Duchesne

“ Voyez-la aux prises, dans l'Allemagne, avec la philosophie anglaise , française et allemande; avec les anciens et les nouveaux systèmes sur l'origine de nos idées ! Voyez-la déployer le fil heureux d'Ariane pour sortir victorieuse de ce labyrinthe d'opinions qui s'entre-détruisent; s'éclairer du flambeau intime qui a révélé au sauvage comme à l'homme civilisé la préexistence d'un Dieu qui punit et qui récompense; lire, à l'aide de ce flambeau, dans le livre de la vraie philosophie ”

“ Messieurs, la littérature embrasse la comédie et le roman : donc, M. Berriat Saint-Prix a hasardé deux comédies et publié un roman en cinq volumes!
Le roman, délassement de la jeunesse de l'auteur, et intitulé Amour et philosophie, n'est pas un chefd'œuvre : le style n'en est pas toujours classique ; le héros, malgré son grand savoir et sa haute philosophie, ne sait trop, quelquefois, ni ce qu'il veut ni ce
qu'il fait, et ses aventures n'ont rien de fort attachant ”

“ Le premier est la publication du roman de Corinne. Corinne, artiste ; Corinne, nouvelle image de Mme de Staël, sera peut-être philosophe, sceptique comme Delphine a paru l'être ! Non, Corinne croit, Corinne pratique et prie! Elle prie avec ferveur pour elle et pour celui dont elle espère faire un époux ! Elle prie quand l'avenir lui sourit, quand elle tremble, quand le malheur l'a accablée ! ”

“ Sous un gouvernement qui se dit libre et qui s'intitule République, comprend-on un Corps législatif qui écoute et ne parle pas, un Tribunat qui peut être épuré par le Sénat, un Sénat qui a le droit de se mettre au-dessus de la constitution et des lois, un Conseil d'Etat, nommé par le premier consul, qui peut devenir législateur, et aux décisions duquel est soumise la responsabilité des agents du pouvoir? ”

“ Il me souvient d'avoir vu l'un des oracles du barreau consultant de cette ville, choisir pour sa lecture favorite, les maîtres de la scène française ; et l'homme en qui vit une étincelle de feu sacré ne doit pas plus reculer devant la destinée des Milton, des Gilbert, des Jean-Jacques, et des cent-vingt auteurs malheureux dont M. Berriat Saint-Prix nous donne la liste détaillée dans une des notes de ce discours, qu'un Français ne recule à l'attaque de la redoute où il a vu planter son drapeau ! ”

“ Ce n'est pas à Mme de Sévigné : leurs talents ont trop peu de ressemblance. Ce n'est pas à Mme de Genlis : quelque chose nous dit que ces deux noms ne doivent pas être rapprochés l'un de l'autre. Ce n'est pas non plus à cette Athénienne célèbre dont nous avons esquissé quelques traits empruntés à la plume de Mme de Staël elle-même : Aspasie n'a laissé qu'une tradition fugitive, elle n'avait rien écrit.
Rivarol pense que Mme de Staël « a été la seule « femme auteur qui, par la nature de son talent, ait « fait illusion sur son sexe! » ”

“ Voilà qui ressemble à une critique, Messieurs; et ce n'est pas même la seule que l'on puisse placer à côté de beaucoup de justes éloges.
Pourquoi tant de pages consacrées encore à l'examen du point de savoir si Boileau est né à Paris ou à Crône, petit village des environs, et si né à Crône, il a été baptisé à Paris? Pourquoi surtout se livrer à cette occasion à une longue digression sur le lieu de naissance de Voltaire et de la Fontaine ? L'auteur de l'art poétique avait eu raison de le prévoir : Quelquefois un auteur, trop plein de son objet, Jamais sans l'épuiser n'abandonne un sujet. ”

“ Mais quoique ce double parallèle ait été hasardé, elle n'a été ni un Voltaire, ni un Diderot. Personne ne peut être comparé à Voltaire ; et aucune femme ne doit ambitionner la renommée de Diderot, génie vaste, mais matérialiste !
Un autre parallèle serait-il permis? Mme de Staël et M. de Chateaubriand, quoique partis des deux points extrêmes de l'horizon, ne se sont-ils pas rencontrés souvent sur le même terrain, dans la politique, la littérature, le roman, la religion même? ”

“ A la première publication de l'Art poétique, un des amis de Desmarest (le critique le plus acharné de Boileau) , lui promit de travailler à la réfutation du poëme : il prit la plume, et commença par noter à côté de chaque vers, quelle impression il lui avait faite. Il était homme de conscience et de goût, à ce qu'il paraît, Messieurs; arrivé à la fin du premier chant, il avait éprouvé ce que Voltaire éprouva quand il voulut commenter Racine ; il avait écrit à côté presque de chaque vers, bon, excellent, admirable! Les
notes furent jetées au feu, et le chef-d'œuvre fut respecté. ”

“ Maintenant donc, représentez-vous Mme de Staël, avec ses inspirations prophétiques, avec les. connaissances qu'elle a acquises par ses lectures, par ses voyages, avec le regard inspiré, le geste rapide, le port majestueux que lui ont donnés ses distractions théâtrales, avec la brillante facilité d'élocution que la nature lui a départie ! Elle a cru à son esprit, à sa célébrité; elle les a en quelque sorte proclamés, et elle a besoin de prouver qu'elle sera ou qu'elle est la Corinne de son roman, qu'elle peut parler tour à tour littérature,beaux-arts, politique, philosophie! ”

“ Je crois rendre justice à M. Berriat Saint-Prix, en le comparant, comme homme et comme écrivain, au célèbre Saumaise, dont la savante et judicieuse critique est devenue proverbiale, et dont Ménage a dit qu'il était le plus honnête et le plus sociable des hommes. ”

“ Enfin, après avoir composé tragédie et comédie, à vingt-deux ans elle publiait ses Lettres sur Rousseau, première et heureuse esquisse de son talent de recherche et d'observation (1) .
Comment, en effet, n'aurait-elle pas été précoce et presque universelle ; comment n'aurait-elle pas eu la passion de la liberté, cette jeune fille qui, élevée par M. et Mme Necker, a été, dès son bas âge, en contact habituel, journalier, avec une foule d'hommes célèbres et de philosophes du 18me siècle; qui a été choyée, fêtée, presque instruite par eux? ”

“ Eh bien, M. Berriat SaintPrix, armé d'une foule de délibérations des consuls et échevins de Paris, Bourges, Salins et Grenoble, démontre, d'une manière irrécusable, qu'en France, au xvie siècle, chaque ville, chaque communauté renvoyait chez eux les pauvres étrangers à la ville, à la communauté ; et que leurs habitants étaient obligés, sous peine d'amende, de fournir, soit à leurs propres
pauvres, soit à ceux qui traversaient la contrée, un logement, du pain, quelquefois même de l'argent. ”

“ Cette vie n'a quelque prix que si « elle sert à l'éducation religieuse de notre coeur; « que si. elle nous prépare une destinée plus haute, « par le choix libre de la vertu. L'Evangile (ajoute« t-elle) nous apprend qu'il faut juger les prophètes « sur leurs oeuvres ! » Et ce point de départ lui suffit.
Le sensualisme de Locke, malgré les réserves religieuses de Condillac, conduit au fatalisme. Il nous a valu Hobbes, Helvétius et le Système de la nature! Elle le juge par ses oeuvres ; elle le repousse !
Le scepticisme de Hume aboutit naturellement à l'indifférence en matière de religion. ”

“ J'ai beaucoup tardé à acquitter votre dette et la mienne; et je me le reprocherais, pour vous comme pour moi, si ce retard n'était justifié par la nature et par les difficultés du travail que vous avez bien voulu me confier.
M. Berriat Saint-Prix a été professeur et jurisconsulte ; économiste et agriculteur ; historien et antiquaire ; littérateur et académicien ; éditeur et commentateur de Boileau! ”

“ Elle le prouve très bien : une république démagogique où la souveraineté du peuple n'a point de frein, une monarchie sans pouvoir royal réel, conduisent bien vite à l'anarchie; l'ancien régime pur n'est plus que la chimère des aveugles ; et l'Empire, au milieu de toutes ses gloires, ne nous avait laissé, de l'aveu même de son chef, que l'égalité devant la loi ”

“ Dans la première de ces œuvres, après avoir proclamé la supériorité incontestable du tableau, après avoir reconnu que les peintres, comme les poètes, ont, à quelques égards, leurs coudées franches sur la vérité historique, M. Berriat Saint-Prix a très-bien établi que la plupart des épisodes de ce tableau sont autant de fictions; que ni Gabrielle d'Estrée ni son amant Bellegarde n'auraient dû y figurer; que l'entrée d'Henri IV à Paris avait eu lieu de nuit et secrètement, non pas de jour et au son des trompettes, comme le peintre l'a supposé ”

“ L'amour ardent d'une liberté sage l'a inspirée dans tous ses ouvrages, et l'a peut-être rendue injuste envers une haute renommée ; l'a abreuvée de contrariétés, d'amertumes ; l'a promenée de Paris à Coppet, à Vienne, à Saint-Pétersbourg, dans toute l'Europe. ”

“ Nous voici à la dernière partie de l'éloge de Mme de Staël. Ici, quelle transition nous est imposée ! Après avoir fermé sa tombe et y avoir déposé un grave laurier, nous relever, reprendre la plume, passer de la politique à la poésie, de la morale au roman ! Mais c'est pour revenir à cette tombe et y placer un nouveau laurier ! Une telle pensée nous soutient etnous enhardit.
Dans la littérature, les femmes ont souvent marché nos égales. Quelquefois même, elles ont su donner à leurs oeuvres un naturel, un charme, une perfection que nous désespérons de jamais atteindre. ”

“ L'historien, l'antiquaire que j'ai maintenant à mettre en relations avec vous, a eu en effet le bon esprit de ne pas se montrer, outre mesure, laudator temporis acti : vous le verrez prouver très-bien que le moyen âge est curieux, mais que nous valons à peu près autant que nos bons aïeux, sous le rapport de la moralité, du bon goût, de la raison, voire même de la bonne chère! ”

“ Cette réfutation se ressent, et cela devait être, des exagérations royalistes et religieuses de l'auteur ; il y qualifie les Considérations « un bien triste « legs fait à la société, un nouveau roman sur la politique ; » il reproche à Mme. de Staël et ses prédilections pour la constitution anglaise et ses défiances contre la petite noblesse, contre les anoblis ; il lui reproche encore de n'avoir pas cru qu'avant la Révolution la France eût réellement une constitution ! Il est bien l'homme dont Mme de Staël avait dit qu'il était le philosophe des anti-philosophes. ”

“ Le lendemain de sa nomination, M. Berriat SaintPrix venait de monter dans sa chaire d'enseignement : il la vit entourée d'une foule plus compacte que jamais; et trois salves d'applaudissements nombreux, presque frénétiques (suivant ce qui fut imprimé à cette époque) , vinrent apprendre au professeur surpris et ému, que si la jeunesse des écoles est souvent légère, elle est toujours juste, généreuse et reconnaissante ! ! ”

“ Elle avait été condamnée à quitter Paris, puis la France ; elle y rentre dévouée, comme en 1789, au culte de la monarchie constitutionnelle, d'une liberté que le nouveau règne promettait, sans pouvoir, sans vouloir peut-être la donner! La Restauration, qu'elle avait applaudie, l'effraie après les Cent-Jours, malgré la sage et heureuse ordonnance du 5 septembre 1816. Elle reprend la plume pour la dernière fois, et démontre (1) que le Français est toujours le Gaulois du temps de César, impatiens sérvitutis !
Telle a été la vie publique, essentielle de Mme de Staël. ”