Adèle Daminois

“ Quant à Jeanne, éclairée sur la vision qui l'avait rendue la femme la plus célèbre de son siècle, elle vénéra jusqu'à son dernier soupir le nom d'Arthur, qui sans manquer à son voeu avait su lui inspirer l'énergie sans laquelle on n'entreprend point de grandes choses. Dans le silence, elle nourrissait ce touchant souvenir ; et depuis le jour où le jeune et beau chevalier mourut dans ses bras, on aurait pu remarquer que jamais aucun ornement ne para son sein; la dernière chaîne dont jadis elle releva ses attraits reposait sur le coeur d'Arthur au tombeau. ”

“ Ni l'un ni l'autre ne s'étaient encore vus, mais il n'y avait entr'eux aucun point de sympathie ; et déjà ils se craignaient avant de se sentir ennemis et rivaux. Pour Thérèse, elle se montrait toute glorieuse des attentions du riche colon qui la flattait et l'amusait par ses reçits exagérés. Son coeur s'ouvrait de plus en plus à la vanité, à la séduction; et, sur un chemin de fleurs, elle courait à sa perte. La fatalité la plus affreuse semblait l'entraîner ; puisque son malheur ne fut retardé ni par la vue d'Antony, ni par son dévouement. Elle s'oublia jusqu'à s'en moquer ”

“ Jeanne de Flandre avait à peine atteint vingt ans, et paraissait plus jeune encore ; peut-être devait-elle à la blancheur éclatante de son teint et à sa blonde chevelure cet air d'enfant qu'elle avait conservé au-delà de son adolescence, et qui, en donnant plus de délicatesse à sa beauté, semblait aussi répandre de la naïveté dans ses paroles. Elle était de ces êtres privilégiés que l'on voudrait ne nommer qu'à genoux, tant il y avait de charme dans sa voix et de bonté dans son coeur. ”

“ L'un d'eux porte un panache rouge flottant sur son casque d'acier dont la visière est relevée; sur sa poitrine brille la croix éclatante, signe de ralliement à la sainte cause que les Chrétiens s'apprêtent à soutenir. Ce guerrier l'emporte sur les autres par son maintien chevaleresque, plein de grâces et de noblesse ; il laisse flotter les rênes de son coursier, en abandonnant un demiregard à la jeune beauté qui échappe aussitôt à sa vue : c'est Guiscar !
Qui peut rendre l'effet spontané de cette apparition sur le Juif et sur sa soeur ! ”

“ Ce fut dans cette même nuit, et auprès de la tombe où reposait le dernier des Ynard, que Thérèse fit à Antony le récit de ses fautes et de ses malheurs.
Séduite par une apparence d'amour et de générosité, elle s'était livrée au plus dur et au plus méchant des hommes. Cruel pour ses esclaves, jusqu'à la barbarie , redouté de tous ceux qui avaient quelques rapports avec lui, Darmental ne pouvait concevoir l'amour autrement que comme un caprice; et Thérèse n'avait point tardé à en être la victime. ”

“ Du moment où sa pensée l'abandonna, son énergie disparut; la nature la trahit, et elle perdit connaissance.
C'en était fait de la comtesse de Montfort, si, vers la fin de la nuit, un cavalier sortant du camp des assiégeans ne se fût avancé vers l'endroit où elle était tombée expirante. Cet homme était un Breton, du parti de Charles; ses couleurs annonçaient le deuil, et bien qu'à sa taille on pût le juger jeune et de noble allure, sa visière baissée empêchait qu'on ne distinguât ses traits. Des lueurs capricieuses se reflétaient sur sa cuirasse polie, et sur son écusson couvert de crêpe ”

“ LA CONSCRIPTION. 26 1
Tu as souhaité me voir... qu'est-ce qui t'amène ?
— Une nouvelle affliction, Monseigneur, la plus grande qui m'ait jamais atteint!-..
— Dieu t'éprouve, mon ami; il faut bénir la main qui châtie, comme celle qui récompense.
— Je m'y soumettrai s'il le faut, mais tout espoir n'est point banni de mon âme; voici ce que c'est, Monseigneur: Julien, mon fils unique, est au moment d'entrer dans les rangs éclaircis de nos armées.
— Ah ! qu'on laisse faire l'homme de l'île d'Elbe, il dépeuplera la France pour se soutenir sur son trône usurpé ! ”

“ Au milieu d'une allée d'où l'on pouvait distinguer le toit de sa maison, Herbert s'arrêta ; il regarda long-temps de ce côté ; un triste sourire adoucit un moment ses traits, comme si la beauté du paysage, délicieusement éclairé par le soleil naissant, eût changé le cours de ses idées et de ses sensations. Il y avait encore en lui des mouvemens vifs et spontanés, indices d'une âme énergique, et qui parfois reparaissaient comme les dernières lueurs d'une lampe expirante. ”

“ LA CONSCRIPTION. 267
point écouter un père à l'instant de perdre sa joie, sa consolation, quand avec de l'or, il pourrait le racheter. — Oh! finissons!... — Vous repoussez ma prière, mes larmes, s'écria encore Herbert, l'oeil égaré, et le sein palpitant; vous ne comprenez pas le désespoir d'un père, d'un homme qui consent à s'humilier pour redemander la vie de son enfant, cette vie à laquelle en sont attachées tant d'autres... est-il bien vrai que vous nous abandonnez!... que vous nous livrez à la désolation ! ”

“ Tout en marchant, bien que la main d'Herbert se ressentît de l'agitation de son coeur, il parvint à garnir sa carnassière de quelques pièces de gibier rare qu'il destinait à l'office du noble évêque.
Depuis dix ans, dévoué aux intérêts , attaché à la maison d'un homme immensément riche, puissant même, d'un prêtre sans doute charitable, qui connaissait une partie de ses infortunes , que ne devait-il pas attendre de son humanité , lorsqu'il allait l' intercéder pour une cause honorable. L'instant d'après, il revenait à sa méfiance habituelle envers les humains. ”

“ LA CONSCRIPTION. 241
bouches ne disaient plus, et ce langage muet apprit au vieillard qu'il y avait un paradis dans sa chaumière.
La jeunesse des deux amans, leur innocence et ce besoin de bonheur qui se manifestait en eux, émurent de tendresse et de pitié le coeur du gardechasse; il joignit les mains avec anxiété, et rentra chez lui avec un sentiment de malheur que la réflexion ne faisait qu'accroître, car sa paix domestique dépendait désormais des affaires politiques, sur lesquelles il concevait de graves inquiétudes. ”

“ Bien qu'elle fût jeune, riche et belle, aucun de ces avantages ne devait lui valoir le bonheur ; et Élisa ne garda pas même l'illusion qui trompe, ou qui du moins console. Elle reconnut qu'elle avait été sacrifiée à des convenances qu'elle n'entendait point; et, qu'en lui imposant d'austères devoirs, on lui avait pour jamais ravi l'espérance. L'homme, auquel on avait lié sa destinée, n'avait point toutefois de vices saillans ; c'était un de ces êtres incapables de bien et de mal, de haine et d'amour ”

“ Un intendant, plus barbare encore que son maître, chargé de diriger ses entreprises, s'offrit à elle, avec ses paroles menaçantes , ses châtimens, son coeur sans pitié. Toujours armé, inexorable, cet homme semblait tenir un sceptre, et se débattre contre mille volontés réunies, tandis qu'il ne trouvait que soumission et terreur.
Quelle déception ! quelle expérience ! — Au prix de leurs sueurs, de leurs sang, les parens de Thérèse n'obtinrent que la faveur de ne point mourir de faim ; et sans Antony, qui partageait avec eux sa modique fortune, et qui vivait libre au milieu de leur esclavage ”

“ En prononçant ces derniers mots, Antony tourna ses regards vers une jeune fille, qui, bien qu'à deux pas de lui, parraissait ne l'avoir pas entendu; car elle continua à natter ses longs cheveux blonds, en se mirant dans le ruisseau qui traversait la prairie; et sa main ne trembla point, et son corps flexible ne changea pas de direction; cependant il y avait toute une âme clans les paroles du jeune homme; et elle devait savoir qu'il les adressait à son coeur... ”

“ Pendant ce temps de jeunes et belles filles devisaient entre elles des prouesses amoureuses et guerrières des chevaliers, et laissaient deviner à la rougeur de leurs fronts l'objet de leurs tendres sollicitudes. Il y avait dans ces causeries un parfum de naïveté et d'innocence qui semblait purifier l'amour pour en faire une vertu; la fierté des femmes s'alliait bien à la gloire des guerriers, et alors le don du coeur était vraiment une récompense , un serment avait toute sa valeur. ”

“ JEANNE DE MONTFORT. 39
nage fut fait prisonnier et demeura parmi les chevaliers de distinction que le hasard des combats avait mis au pouvoir des vainqueurs.
Jeanne, non sans émotion, avait reconnu son libérateur à son dévouement plus encore qu'à ses armes ; elle l'avait vu former de tout lui-même un rempart autour d'elle et succomber en la défendant. Que n'eût-elle donné pour le sauver à son tour! Fallait-il donc que la mort fût le prix de tant de vaillance et de générosité ! ”

“ Oh! c'en est trop, s'écria Isaac en secouant sa main que retenait Esther ; tremble que je ne pénètre la cause de tant de compassion!... Mais non, non, ton coeur n'est point complice de ce blasphême... Ma soeur ne peut s'intéresser à un chrétien qui nous méprise, et dont je n'ai fait que devancer la haine. ”

“ Vous savez ce que je vous ai dit, pour vous retenir au sol de la patrie ; je le répète encore: notre position n'est point la même; vous avez des ressources, des talens; la perspective d'un état honorable; vous pouvez être heureux en France ; et notre entreprise hasardeuse ne convient qu'à des gens désespérés... Antony, restez, et nous serons loin d'accuser votre coeur.... Au fond de l'Amérique comme ici, nous nous rappellerons notre ami.
— Il ne vous quittera pas!... s'écria Antony avec ardeur; Ynard, vous ne m'avez pas compris... ”

“ JEANNE DE MONTFORT. 37
Pendant qu'on se battait sur les remparts, les Anglais opérèrent leur débarquement et produisirent une heureuse diversion. Ce fut alors que, dans un transport de joie, la comtesse promit pour récompense un baiser aux principaux chefs de cette entreprise, ainsi qu'aux chevaliers qui se signaleraient dans cette journée. Ce prix de la victoire doubla la bravoure des guerriers ; les machines des assiégeans furent brûlées ; on combattit pêle-mêle ; et de hauts faits d'armes attestèrent la valeur des deux partis. ”

“ Le pauvre Antony ne prévoyait pas que vivre allait être pour lui un acte de vertu; et pourtant, dès qu'il pût l'entrevoir, il sortit de sa stupeur; sa vie n'était plus inutile...
On n'était point encore à la hauteur des îles du Cap-Vert, que le viel Ynard tomba dangereusement malade ; le sacrifice qu'il avait fait pour sa famille était au-dessus de ses forces ; oubliant son âge, il avait trop compté sur son énergie; on le vit s'éteindre et périr. Li faiblesse dut aussi payer son tribut à la mort ; deux de ses plus jeunes enfans ne purent supporter la fatigue du voyage ”

“ Comme il était torturé par ces réflexions, arriva Nancy, dont les discours ingénus vinrent encore ajouter au chagrin de son époux.
— Mon cher Herbert, lui dit-elle, les enfans s'aiment; nous devrions les marier avant l'hiver. Hélène a dixsept ans; elle est laborieuse, ménagère; Julien sera aussi vigilant que toi, et il n'y aura pas de meilleur gardechasse aux environs ; le temps est venu de nous reposer, et le bonheur de ces jeunes époux nous rajeunira. ”

“ On s'attache par ses bienfaits ; et l'amour, dans une âme pure, en prennant la couleur de la vertu, grandit ainsi sans remords sous ses auspices. Esther se crut donc destinée par la providence à devenir l'ange tutélaire de Guiscar innocent, poursuivi par une aveugle rage.... Et,acceptant de tout son coeur cette mission de paix et d'humanité, elle annonça d'un ton ferme qu'elle ne se séparerait jamais d'Isaac. ”

“ De pauvres esclaves subissaient par l'ordre de leur maître d'affreux châtimens pour la moindre faute; et, dans ma nouvelle demeure, j'entendais les gémissemens qui sortaient d'un cachot, où ils étaint jetés, en attendant d'horribles tortures. J'osai plusieurs fois implorer leur grâce; mais le temps était passé des faveurs; il n'en existait plus pour moi... Une voix plaidant pour l'humanité n'arrivait pas au coeur de Darmental. ”

“ Le propriétaire des bois confiés à sa surveillance, était un riche prélat, qui résidait moins dans son diocèse que dans une superbe maison de campagne, proche de la Neuville. Abandonnant ses droits de chasse, il laissait à son garde le soin de fournir sa table de gibier, moyennant une rétribution qui rendait l'emploi de ce dernier très-lucratif. Ainsi, conformément à ses goûts, Herbert vivait presque seul, enfoncé dans les bois pendant la plupart des jours et des nuits, se reposant au sein d'une nature splendide, de ses agitations passées. ”

“ A une petite distance de la ville , existaient des marais infects qu'il fallait dessécher; ce fut le travail réservé à la famille d'Ynard. Les bras manquaient dans l'île pour accomplir ce dessein; l'adroit Darmental avait su s'en procurer ailleurs.
L'Amérique, comme pour se venger sur l'Europe du sang dont celle-ci l'a arrosée, à la place de richesses ne lui garde souvent que des tombeaux.
Ynard, comme un autre Moïse, n'avait point vu la nouvelle patrie vers laquelle il conduisait sa tribu ”

“ LA CONSCRIPTION. 279
Mais qui peut dire ce qui se passa dans le coeur de l'époux et du père, dans cet instant solennel, que lui-même a marqué pour accomplir un sacrifice! Qui peut s'élever à la hauteur sublime d'où il contemple la vie qu'il allait quitter!...
A peine Nancy dort-elle profondément, qu'Herbert sort de nouveau. Il s'arrête souvent, mais n'hésiste point; tout l'intéresse autour de lui, et rien ne le retient. Il reprend son fusil, comme pour. une course du matin ; son coeur est ferme ”

“ Pour comble de danger, son coursier, atteint d'une lance, s'abbatit et expira peu d'instans après. Brisée elle-même dans sa chute, elle ne pouvait plus faire un pas, et jamais elle ne s'était trouvée dans une position aussi désespérée. A la pâle lueur de la lune qui venait de se lever, comme un témoin de son infortune, la comtesse entrevoyait d'un côté la forteresse d'Hennebond, de l'autre le camp français; tandis qu'à peine abritée par quelques arbres, elle se voyait déjà la proie des étrangers, l'esclave de Charles ”