Duchesne

“ Il me souvient d'avoir vu l'un des oracles du barreau consultant de cette ville, choisir pour sa lecture favorite, les maîtres de la scène française ; et l'homme en qui vit une étincelle de feu sacré ne doit pas plus reculer devant la destinée des Milton, des Gilbert, des Jean-Jacques, et des cent-vingt auteurs malheureux dont M. Berriat Saint-Prix nous donne la liste détaillée dans une des notes de ce discours, qu'un Français ne recule à l'attaque de la redoute où il a vu planter son drapeau ! ”

“ Voilà qui ressemble à une critique, Messieurs; et ce n'est pas même la seule que l'on puisse placer à côté de beaucoup de justes éloges.
Pourquoi tant de pages consacrées encore à l'examen du point de savoir si Boileau est né à Paris ou à Crône, petit village des environs, et si né à Crône, il a été baptisé à Paris? Pourquoi surtout se livrer à cette occasion à une longue digression sur le lieu de naissance de Voltaire et de la Fontaine ? L'auteur de l'art poétique avait eu raison de le prévoir : Quelquefois un auteur, trop plein de son objet, Jamais sans l'épuiser n'abandonne un sujet. ”

“ Je crois rendre justice à M. Berriat Saint-Prix, en le comparant, comme homme et comme écrivain, au célèbre Saumaise, dont la savante et judicieuse critique est devenue proverbiale, et dont Ménage a dit qu'il était le plus honnête et le plus sociable des hommes. ”

“ Eh bien, M. Berriat SaintPrix, armé d'une foule de délibérations des consuls et échevins de Paris, Bourges, Salins et Grenoble, démontre, d'une manière irrécusable, qu'en France, au xvie siècle, chaque ville, chaque communauté renvoyait chez eux les pauvres étrangers à la ville, à la communauté ; et que leurs habitants étaient obligés, sous peine d'amende, de fournir, soit à leurs propres
pauvres, soit à ceux qui traversaient la contrée, un logement, du pain, quelquefois même de l'argent. ”

“ J'ai beaucoup tardé à acquitter votre dette et la mienne; et je me le reprocherais, pour vous comme pour moi, si ce retard n'était justifié par la nature et par les difficultés du travail que vous avez bien voulu me confier.
M. Berriat Saint-Prix a été professeur et jurisconsulte ; économiste et agriculteur ; historien et antiquaire ; littérateur et académicien ; éditeur et commentateur de Boileau! ”

“ Le lendemain de sa nomination, M. Berriat SaintPrix venait de monter dans sa chaire d'enseignement : il la vit entourée d'une foule plus compacte que jamais; et trois salves d'applaudissements nombreux, presque frénétiques (suivant ce qui fut imprimé à cette époque) , vinrent apprendre au professeur surpris et ému, que si la jeunesse des écoles est souvent légère, elle est toujours juste, généreuse et reconnaissante ! ! ”

“ Dans la première de ces œuvres, après avoir proclamé la supériorité incontestable du tableau, après avoir reconnu que les peintres, comme les poètes, ont, à quelques égards, leurs coudées franches sur la vérité historique, M. Berriat Saint-Prix a très-bien établi que la plupart des épisodes de ce tableau sont autant de fictions; que ni Gabrielle d'Estrée ni son amant Bellegarde n'auraient dû y figurer; que l'entrée d'Henri IV à Paris avait eu lieu de nuit et secrètement, non pas de jour et au son des trompettes, comme le peintre l'a supposé ”

“ A la première publication de l'Art poétique, un des amis de Desmarest (le critique le plus acharné de Boileau) , lui promit de travailler à la réfutation du poëme : il prit la plume, et commença par noter à côté de chaque vers, quelle impression il lui avait faite. Il était homme de conscience et de goût, à ce qu'il paraît, Messieurs; arrivé à la fin du premier chant, il avait éprouvé ce que Voltaire éprouva quand il voulut commenter Racine ; il avait écrit à côté presque de chaque vers, bon, excellent, admirable! Les
notes furent jetées au feu, et le chef-d'œuvre fut respecté. ”

“ L'historien, l'antiquaire que j'ai maintenant à mettre en relations avec vous, a eu en effet le bon esprit de ne pas se montrer, outre mesure, laudator temporis acti : vous le verrez prouver très-bien que le moyen âge est curieux, mais que nous valons à peu près autant que nos bons aïeux, sous le rapport de la moralité, du bon goût, de la raison, voire même de la bonne chère! ”

“ Ainsi, dans cet enfantement de trente ans, il y a
beaucoup plus de travail manuel que de travail intellectuel, beaucoup plus de compilation que de création proprement dite; mais je dois noter comme tout à fait personnels à l'éditeur : 1° L'essai sur Boileau, composition sage dans laquelle on n'a négligé aucun détail; 2° La critique de l'ouvrage de Brossette, un des premiers commentateurs de Boileau, dans lequel M. Berriat Saint-Prix, avec la sagacité et l'exactitude un peu minutieuse qui le distinguent, signale un assez grand nombre d'erreurs et d'omissions ”

“ J'ai donc dû me plaire à esquisser les principaux traits de son tableau : heureux s'ils sont fidèles, s'ils peuvent servir à faire honorer en lui le professeur, le savant, le littérateur, le bon citoyen, et l'homme de bien!
Né à Grenoble, le 12 septembre 1769, M. Jacques Berriat Saint-Prix, fils de M. Berriat, procureur au bailliage, y fit ses études dans le collége des Joséphistes, et les fit avec succès, surtout dans les classes supérieures. ”

“ Il est pénible, mais il peut être utile, pour compléter l'histoire de la vanité humaine, de voir un si grand écrivain répudier en quelque sorte la meilleure des noblesses, la noblesse personnelle !
Plus souvent, au reste, il faut louer M. Berriat Saint-Prix sans réserve, à l'occasion des détails, des anecdotes dont fourmille son œuvre ”

“ William Edwardt, habile naturaliste anglais, mort depuis peu d'années à Paris, a été aussi l'objet d'une notice intéressante de M. Berriat Saint-Prix.
Enfin, à sa vie de Cujas, à sa notice sur Domat et Cochin, dont je vous ai déjà entretenus, il convient de joindre sa vie de Julius Pacius, jurisconsulte italien du xvne siècle, qui a occupé à Valence la chaire de Cujas; et où il annote le fait curieux, que dans nos
universités du moyen âge, les professeurs au bout de 20 ans d'exercice, devenaient nobles, et même se qualifiaient comtes! ”

“ C'en est assez, je pense, Messieurs, pour vous faire apprécier, malgré quelques taches, l'importance, l'utilité de ce dernier travail de M. Berriat Saint-Prix; il a pu se dire sans trop d'orgueil, exegi monumentum!
Et à qui ? A celui dont un grand peintre, La Bruyère a fait ce juste et magnifique éloge : « Il passe Juvenal, atteint Horace, semble créer la » pensée d'autrui, et se rendre propre ce qu'il manie; » il a, dans ce qu'il emprunte des autres, toutes les » grâces de la nouveauté et tout le mérite de l'in» vention. ”

“ On sent que M. Berriat Saint-Prix a écrit là l'histoire de ses propres sensations, que toute sa vie il a dû avoir deux maîtresses, entre lesquelles il s'est partagé, et que les lauriers de nos écrivains, de nos poètes même, l'ont poursuivi dans ses rêves, aussi souvent que la toge et les in-folio de Cujas.
« L'étude des lettres, dit-il, échauffe l'imagina» tion, aiguise l'esprit, éveille le génie. Pour » l'homme de lettres, ajoute-t-il, d'après d'Aubcn» ton, les distractions du monde ne sont que la diète » de l'esprit. On peut être homme de lettres et par» courir toutes les carrières. ”

“ Aussi M. de Savigny, professeur de droit distingué à Berlin, a-t-il dit, en rendant compte de cette vie de Cujas (et après en avoir fait un juste éloge) ,
« que M. Berriat Saint-Prix devrait écrire l'histoire » de tous les jurisconsultes français du moyen » âge, qu'il rendrait par là à la science un véri» table service. »
A ceux encore qui cherchent moins à s'instruire qu'à s'amuser, au récit de certaines coutumes du moyen âge, je conseillerai la lecture de quatre dissertations de notre auteur, 1° sur la Législation criminelle et de police de l'ancien Dauphiné ”

“ Dans l'affaire du Carlo Alberto, un des témoins assignés a naïvement déclaré qu'il ne pouvait pas jurer de parler sans crainte!
En haine de leurs donations, plusieurs vieillards de 80 ans ont épousé des filles d'esprit de vingt ans; et avant l'expiration de l'année, les donations se sont trouvées révoquées! ”

“ Viennent ensuite, 10 un Discours sur l'économie politique, dans lequel, au défaut d'idées neuves, on remarque un bon plan, une grande clarté, et de vastes recherches; 20 un Annuaire statistique du département de l'Isère, pour les années ix, x, xi et xn, ainsi qu'une Notice sur diverses contrées de r Isère travail consciencieux d'un esprit méthodique, qui ne néglige aucun détail, qui pécherait plutôt par l'excès de l'exactitude. ”