Louis Dufour

“ Vainement la loi accumulait les rigueurs et multipliait les menaces ; les mœurs et l'opinion furent plus forts qu'elle, et triomphèrent ; la sévérité même des édits les frappait de stérilité. Trop au-delà du but, ils devinrent illusoires. Quand la noblesse était décimée par les duels, on ne pouvait se résoudre à la décimer encore par l'application des peines que méritait le duel.
Ensuite, il faut le dire, ces lois furent un odieux et perpétuel mensonge. Les termes de ces ordonnances et leur but témoignaient de la sagesse et de la forte volonté des hommes appelés dans les conseils des rois. ”

“ « Un tas de coquins sous prétexte d’astro-logie, font profession de magie. Tel a été de mémoire des hommes un certain faiseur d’almanachs et qui a publié quelques Centuries de prédictions, par l’art, comme quelques-uns le pensent, d’astrologie ; ou bien comme lui-même confesse au beau commencement, par un secret estude. Aussi m’a témoigné le très docte Fontaine, professeur de médecine, premièrement à Avignon, puis à Aix-en-Provence, qui l’avait fréquenté privément, qu’il n’était rien moins qu’astrologue, mais très grand magicien ». ”

“ Il lui faut surmonter cette crainte, cette répulsion, cette barrière morale, pour arriver à la culpabilité. Sa perversité est incontestable.
Ici, au contraire, l'éducation, la voix et les coutumes de la société, les triomphes de ceux qui l'ont devancé, l'opinion de tous ceux qui l'entourent ont inculqué à l'individu offensé ou défié , que le duel est un acte honorable dont l'éclat se réfléchit utilement sur le passé comme sur l'avenir ; que, non content de maintenir l'honneur et la dignité de l'homme outragé, il réhabilite, au besoin, l'homme qui a perdu ces biens précieux. ”

“ Ah ! si je jette les yeux sur cette famille en pleurs , sur les ornements funèbres qui décorent cette église, sur ce cercueil que vous êtes venus, et plusieurs de si loin, entourer des témoignages de votre sympathie et de vos regrets, je sens mon âme toute émue, et je mêle de grand cœur mes larmes
aux larmes que j'aperçois dans vos regards. Dieu a permis qu'un jeune guerrier, la gloire aujourd'hui du pays qui l'a vu naître, la joie et l'espérance des siens, le dernier rejeton d'une noble famille, ait péri dans le combat. ”

“ Tout ce qui se doit produire plus tard de coupable , de violent, de désordonné, s'y trouve dès le principe, et c'est en elle que tout doit être saisi.
Son principe, sa base, son expression, se trouvent dans cette opinion que l'homme qui comprend sa dignité et qui a foi dans son courage, ne doit recourir à aucun auxiliaire, pas même à la justice de son pays, pour venger une injure personnelle, pour maintenir le respect qui lui est dû. L'épée doit défendre celui qui sait la saisir ; la force révèle le droit ; la valeur doit faire craindre et faire estimer quiconque ne veut pas d'autre arbitre. ”

“ Louons et imitons ces bonnes choses, mais évitons leur erreur, sans nous donner le droit de la juger qui n'appartient qu'à Dieu. Tâchons, puisque nous savons ce que nous devons faire, d'apporter une grande simplicité dans notre piété ; soyons modestes et recueillis quand nous prions, mais soyons-le sans affectation et sans recherche. Agissons de même en toute œuvre chrétienne, unissant la fidélité qui fait ce que Dieu commande, et la simplicité qui le fait d'une manière toute naturelle, toute unie et, en quelque sorte, toute effacée. ”

“ L'opinion la plus commune et la plus recommandable qualifie d'ignoble brutalité le fait de celui qui frappe un adversaire inhabile à de telles luttes et qui perd, dès l'abord, tout respect pour lui-même, en intervenant par des coups dans une altercation verbale. Cette tendance deviendra plus générale, lorsqu'une loi bien faite empêchant de tirer vengeance des voies de fait par le duel qui, disait-on, égalisait les forces en y substituant les courages, il y aura plus de lâcheté à provoquer de cette façon la faiblesse ou l'inhabileté physique. ”

“ Mon cher monsieur N., écrivait à un des frères du défunt un ancien supérieur du grand séminaire, un religieux qui avait connu bien intimement l'abbé de Saint-Exupéry, c'est vous
surtout qui avez été atteint par ce coup imprévu dont il a plu au bon Dieu de nous frapper. Je veux vous dire combien je compatis à votre douleur, combien nous partageons vos regrets. Vous perdez, vous, plus que tout autre, je le sais ; mais le diocèse perd immensément dans les mauvais jours que nous traversons, et notre Compagnie perd son ami le plus constant, le plus dévoué. ”

“ La loi n'a crainte de se méprendre.
Point de distinction inique vis-à-vis des combattans ; point de poids divers pour un délit commun : tous deux se sont unis pour commettre une action illégale, pour en appeler à la force et au hasard dans la discussion d'un droit ou la réparation d'une offense. Elle les punit comme deux complices ; elle leur prépare l'égalité dans le châtiment, parce qu'on avait pris soin dès le principe qu'il y eût pour eux égalité dans les rôles. Ne croyons point pour cela qu'elle ne tienne pas compte de l'inégalité qui est résultée des chances du combat et de ses suites. ”

“ Or, Jésus-Christ, en ce jour, expie ce triple mal ; il l'expie par la tristesse du jardin des olives, il l'expie par les humiliations du prétoire, il l'expie par ses souffrances, surtout par celles de la croix. Et ainsi, la sainteté de Dieu est vengée par un Dieu contrit et plongé dans la douleur ; la gloire de Dieu est réparée par un Dieu humilié et abreuvé d'ignominie ; la justice de Dieu est satisfaite par un Dieu souffrant et mourant dans les supplices. ”

“ Vous ne prétendez point annuler les blessures ou l'homicide; or, leur existence, aux yeux du juge, est inséparable de leur mode d'existence.
L'un force impérieusement de tenir compte de l'autre, et mieux vaut adapter la loi au fait que le fait à la loi. L'élément constitutif d'un crime, l'élément le plus essentiel peut-être, la machination, le complot, déclarés non avenus sous prétexte qu'ils contreviennent à l'ordre et aux mœurs ! ”

“ Mon cher ami,... la mort de votre vénéré frère laisse un vide qu'il sera bien difficile de remplir ! Nous perdons énormément tous ; ceux qui l'ont connu intimement seuls peuvent dire et toute sa valeur intellectuelle et morale, et les richesses de son cœur, et la grandeur de son âme ! Que je l'aimais dans son admirable simplicité, dans son affection si douce, dans sa bonté si attrayante !... ”

“ Ils insisteront, avec une énergique indignation, sur la criminalité du duel en lui-même; mais ils déclareront criminel le rôle de chacun des combattans. Ils rejetteront sur tous deux le résultat de cette lutte féroce, résultat qui semble n'être cependant que l'œuvre d'un seul. Ils déclareront abominable le double projet qui arme deux citoyens contre la vie l'un de l'autre. Vous ne les verrez point séparer le vainqueur et déclarer isolément son fait un meurtre, un assassinat. ”

“ Monsieur de Saint-Exupéry laissera de profondes traces de son passage aux affaires diocésaines. Mêlé depuis trente ans au gouvernement du diocèse de Périgueux, il a fait voir en lui un modèle de sagesse, de dévouement et d'intelligence. Les mauvais temps que nous traversons depuis longues années l'ont laissé à un plan inférieur à ses mérites et à ses vertus. Mais Dieu qui a permis qu'il fût arraché à de
plus grandes sollicitudes et à des honneurs mérités depuis longtemps, a voulu devancer l'heure de son couronnement dans la gloire, qui seule reste et ne change pas... ”

“ Sa ténacité, sa résistance à tous les efforts venus de la loi, de la religion ou des mœurs; le préjugé indéfinissable qui maintient cette féroce coutume au milieu même des habitudes si douces de nos temps modernes, lui donnent un caractère unique autant qu'étrange.
L'historien peut lui assigner son origine, et le suivre dans son existence, à travers les autres désordres dont la civilisation a peu à peu triomphé. Il le trouve inconnu des anciens, qui connaissaient pourtant le meurtre et l'assassinat, qui connaissaient aussi l'honneur. Il peut signaler ses phases diverses
et ses progrès. ”

“ Eh bien ! nous affirmons, une main sur notre cœur d'évêque, l'autre sur l'autel où réside le Dieu de vérité, nous affirmons que, pendant les six années de collège, passées chez les Pères de la Compagnie de Jésus, au milieu de plus de trois cents condisciples, nous affirmons que jamais nous n'avons rien vu, rien
entendu, que nous n'eussions voulu redire et montrer à notre mère, dont le cœur cependant était si pur ! ”

“ Que d'éloges publics bien au-dessus de nos mérites ! Que de communications intimes partant d'un cœur de père et d'ami ! Mais la reconnaissance à l'égard des vivants doit être discrète et garder son mot pour d'autres temps , en priant Dieu de les éloigner le plus possible. Elle est plus libre, hélas ! à l'égard des morts.
L'abbé de Saint-Exupéry, est-il besoin de le dire? avait applaudi de tout son cœur à la détermination de Monseigneur. On sait le reste : il devint un assidu du grand séminaire. Il porta là son âme, ses doutes, ses tristesses et ses joies. ”

“ Pensez-vous que la société ne doit point tenir compte aux duellistes, en les punissant comme pouvoir constitué pour sa propre défense, de ce qu'elle leur a appris à croire, de ce qu'elle leur a enseigné à la fois par ses doctrines et par ses exemples, de ce qu'elle leur impose chaque jour comme reine des habitudes , comme auteur de cette loi qui règle les allures de la vie commune ; loi qui, pour n'être point écrite, pour être purement traditionnelle, n'en est pas moins respectée jusqu'au péril même de la vie. ”

“ Non, il ne sera pas dit que la France proscrive des Français, parce que, voulant pratiquer les conseils évangéliques par amour pour leurs frères et la patrie, ils enchaînent leur cœur à des vœux éternels et se nomment Bénédictins ou Jésuites... Ainsi, la porte des établissements d'éducation ne sera plus impitoyablement fermée aux disciples d'Ignace, ces maîtres de la jeunesse, si justement renommés pour leur science et leur dévouement. ”

“ L'assiette de la peine devient de plus en plus difficile à établir sur des bases solides.
Là ne s'arrêteront point, toutefois, l'impuissance ou le danger d'erreur nés de cet étrange abus de l'analogie ; l'incrimination bornée aux résultats du duel ne promet qu'une satisfaction imparfaite aux intérêts de la vindicte publique, rend l'appréciation injuste vis-à-vis des coupables, ou force la loi d'être inconséquente. ”

“ Le mal vient donc de plus haut que leur volonté. Cette volonté , d'ailleurs , est pervertie par une direction qui lui a été imprimée de longue main, pervertie par les doctrines, par les exemples prodigués. L'opinion a substitué d'avance le fanatisme d'honneur avec toutes ses superstitions à la soif du sang qu'ils n'ont point. Remarquez que celui qui commet un crime dans l'acception que la loi et les mœurs s'accordent à donner à ce mot, sait qu'il commet une action infâme et n'en puise le conseil, l'instinct, le désir que dans ses propres penchans. ”

“ Témoin irrécusable, elle sait tout, elle a tout vu, tout écouté, tout entendu, et à
chaque instant elle saura tout reprocher avec une désolante rigueur et une irrésistible autorité. Témoin incorruptible, elle n'écoutera ni vos prières ni vos flatteries, vous n'achèterez pas son silence ; elle ne cessera de faire retentir dans le fond de votre cœur coupable, cette voix que rien ne saurait étouffer : Tu as trahi ton Dieu. ”

“ Nous trouvons cet avantage à la qualification de délit attribuée au duel, à la perspective de peines correctionnelles, d'être naturellement et directement invités par le droit commun à confier l'appréciation de la criminalité en même temps que l'application du châtiment à d'impassibles magistrats qui vivent en rapport plus intime encore avec les prescriptions légales qu'avec les mœurs, et sont accoutumés d'y souscrire sans prétendre en juger la valeur. La compétence du jury serait une exception aux règles communes ”

“ Hélas ! les pressentiments qu'il paraissait éprouver, et ceux qu'il nous inspirait, ne se sont que trop réalisés... Est-ce contre la soumission de dire trop, puisque Dieu l'a voulu !... »
On voit quels regrets profonds et quels pieux souvenirs a laissés l'abbé de Saint-Exupéry partout où on a pu le voir de plus près. Si nous interrogeons le petit séminaire de Bergerac, qui a eu souvent le même privilége, il
nous dira les mêmes choses dans ce seul mot : « Nous avons toujours trouvé en lui un père » plutôt qu'un supérieur. » ”

“ Sans doute la loi, en aggravant la peine à raison des blessures ou de la mort, se préoccupe moins de l'intention, évidemment demeurée la même, que de la perturbation de l'ordre public, incontestablement plus compromis en de telles circonstances; et par cela même qu'elle considère alors par dessus tout un élément pour ainsi dire matériel, le préjudice causé à la société par la mutilation ou la perte d'un de ses membres, il convient que l'auteur direct de ce préjudice en supporte seul la responsabilité, et souffre de la différence produite par un mal dont il a été l'agent. ”

“ Descendant alors de cette consécration générale aux dons particuliers qui la constituent, il promet à Dieu de s'adonner à la pratique du détachement et de l'esprit de religion. Son détachement, il veut qu'il soit universel. Il le cherchera en tout, dans ce qu'il a de plus cher, même dans ce qu'il lui est le plus permis d'aimer, sachant que la nature est industrieuse à se glisser jusque dans les affections les plus légitimes. ”

“ « Que votre lumière luise aux yeux des hommes, afin qu'ils voient vos œuvres et qu'ils glorifient votre Père qui est dans les cieux. » C'est la marche fidèle que suit l'Eglise dans la conversion des peuples, les attirant tout d'abord par le charme de sa sainteté, avant de les convaincre par l'éclat de sa doctrine.
L'abbé de Saint-Exupéry ne négligeait pourtant pas cette dernière ; car il se souvenait aussi de cet oracle du Saint-Esprit : « Les lèvres du prêtre seront les dépositaires de la science. » Il mettait donc tout son savoir au
service et à la portée de ces jeunes intelligences ”

“ L'appel, cette sommation adressée à l'honneur, au courage, à la fierté, suscite des exigences que la menace d'un châtiment ne saurait toujours conjurer ; elle place le provoqué dans une alternative imposante capable de triompher de tout homme, quel que ferme de conscience et de volonté qu'il soit, quelque respectueux observateur des préceptes de la religion ou de la morale. Le despotisme des croyances sociales survient ; il arrête celui qui voudrait renier le faux dieu et confesser une foi meilleure. ”

“ Je songeais aussi à cette prostration suprême où mon corps serait étendu sur le pavé du sanctuaire, mais froid et inanimé, tandis que mon âme aurait été rendre compte à mon juge du sacerdoce que j'allais recevoir. Ah ! quelles étaient sérieuses ces réflexions, et pourquoi faut-il, ô mon Dieu ! qu'il soit-si court ce temps d'une prostration, surtout d'une prostration dernière, où l'on aurait tant de choses à vous dire, tant de sentiments à vous exprimer, tant de demandes à vous faire ! Oh ! ”

“ Le maximum de la peine pourra même atteindre le minimum de celle qui serait fixée pour le duel simple. En sévissant ainsi, la loi réprime un délit spontanément commis. En outre, et c'est là une des conséquences les plus heureuses, elle donne à l'autorité tout moyen d'intervenir et de placer entre le défi et ses suites la force majeure qui sauve la fierté des adversaires tout en protégeant leurs personnes. ”

“ L'homicide autorisé par la loi naturelle est celui que la guerre, immense duel des peuples, multiplie dans une effroyable proportion. Perpétuée par un antagonisme qui, plus ou moins étendu ou restreint, n'a jamais cessé complètement sur la terre : la guerre entasse ses victimes par milliers. ”

“ Je le vois encore : les yeux fermés, ou fixes et dilatés comme s'il avait une vision de l'infini, le corps droit, immobile ; parfois sa figure s'illuminait et prenait une expression indicible
de bonheur. D'autres condisciples, dont les noms me reviennent à mesure que j'écris, s'imposaient peut-être plus à ma respectueuse admiration, pas un ne m'attirait comme ce cher ami. Encore un souvenir très précis : il savait par cœur beaucoup de prières, il en récitait pendant longtemps, et bien qu'il priât à voix basse, on devinait qu'il y mettait l'accent. ”

“ Il l'employait à remplir ses obligations particulières et à vaquer à ses exercices de piété qu'il s'efforçait de faire de son mieux. On a coutume de dire du prêtre qui sait, dans l'entraînement ou la préoccupation des choses extérieures, donner à Dieu et à son âme les instants qui leur appartiennent, qu'il est régulier et fervent comme un séminariste. C'était, et ce fut jusqu'à sa mort, le cas de l'abbé de Saint-Exupéry. ”