Amélie Mesureur

“ Ma chère maman, que j'ai peur ! dit Blanche. Entends-tu tous ces bruits au dehors?
En disant cela, elle prêtait l'oreille aux bouillonnements et aux cascades de la rivière sur l'écluse. Une machine à vapeur haletait à vingt mètres de là, mettant en mouvement les cylindres et les pompes hydrauliques de la manufacture de papier; un bruit de va-et-vient infernal retentissait dans l'espace; des coups de sifflet commandaient la manœuvre des ouvriers et déchiraient l'air dans la nuit ”

“ A moins qu'un moineau généreux ne lui offrît une place dans quelque creux d'arbre ou de mur, il en était réduit à coucher à la belle étoile, car il ne connaissait aucun lieu sûr qui pût lui servir d'asile, et il eut le frisson de penser qu'il était seul, sans un ami à qui conter sa peine et qui pût le conseiller et le tirer d'embarras. ”

“ Un léger frémissement secoua Louison, par tout le corps. Elle n'ignorait pas que la récolte des châtaignes était très dangereuse, la hauteur des arbres rendant souvent les chutes mortelles.
Chaque année, il y avait toujours dans le pays une ou deux victimes qui, si elles ne mouraient pas sur le coup, restaient estropiées pour toute leur vie.
Elle hésitait à répondre, songeant au chagrin de ses parents, si on la rapportait morte à leur chaumière ”

“ Jacques et Blanche en ressentirent un frisson de crainte ; ils jetaient des regards de terreur sur les blocs de roche qui hérissaient les flancs de la montagne et qui surplombaient par endroits le sentier tracé au bas de la rivière.
— Si ces pierres se détachaient sur notre passage, disait Blanche, nous serions écrasés.
— Il ne faut pas penser à cela, répondit Jacques; elles ne vont point s'écrouler méchamment sur la tête d'inoffensifs Parisiens, venus tout exprès de la capitale pour les admirer. Elles ne sont point malveillantes, elles ne s'occupent pas de nous ”

“ En supposant qu'elle allât par une belle nuit de lune, armée d'un des couteaux à lame effilée, comme en ont les montagnards, couper une ceinture d'écorce à un jeune châtaignier, M. Claude pourrait s'en apercevoir assez à temps et remplacer, comme cela se pratique, par une épaisse couche de goudron, la partie de l'écorce qui aurait été enlevée.
Les vaisseaux de la sève de nouveau protégés pourraient se reformer ; la sève parviendrait aux plus hauts rameaux et le jeune arbre aurait la vie sauve ; mais la pauvre Louison ne serait pas vengée. ”

“ De temps en temps, ils s'asseyaient sur un banc hospitalier qu'une main prévenante avait charitablement installé de distance en distance, pour reposer les touristes présents et à venir.
Mais la pente était fort à pic et la tête leur tournait à regarder, à plusieurs centaines de mètres au-dessous de soi, cette rivière qui ne semblait plus qu'un ruisseau
et les toits des ateliers et de la maison qui s'offraient d'en bas pour les recevoir à la façon de raquettes qui attendraient la chute d'un volant. ”

“ Et elle faisait un violent effort pour paraître gaie et dissimuler les sanglots qui lui montaient à la gorge.
Enfin la veillée s'acheva sans que Louison se trahît. Aussi, quand elle se retrouva seule, ce fut pour s'absorber de nouveau dans sa tristesse et envisager librement le but qu'elle voulait poursuivre.
La nuit est favorable aux méditations; au lieu de se coucher en même temps que ses frères, elle appuya son front chagrin contre la vitre de la fenêtre et elle demeura ainsi plusieurs heures à songer. ”

“ Le sol était recouvert de dix centimètres d'eau. Mme Deverrières et ses enfants jetèrent des cris d'alarme à l'idée de pénétrer dans ce lac avec leurs fines pantoufles de cuir verni. Leur hôte, qui avait de fortes chaussures, riait de leur embarras ; mais, prenant en pitié nos Parisiens, il dépêcha aussitôt un ouvrier, qui rapporta quelques instants après trois paires de sabots.
Ainsi chaussés, ils purent avancer non sans précautions et en prenant garde de choir, ce qui n'eût pas manqué d'exciter l'hilarité des ouvriers et des ouvrières. ”

“ Je suis encore trop jeune pour aller à la ville m'offrir comme servante, et nul n'a besoin d'aide dans le pays.
— Bien, bien; on voit que tu es une brave fille et que le courage ne te fait pas défaut. Et, comme le chagrin de cette enfant le gênait, il ajouta: Si je te proposais une besogne, l'accepterais-tu?
— De tout mon cœur, monsieur Claude; dites vite, est-ce quelque chose que je sais faire ?
Et, de ses yeux noirs, redevenus soudainement gais et brillants, elle dévisageait le montagnard, impatiente de connaître sa réponse. ”

“ En effet, comme le sang circule dans nos veines, la sève circule dans des vaisseaux qui sont protégés par l'écorce; si l'on enlève une partie de l'écorce, les vaisseaux sont mis à nu, les insectes les attaquent, la sève n'arrive plus aux branches supérieures et l'arbre meurt bientôt. ”

“ Cette opération, des plus simples, n'avait rien de surprenant, sinon que dans cet atelier planait une atmosphère de poussière blanche et épaisse comme un brouillard qui eut pour résultat immédiat
de faire éternuer violemment Mme Deverrières, Jacques et Blanche.
— A vos souhaits! dit leur hôte. Vous voyez, ajouta-t-il, l'inconvénient inévitable de ce découpage de chiffons, et cette poussière qui poudre les cheveux et les vêtements des ouvrières leur est fort désagréable à respirer, croyez-moi; mais le métier le veut ainsi. ”

“ Ils rentrèrent à Thiers par le bas de la ville, en suivant la Durolle, et s'arrêtèrent
plus d'une fois pour admirer le saisissant aspect des forges et des coutelleries établies au bord de l'eau.
Au lieu appelé le « Trou de l'Enfer », la rivière a des chutes admirables, et des roches menaçantes hérissant le flanc de la montagne surplombent en saillies jusqu'audessus de la rivière; tout y est noir de fumée et de graisse ”

“ Mme Deverrières parlait sérieusement.
Jacques et Blanche paraissaient très émus à l'idée du danger qui menaçait leur chère maman.
— L'endroit est mal choisi pour courir la chance d'y attendre le moindre omnibus, aussi bien qu'aucune voiture de l'ambulance urbaine, dit piteusement la chère dame qui riait de sa propre misère. Les enfants ne riaient pas et leur angoisse allait croissant.
— Pauvre madame, dit alors leur digne
ami, avec un sentiment de compassion ironique, nous ne pouvons pourtant pas rester là ”

“ Voici tes quatre mesures de châtaignes ; sois tranquille, Louison, tu n'auras pas la peine de les venir chercher, je vais les charger sur ma voiture et je les déposerai en passant chez tes parents ; ils seront fièrement surpris. Puis, il ajouta d'un mauvais air : Ils ne se sont pas demandé ce que tu faisais ces jours-ci, ils ne s'en doutent même pas; entre nous, ils ne s'occupent guère de toi.
— Ça, c'est leur affaire, monsieur Claude, répondit Louison ; ils savent bien que je suis raisonnable, et que je n'ai pas l'habitude de mentir ”

“ Leur pain est fait avec de la farine de châtaignes (qu'on désigne communément sous le nom de polenta, farine d'ailleurs des plus savoureuses) , les châtaigniers étant l'unique récolte du pays.
Ils n'ont point de vaches, mais seulement des chèvres qu'ils mènent paître par troupeaux.
Dans l'intérieur de chaque chaumette, où la terre battue sert de plancher, s'abrite
toute la famille, le père, la mère, les enfants et les grands-parents; ils se chauffent au même âtre, qu'un tronc d'arbre entier remplit aux jours de fête. ”

“ La petite famille rentra un peu avant le dîner aux Charbonniers, juste à temps pour rassurer leur hôte qui commençait à s'inquiéter de leur absence.
V
UN FACHEUX LANDAU
Il n'y a guère dans la ville de Thiers que les piétons qui semblent marcher droit et garder leur aplomb, si l'on a soin d'en excepter les ivrognes ; maisons, monuments et bicoques, rues étroites et larges routes, jardins petits et grands, tout va de travers, tout monte à l'assaut et tout dévale dans un même élan téméraire pour atteindre le ciel ou pour descendre au fond des entrailles de la terre. ”

“ Les parents de la fillette ignorant tous ces détails le remercièrent vivement de sa générosité et de son obligeance : — Bien le bonjour, monsieur Claude ; notre Louison est une brave fille et vous êtes bien bon de l'encourager au travail.
— C'est bien, c'est bien, répondit M. Claude. Et il s'éloigna de son pas lourd d'homme des champs.
Elle quitta alors sa cachette.
Ses parents lui firent bon accueil ; sa maman l'embrassa, et son papa, devant toute la famille réunie, parla des quatre mesures de châtaignes qu'elle avait si lestement gagnées ”

“ En même temps elle l'embrassait de nou-
veau et le glissait prestement dans l'intérieur de la cage.
Ses camarades l'accueillirent avec joie et lui offrirent de se réconforter, ce dont il avait grand besoin; il leur raconta son voyage, mais si tristement que les autres oiseaux n'eurent pas envie de suivre son exemple. Ils le plaignirent amèrement.
Depuis ce jour mémorable, Fifi est devenu un serin taciturne et mélancolique; il a perdu sa gaieté d'autrefois en perdant ses illusions.
La liberté n'est utile qu'à ceux qui savent la mériter. ”

“ Jacques et Blanche se trempèrent les pieds; heureusement qu'ils avaient des sabots ; ils revêtirent chacun le large tablier de cuir d'un ouvrier; ils coulèrent de la pâte dans deux formes et en retirèrent, au bout d'une demi-heure, deux feuilles de papier parfaitement réussies.
On les fit sécher une première fois, puis on les monta comme les autres aux étendoirs qui se trouvent aux étages supérieurs. ”

“ Il n'avait pas assez d'expérience pour les luttes d'une vie indépendante, assez de
courage pour gagner lui-même sa nourriture de chaque jour, assez de volonté pour vaincre les dangers qui menacent tout être, assez de résignation enfin pour souffrir. ”

“ Là des jeunes femmes et des jeunes filles sont chargées spécialement de cette besogne, assez fatigante, car elle demande un grand effort des bras.
La visite était terminée.
Une ouvrière rapporta dans la soirée les deux échantillons de papier, souvenir de la manufacture de Thiers.
Le miracle était accompli, et ces brimborions de chiffons de toile avaient été transformés en papier de belle qualité.
— Quelle chose merveilleuse que l'industrie ! s'écrièrent à la fois Jacques et sa maman, tandis que Blanche se contentait de répéter : — Comme c'est beau ! ”

“ Les ponts construits dans la basse ville sur la Dùrolle sont surmontés d'autres ponts qui eux-mêmes supportent des terrasses prodigieusement élevées et relient des routes entre elles.
Dans ces rues à pente rapide dont le sol est formé de pavés pointus, si l'on aperçoit, ce qui est rare, un char à bancs, on ne peut s'empêcher de trembler pour les voyageurs qu'il contient; il y a toujours une telle différence de niveau entre les che-
vaux et la voiture qu'on est en droit de redouter une catastrophe. ”

“ En remontant vers le « Bout du Monde », la gorge devient de plus en plus étranglée, l'eau n'a plus de profondeur et coule à peine sur trois mètres de large; les montagnes sont plus élevées, tout à fait rocheuses et arides, le col se termine en entonnoir et les Margerides sont reliées entre elles à mihauteur par la courbe gracieuse d'un élé- gant viaduc où passent chemin de fer et piétons.
C'est, au fond de l'Auvergne, un coin de paysage suisse tout à fait saisissant, qui demande à être admiré et qui obligeait Jacques et Blanche à marcher la tête levée sans faire attention à leurs pas. ”

“ Fait-il beau temps? demanda Blanche à son frère.
Jacques, désireux de donner une bonne réponse, se pencha à la fenêtre pour reconnaître l'état du ciel; mais il n'osait dire son sentiment, car il n'apercevait qu'une bande étroite de nuages.
Il n'est point d'usage de regarder à ses pieds pour découvrir le firmament; encore est-il qu'il suffit le plus souvent de lever les yeux pour trouver vis-à-vis de soi un espace de ciel suffisant pour vous en indiquer la couleur. Aux Charbonniers, il aurait fallu, pour faire le même examen avec fruit, se coucher commodément sur le dos en plein air ”

“ Jacques et Blanche s'interrogèrent mutuellement des yeux.
— Quel jardin, pensaient-ils, et où pouvait-il bien se trouver?
Il y avait bien une plate-bande de cinquante centimètres de large, plantée de géraniums; mais cela ne pouvait s'appeler « un jardin ».
— Je vois votre étonnement et je devine votre pensée, observa malicieusement leur hôte ; aussi, je me réjouis de votre surprise. Suivez-moi et en avant. Coiffonsnous de nos chapeaux de paille, car nous aurons chaud là-haut ; prenons aussi des parasols, continua-t-il en souriant.
Un air d'incrédulité passa sur tous les visages ”

“ Ah bien, pensa-t-elle, ce n'est pas pour faire la cueillette de cet arbre-là que M. Claude viendra jamais me rechercher.
Pauvre Louison! Sa vengeance était accomplie ; elle croyait avoir fait une œuvre de justice en châtiant un avare, et elle n'avait fait qu'une mauvaise action.
Il ne nous appartient pas de nous faire justice nous-mêmes, et nous n'avons pas le droit de punir nos semblables.
Elle retourna près de ses parents, un peu troublée de cette aventure, mais con-
servant au fond du cœur la certitude qu'elle avait agi selon son droit. ”

“ Enfin, la dernière journée de cueillette arriva, et Louison redescendit de l'arbre le cœur bondissant de joie ; il ne lui était arrivé aucun mal et elle allait recevoir le prix de son travail.
Quel bonheur d'apporter de l'argent à la maison pour la première fois! Sans compter qu'elle espérait bien trouver l'occasion d'en gagner encore ; son contentement lui faisait oublier la peine qu'elle avait eue.
Elle ressentait des douleurs aux bras et aux jambes, une. courbature lui engour-
dissait tout le corps, elle était vraiment lasse mais elle ne voulait pas y penser. ”