissent par acquérir des os d'une dureté et d'une compacité que n'ont pas ceux des hommes; cela les rend inaltérables. Il est si vrai que la décomposition des ossements humains est très-rapide, « qu'on est étonné de la petite quantité d'os qu'on retire des anciens cimetières, comparativement à l'énorme masse de cadavres que, de génération en génération, on y avait déposés. » ”

“ Leur origine n'a été suspectée que par les archéologues qui ne les ont jamais vues. Des savants qui occupent un rang si bien mérité dans la science les ont visitées, examinées, étudiées sans jamais éprouver le moindre doute. Quant à nous qui avons trouvé certaines sculptures cachées sous une couche profonde de cendres qui recouvraient des squelettes accompagnés de l'outillage de la pierre, nous ne pouvons être accessible à l'idée de les regarder comme des produits d'un autre âge. ”

“ Tout ce que nous pouvons découvrir de l’histoire et de la préhistoire n’est-il pas d’une suite d’évolutions ?
Les trouvailles des fouilles — du silex éclaté aux tablettes de Ninive — nous ont fourni, jusqu’à ce jour, le point de partage des deux versants de notre investigation, bien que la puissance suggestive du monument écrit, en comparaison du monument figuré, ne soit pas aussi décisive qu’on a pu croire. Dans ces régions incertaines, l’imagination a beau champ. Nous n’en avons pas moins de solides points de repère pour nous maintenir dans les limites d’une expérience contrôlée. ”

“ La tentation est grande alors pour les amateurs mais surtout pour les collectionneurs d'aller exhumer quelques ossements soit pour compléter une collection soit dans l'espoir d'en tirer quelques profits : un crâne de mammifère, peut se vendre cher sur une foire aux minéraux et fossiles. C'est en effet à cette même époque qu'explose ce nouvel attrait pour les fossiles et les minéraux avec tous ses débordements : les régions connues pour leurs richesses géologiques sont l'objet de pillages. ”

“ On voit même en ce lieu une sorte de musée où l'on a recueilli tous les ossements qui, par la nature de leur conformation, peuvent intéresser la science. Et dans ces sombres demeures, chaque jour plus d'un travailleur va puiser ses moyens d'existence, en ajoutant à ces gigantesques ossuaires de nouvelles constructions dont toutes les fosses communes et les concessions temporaires fournissent périodiquement les matériaux. Cette suite de galeries occupe une étendue de plus de 674,000 mètres. ”

“ Aussi conviendrait-il d'inverser les termes du problème et de présenter aux autres spécialistes de notre groupe de travail l'archéologie non comme la science de ce qui est mort et pratiquement inutile, mais comme un élément indispensable dans la connaissance de l'emprise humaine sur la terre, de cette continuité essentielle que devrait être l'histoire de l'humanité. ”

“ L'archéologie n'a-t-elle pas cessé d'être une science utile et généreuse, du jour où elle a cessé de s'appliquer à nous donner la vision des choses éteintes, pour aborder des spéculations excusables seulement chez les sciences qui travaillent pour l'avenir sans vivre du passé? ”

“ Tel est le destin : le passé est dévoré par le présent, le prestige de l'un absorbé par la réalité de l'autre que l'avenir attend pour l'engloutir à son tour! Dans ce pêle-mêle au moins, au milieu de toutes ces vicissitudes, la pensée -de celui qui sait avoir de la mémoire reste debout et médite. L'archéologie alors ne va pas sans la philosophie. ”

“ Quand on parle d'archéologie, d'aucuns s'imaginent volontiers qu'elle est uniquement étude de vieilles pierres ou de vieux documents, pour lesquels on aurait une sorte de culte révérentiel, ou bien activité stérile tournée exclusivement vers des temps révolus.
Certes, je ne crains pas de l'affirmer, les vieilles pierres ont leur valeur et leur intérêt ; les monuments du passé, les œuvres d'art authentiques méritent d'être conservés, malgré les progrès énormes du siècle actuel et l'évolution rapide de la technique moderne. ”

“ Dans un monument historique, une altération doit être bien visible, bien incontestable pour qu’on la puisse corriger ; autrement on risque d’être victime, des systèmes préconçus et des traditions d’école, on risque de voir le style gothique original plié de force au gothique théorique et artificiel du XIXe siècle. À ce point de vue encore, ce qu’il y a de mieux dans l’intérêt même de l’archéologie, c’est peut-être une restauration qui ne se pique pas trop de science archéologique, ou qui soit au moins contenue par une sorte de modestie et de timidité. ”

“ L’histoire s’efface et fait place à la fable, le fait s’est bientôt voilé de doutes et de controverses, l’inscription disparaît de la tablette, la statue tombe du piédestal. Colonnes, arches, pyramides, qu’est-ce que tout cela, sinon des monceaux de sable ; et leurs épitaphes, sinon des caractères tracés sur la poudre ? Qu’est-ce que la sécurité d’une tombe ou la perpétuité d’un embaumement ? Les restes d’Alexandre le Grand ont été jetés au vent, et son sarcophage vide n’est plus que l’ornement d’un musée. ”

“ Nous étiquetons, nous hospitalisons pieusement les débris des époques évanouies ; nos musées ne sont plus que des refuges d’éclopés, des asiles d’Invalides, des collections de documents cliniques à l’usage des savants. Si les Viollet-le-Duc n’avaient complété des ruines, rétabli des ensembles, quelle idée nous ferions-nous du Moyen-Age ? Et si plus anciennement les artistes de la Renaissance n’avaient restitué pour le Vatican et le Louvre les statues morcelées, notre goût pour l’antiquité classique serait-il aussi passionné ? ”

“ Il est difficile, en présence des os choisis par les Néolithiques, de conclure de ces faits autre chose que l'on se bornait, pour chaque squelette, à apporter dans l'Ossuaire une partie seulement de tous les os, puisque tous sont presque toujours représentés. ”

“ S'il est un fait avéré parmi ceux que, de nos jours, les études archéologiques ont acquis à la science, c'est assurément l'usage où furent les anciens peuples de placer dans la composition de leurs monuments funéraires les mêmes objets, les mêmes symboles, les mêmes accessoires dont ils se servaient ailleurs pour exprimer les idées de vie et de génération. Une telle coutume se trouvait en parfaite harmonie avec l'antique adage qui, dès l'institution des mystères, fut un des corollaires du dogme de la descente et de l'ascension des âmes : la vie du corps est la mort de l'âme, et vice versa ”

“ Mais plus tard, au IVe siècle surtout, l'usage prévalut de représenter plusieurs personnages, car ces monuments déviennent de vrais tombeaux de famille, sur lesquels figurent, d'une manière toujours idéalisée, tous les membres de la famille, ou du moins les plus importants, y compris les esclaves. C'est pourquoi il est difficile, ou plutôt impossible de déterminer le plus souvent quel est le mort ; car il est probable que sur la même pierre sont représentés plusieurs défunts. D'après une opinion, récemment émise, toutes les figures, dont le nom est gravé sur la pierre, représentent des morts. ”

“ La collection d’armes et d’autres objets trouvés dans les tombes antiques que fermaient d’immenses blocs de rochers, et que l’Architecte nous a montrés n’est à mes yeux qu’une preuve de la futilité des efforts humains pour la conservation de notre individualité après la mort. Quelle n’est pas la force de l’esprit de contradiction, et qui de nous peut se flatter d’en être exempt, puisque ce sage Architecte, après avoir fouillé lui-même plusieurs de ces tombes, où il n’a pu trouver que des insignes indépendants de la personne du mort, n’en continue pas moins à s’occuper de monuments funéraires ? ”

“ On pourrait faire l’histoire de l’humanité à l’aide des tombeaux, et le jour où un peuple cessera de perpétuer l’individualité des morts par un monument, un signe quelconque, la société, telle du moins qu’elle a vécu depuis les temps historiques, aura cessé d’exister. ”

“ Mécanismes
A voir les choses sous un angle phénoménologique, on peut envisager que toute trace, tout dépôt, toute thèque (pinacobiblio-, sperma-, etc.) , tout stockage, toute conservation ou préservation est mémoire de sorte que toute présence de l'instant-lieu passé est souvenir, permanence actualisable. C'est autant la sépulture, que les archives ou que la ferrite. Tout contemporain constitue une projection concrète du passé, tout être vivant est comme un souvenir. ”

“ Le soc de la charrue ne se promène-t-il pas aujourd’hui sur les sépulcres de tous les peuples de l’antiquité, voire même du Moyen-Age [17] ?
Puisque la loi nous force à enterrer nos morts dans un lieu public, au risque de placer l’être que nous chérissons et que nous estimons le plus à côté de l’individu le plus méprisable ; puisque l’édilité nous fait payer si cher le coin de terre où nous voulons réunir les restes mortels de nos familles, il faut au moins qu’elle et ses agents fassent de leur côté tout ce qui dépend d’eux pour que le monopole des sépultures nous paraisse moins intolérable. ”

“ D'ailleurs, en ce qui concerne les
emplacements des cimetières populaires et des cadavres dans les tombes, on suit généralement tous les principes exposés pour la construction des maisons : car, dit la Loi, l'Esprit du mort mérite autant de respect que l'Esprit du vivant.
Les pagodes funéraires et les temples commémora-tifs des grands sont en petit nombre et très fastueux. Dans un pays où le culte des morts est un des grands Rites, l'enlèvement des cadavres et la violation des sépultures comptent parmi les plus grands fléaux et les meilleures ruses de guerre des rebelles. ”

“ Attendu, dit-elle, que les dispositions de l'article 360 ont eu pour but d'entourer de respect les cadavres des morts et d'en assurer la conservation dans l'intérêt de la morale publique et dans celui des familles ”