Découpage

“ La rafale a passé comme un coup de foudre: une acalmie lui succède.... Quelques têtes d'hommes et de femmes se montrent au-dessus des flots palpitants; des débris surnagent. C'est sur ces débris que se porte d'abord l'avidité des paysans. Ils les halent à terre, en se jouant avec les lames furieuses auxquelles ils disputent les restes du naufrage. Puis après, c'est sur les naufragés qu'ils nagent, non pour les secourir, mais pour en faire une proie et se les partager. Aussi, voyez avec quelle curiosité ils regardent ces matelots et ces passagers tremblants, qu'ils attirent sur le rivage! ”

“ Il est bien inutile de dire combien je vis de vaisseaux en réparation dans les bassins d’échouage, combien de vieilles carcasses de navires en train d’être démolies, quel amas de limon et d’autres lies, laissées par la marée ; quels chantiers de construction et de démolition de bateaux ; quelles ancres rouillées, mordant aveuglément dans la terre, quoique hors de service depuis des années ; quel amas incommensurable de tonneaux et de madriers accumulés, et dans combien de champs de cordes, qui n’étaient pas la Vieille Corderie que je cherchais, je faillis maintes fois me perdre. ”

“ Des équipes de pionniers jettent sans relâche, dans ces trous larges comme des fosses et dans les crevasses des ornières, sans parvenir à les combler, des gravats, des planches, des madriers, des débris de fer et de bois de toutes provenances. ”

“ A la vue de notre sentier le découragement s'empare des plus résolus. Il est si étroit qu'il faut marcher à la file. Un garde forestier prend les devants, suivi par C.; les rangs sont rompus, les escouades mêlées. Je me trouve chargé de conduire une moitié de la compagnie , et le désordre augmente , malgré mes menaces et mes supplications. Chacun se débarrasse de ce qui le gêne, les bidons remplis de viande roulent à grand bruit sur les rochers , les malédictions éclatent de toutes parts; quelques hommes se couchent et refusent d'avancer. ”

“ Mais ils ne peuvent aborder ; leur embarcation serait réduite en miettes contre le bâtiment échoué. Ils sont à portée de voix. On leur crie que nul encore n'a péri, et qu'on souffre seulement de la faim. Ils lancent habilement l'extrémité d'un filin et reviennent à force de rames. Dans leur sillage le précieux lien se déroule, s'allonge, espoir croissant de sauvetage. Ils arrivent à la côte, juste à temps! A nouveau, la furie des flots se réveille. Ils rient de la mer à présent. L'union est désormais établie entre l'épave et la terre ferme, et toutes les existences menacées vont être sauvées! ”

“ Le repos est ici la chose la plus rare. Nous ne cessons, depuis ce matin, de faire de grands travaux de terrassements.
La nuit dernière, nos canons ont inondé de projectiles le bois dans lequel sont les Boches; c'était magnifique à voir et aujourd'hui quelques gros obus allemands sont venus tomber près de nous ; on regarde la terre sauter, on se couche lorsque cela tombe trop près, mais cela ne vous impressionne plus beaucoup. ”

“ Et vous espérez lutter avec vos outils de quatre sous, continua-t-il, vous qui ne savez rien, qui ne voulez rien, qui croupissez dans votre routine !... Ah ! ouiche ! vous en avez jusqu’aux genoux, du blé de là-bas ! et ça grandira, les bateaux en apporteront toujours davantage. Attendez un peu, vous en aurez jusqu’au ventre, jusqu’aux épaules, puis jusqu’à la bouche, puis par-dessus la tête ! Un fleuve, un torrent, un débordement où vous crèverez tous !
Les paysans arrondissaient les yeux, gagnés d’une panique, à l’idée de cette inondation du blé étranger. ”

“ Rien qui ressemblât à un narwal gigantesque, ni à un îlot sous-marin, ni à une épave de naufrage, ni à un écueil fuyant, ni à quoi que ce fût de surnaturel !
La réaction se fit donc. Le découragement s'empara d'abord des esprits, et ouvrit une brèche à l'incrédulité. ”

“ A l'instant où la capitane se relevait, une nuée d'éclats de bois, de bordages, de ferrures, de débris humains, de poutres, tombant sur la galère avec un épouvantable fracas, crevèrent la couverte en plusieurs endroits, écrasèrent les forçats sur leurs bancs, brisèrent les mâts et les antennes ”

“ On a là la singulière impression d’un terrain qui descend en pente, s’éboule, se dérobe, s’effondre, entraînant avec lui les constructions et la végétation qui le recouvrent dans une sorte de gouffre immense, d’abîme colossal, qui serait comme le chemin incliné, la descente en un endroit inconnu et bouleversé, en un mot, si j’ose le dire, un enfer sous-marin. ”

“ Tandis que le flot lent monte à leurs bras tordus.
L’espace éteint les voix, les sanglots, les cris rauques,
Et le mugissement du bétail effaré
Se mêle au caverneux roulement des flots glauques,
D’où semble s’élever un long Miserere.
Troupeaux, bergers et chiens, moribonds et cadavres,
S’en vont à la dérive au milieu des débris.
Nul secours, nul espoir, pas d’îlots, pas de havres !
L’espace éteint les voix, les sanglots et les cris. ”

“ Un navire a fait naufrage : inventez le naufrage, et le navire, et la mer. Le feu a pris dans une mine, il faut que le public voie ce que vous n’avez pas vu : l’explosion rouge des poussières, la face noire et stupéfiée des morts, la terreur des vivants, leur fuite dans les galeries, les bennes remplies d’hommes accrochés en grappe. ”

“ Ils s'entre-choquent de leurs becs d'airain ; ils se brisent mutuellement leurs rangs de rames; la flotte grecque, par une manœuvre habile, les enveloppe et porte de toutes parts ses coups. Nos vaisseaux sont renversés ; la mer disparaît sous un amas de débris flottants et de morts; les rivages, les écueils se couvrent de cadavres." Tous les navires de la flotte des barbares ramaient pour fuir en désordre : comme des thons, comme des
poissons qu'on vient de prendre au filet, à coups de tronçons de rames, de débris de madriers, on écrase les Perses, on les met en lambeaux. ”

“ Alors les embarcations sont mises à la mer ; mais la violence de la tempête les emporte et les brise comme de frêles coquilles de noix. Reste une dernière ressource, un dernier espoir, le radeau. Tout le monde se met alors à l'œuvre ; on réunit les vergues, les espars, les planches, les débris de toutes sortes ; on les dispose entre les flancs du bâtiment, à côté les unes des autres. ”

“ Dans cette pensée, je proposai à mes compagnons d'aller vers les débris du naufrage. Nous vîmes d'abord plusieurs barils, mais c'étaient des barils de poudre jetés à la mer dès le début de l'incendie, Peu après toutefois nous avisâmes une barrique d'eau-de-vie, un peu de lard salé, une pièce de drap écarlate, etc. La nuit ne nous permit pas de continuer nos recherches. Notre yole ne cessait de s'avancer avec peine au milieu des cadavres et des débris : et là où régnait tout-àl'heure l'agitation, pesait à présent un affreux silence, celui de la mort et de la ruine. ”

“ Chaque parcelle qu’on retire du fleuve en fusion, qui se reprend, dans ce torrent d’incandescence, continuel et indistinct, est une parcelle morte.
Nous sommes tous des créatures prises au piège, des gouttes arrachées du fleuve éternel et fixées par la mort. ”

“ Comme un fleuve sortant de cent sources jumelles, Tu fais couler le lait de tes brunes mamelles, Et l'océan de vie, à flots tumultueux, S'échappe incessamment de tes flancs montueux.
Quand les hommes, en proie aux discordes civiles, Ébranlent sous leurs pas les fondements des villes, Tu restes impassible; et ton front souverain Domine leur tempête aux tonnerres d'airain.
Ainsi que le grand fleuve ou le ruisseau vulgaire; Calme* tu vois rouler le flot noir de la guerre ; Puis, pour voiler le deuil de leurs convulsions, Tu jettes la tunique aux flancs des nations. ”

“ Elle tombe, retombe ; et sa chute effroyable Porte au fond du vallon la terreur et la mort.
XLI.
Mille rocs, aussitôt, détachés à la fois, Roulent de toutes parts sur le dos des montagnes, Et d'un nouveau tonnerre ébranlent les campagnes.
Les chrétiens abattus, écrasés sous leur poids, Ne peuvent éviter le trépas qui s'avance : Ils meurent sans défense ; Les uns précipités sur le bord du torrent, Au milieu de ses flots terminent leur carrière ; D'autres sont entraînés par un roc bondissant, Qui s'enfonce avec eux dans le sein de la terre. ”

“ Les saisines sont des bouts de cordage qui servent à saisir, à amarrer, à retenir en place ou sur des corps solides des objets séparés.
160 LA DERNIÈRE CAMPAGNE
du navire. L'air était humide; une brume noire enveloppait le bâtiment et s'étendait sur la mer ; grimpés dans les haubans, les pieds nus et meurtris , coupés par les enfléchures, les pauvres marins, sans but, sans espoir, sans consolation, cramponnaient à la vie leurs corps glacés et endoloris et leurs tètes chargées des plus sinistres pensées : débris d'hommes attachés à des débris que broyait le naufrage... ”

“ Ou bien, quelque vieux pot cassé, ralliant ses fuyards derrière son large ventre, entreprend d’arrêter la fureur du torrent : cailloux, ossements, copeaux, viennent grossir son centre, étendre ses ailes ; une mer se forme, et la lutte commence. ”

“ Partout nous voyons les agents d'érosion à l'œuvre, pour débiter la surface terrestre, et en emporter les débris, soit dans les lacs intérieurs des continents, soit dans le grand réservoir de la mer. Si, pour plus de simplicité, nous négligeons le premier ordre de dépôts, considérablement moins important que le second, nous aurons seulement à nous préoccuper de ce que deviennent les matériaux amenés à la mer par les fleuves, ou arrachés aux rivages par les vagues. ”

“ Non, l'on ne peut se faire une idée de cette dévastation, de ce ravage épouvantable. — Où il y avait des maisons, des magasins, des églises. — Plus rien que des décombres, plus une pierre l'une sur l'autre, partout des trous énormes. ”

“ Il y a parmi eux des blessés. Notre marche en est ralentie. Nous trébuchons dans des débris de ronces artificielles que la mitraille a hachées et que les chaumes d'hiver suffisent à cacher. Mais où sont ces réserves puissantes que semblaient annoncer les premières et grosses vagues de l'attaque ? Devant nous, à droite, à gauche, il n'y a rien, il n'y a personne. Derrière, seulement, je découvre, dans une sorte d'excavation faite de main d'homme, un rassemblement ennemi, de l'importance de deux sections tout au plus. La colline est comme écaillée de place en place. ”

“ Les fleuves, aux immenses embouchures, qui paraissaient, par l'importance même du débit de leurs eaux, constituer de grandes routes conduisant jusqu'aux régions centrales, sont tous, à une faible distance de la mer, barrés par de formidables bancs rocheux qui, jalousement, en défendent l'accès. Les populations, que des siècles d'isolement avaient rendues férocement sauvages, repoussaient, impitoyablement, tout contact avec des hommes dont la couleur, les cheveux plats, le nez proéminent leur apparaissaient avec un aspect étrange et dont les armes et les équipements les épouvantaient. ”

“ Le spectacle est d'ailleurs d'une magnificence grandiose et poignante : 24 bâtiments gisent, épars, dans les roches, peu à peu déchiquetés par les flots; 3 ont été engloutis dont quelques agrès surnagent seulement, que les crêtes écumeuses se renvoient; un brick soulevé par une lame de fond, formidable colonne d'eau, culbute par-dessus une épave clouée aux rocs et va, complètement chaviré, planter son beaupré dans la falaise. A bord de la Marne l'expérience et l'énergie humaine se déploient jusqu'à leurs limites extrêmes. ”

“ Dans peu, tout ce qui existe sur la terre sera détruit ; voici le temps de la submersion des mondes ; le moment terrible de la dissolution est arrivé pour tous les êtres mobiles et immobiles. En construisant un fort navire pourvu de cordages, dans lequel tu t'embarqueras avec les sept Richis, après avoir pris avec toi toutes les graines. ”

“ Le courant se soulève et descend avec un déchaînement et une force incroyables, une furie d'avalanche alpestre, de torrents grossis dans un lit resserré, et cette mer soulevée, bondissante, vient s'engouffrer par des chemins creux et par des portes étroites dans des rues infranchissables. ”

“ Les terrains coupés, tels que ceux qui contiennent des fossés, des flaques d'eau, des déchirures du sol, des excavations, sont peu favorables à la circulation; l'approche des positions y est difficile ; l'horizon rétréci, mais moins pourtant que dans les terrains couverts. On y trouve beaucoup de moyens de défilement.
La nature du sol exerce une influence sur le mouvement des troupes et sur l'effet du feu. En terrain pierreux, les évo-
lutions sont embarrassées, le matériel de guerre, le charroi surtout, est soumis à de nombreuses causes de détérioration. ”

“ A chaque évolution, il survenait quelque accident : des chars étaient emportés hors de la lice; d'autres se brisaient en se choquant avec violence, et parsemaient la carrière de débris qui rendaient la course plus périlleuse encore. ”

“ Et comme pour répondre à ce doute, voilà que de toutes parts surgissent de semblables témoins : des cavernes, des lieux de campement par centaines; par centaines de mille les outils d'os ou de pierre, les débris de toute sorte. La terre rend les ossements, ensevelis-sous des couches lentement accumulées d'alluvions. ”

“ On cherche à la surface du sol ces gigantesques travaux qui témoignent de la grandeur des peuples et qui marquent le passage des Égyptiens, des Grecs, des Romains, ces aqueducs, ces chaussées, ces canaux, ces ports, dont le flot de l’invasion a été impuissant à supprimer les débris. ”

“ Au moyen âge, la barbarie croissante des nations donna naissance à un horrible droit, le droit de bris, qui octroyait au premier occupant la propriété des épaves apportées par le flot. Chez les populations misérables et farouches des côtes, les plus sauvages abus en résultèrent. De grands feux, allumés à dessein sur les points du rivage dominant les passes les plus dangereuses du littoral, trompèrent les navigateurs qui, croyant entrer au port, venaient se briser sur les écueils. ”