Casimir Frégier

“ Le fait moral, ce sera, s'il existe, l'intention consciente, méchante, coupable, de nuire, par une dénonciation calomnieuse, à la personne dénoncée. Or, cet élément existe-il dans la cause? Que voulaient les plaignants? La destitution, ou tout au moins le déplacement, et, en cas de plein succès de leur plainte, la mort de leur caïd! Et ils savaient, puisqu'ils l'ont avoué, que le seul moyen d'atteindre cette fin criminelle, c'était de le rendre odieux à ses chefs, ou même de l'immoler à leur vengeance, en provoquant contre lui des poursuites dont l'échafaud pouvait être le terme fatal. ”

“ Mais, avant tout, et bien qu'un client ne soit pour nous qu'un homme, sans acception d'origine, de nationalité, de religion, que nos lecteurs apprennent qui nous sommes ! Ni partisan systématique, ni détracteur outré des Arabes, et, pour parler comme certains publicistes, ni arabophile, ni arabophobe, ni leur ami, ni leur ennemi. Pour nous, l'Arabe n'est ni un Civilisé, à qui il soit impossible de retomber dans les ténèbres de la Barbarie, ni un Barbare qu'il faille désespérer d'amener, dans un prochain avenir, aux splendeurs de la Civilisation. ”

“ Pressentant avec raison que leur demande ne serait pas accueillie, s'ils ne la fondaient que sur des motifs administratifs et politiques, ils eurent soin de lui donner pour base une accusation dont le succès déterminerait infailliblement la destitution d'un indigne caïd. On ne pouvait mieux calculer la ruine d'un ennemi. Mais on avait compté sans la justice qui, dès les premiers pas des conjurés, n'avait, elle aussi, rien épargné pour découvrir leur trame, et les prendre eux-mêmes, s'il est permis de le dire, dans les filets ou ils avaient espéré prendre Ali-bel-Larbi. ”

“ Alors, le plus sage, c'est sans contredit de douter. Car ne pas être convaincu, comme le veulent la raison et la loi, c'est, en bonne logique et bonne conscience, c'est être contraint d'acquitter. Examinons les circonstances de la déclaration de Bou-Chekoua. Il mange et boit du refis, comme ses frères, chez Bel-Larbi. Le soir du même jour, et sans avoir éprouvé la moindre douleur, subi la plus légère indisposition, il revient, avec ses compagnons, diner chez le caïd. ”

“ Si chère qu'elle soit aux Arabes et aux colons des territoires civils, celte innovation, ne le serait-elle pas tout autant, pour ne pas dire plus, aux Indigènes des territoires militaires? D'ailleurs, quel inconvénient à ce que leur territoire, à eux aussi, soit converti en territoire civil? Qu'on leur permette de goûter aux fruits d'or de l'administration civile, et on s'assurera si ou non, il est à craindre qu'ils en abusent? Mais n'est-ce pas en vue de cet inappréciable avantage que les territoires civils de leur tribu ont été étendus? ”

“ Oui ou non! Ali-bel-Larbi (c'est le nom de notre caïd) cet homme, ce fonctionnaire, tant de fois et si hautement diffamé, mérite-t-il d'être défendu? En d'autres termes, suis-je convaincu non-seulement de l'injustice et de l'impuissance de l'accusation, mais encore de la pleine et entière innocence de l'accusé? ”

“ Mais là surtout où fit éruption le foyer de haineuse et implacable ambition du Borgne, c'est surtout au début de l'insurrection de Souk-Ahras. La tribu des Harractas, à l'exemple de beaucoup d'autres tribus circonvoisines, en éprouve une vive émotion, et le Borgne s'empresse de la mettre sur-le-champ à profit pour renouveler l'accusation d'assassinat par Bel-Larbi sur la personne de Bouchekoua. ”

“ Et suffit-il à la vérité de se montrer pour les dissiper, et avec elles toute erreur et toute illusion? Trois jours se sont à peine écoulés depuis l'audition des parents de Ben-Chekoua et l'inhumation du cadavre de ce dernier au Djebal-SidiR'gheis, et, emporté par la force irrésistible de passions sans trêve et sans frein, le Borgne a l'incroyable audace de se rendre à Constantine, auprès du général administrateur, qui, trompé par les séductions de son langage non moins animé qu'astucieux, ordonne et l'inhumation et l'autopsie des dépouilles de Ben-Chekoua. ”

“ Hélas! la valeur des témoignages se jauge à la valeur des témoins. Or, d'après vous, ces témoins prouvent et le fait de la déclation de Bou-Chekoua et la spontanéité et l'admissibilité de celte déclaration. Fort bien! mais quels témoins? Ce sont assurément Ferrhat et Malhein. Ferrhat qui, en présence de plusieurs Arabes, entend la déclaration d'Abdallah, son frère, et, quelque soit son intérêt à les faire entendre plus lard par la Justice, n'a pas même la pensée de demander les noms de ces Arabes! ”

“ D'après celle opinion, qui caresse la réalité d'un rêve plus ou moins réalisable et qui ne sera réalisé que dans un lointain avenir, le régime militaire a fait son temps, et la République en Algérie, c'est, avant tout, pour les colons et les Européens, comme pour les indigènes de toute origine et de tout territoire, l'avènement définitif d'un Régime assimilateur de la colonie avec la métropole, du régime civil. ”

“ Notre désastre de Sedan vient d'être annoncé à Aïn-Beida, et les Indigènes en sont émus, moins dans l'espoir de se révolter contre nous que par la joie d'apprendre les revers de nos armes. Pour quelques-uns d'entre eux, menés et dirigés en aveugles par le Borgne Djebar, le désastre est le point de départ d'une accusation formidable, mais gratuite, résumé d'une multitude d'accusations antérieures, contre le défectionnaire, le traître, le roumi Bel-Larbi. L'objet de l'accusation n'est rien moins que l'assassinat par empoisonnement de l'IIarcati Abdallah-ben-Bouchekoua. ”

“ En Algérie, les Européens se demandent ce que deviendra notre belle colonie, dégarnie, démantelée qu'elle est de ses bataillons les plus aguerris, les plus infatigables et les plus expérimentés, et les Indigènes, vaincus éternellement impatients du joug de la conquête de leur pays par un vainqueur roumi, regardent aux quatre coins du ciel, cherchant à y prévoir la fin prochaine de la guerre. ”

“ Depuis quelques mois et à deux reprises différentes, l'Indépendant, avec une impartialité et une courtoisie dont je lui sais un gré infini, a bien voulu ouvrir ses colonnes à deux réclamations de ma part, dont l'une avait pour but la publication, dans le plus court délai possible, par l'autorité compétente, des conclusions des deux enquêtes sur des questions qui louchent tout à la fois à ma considération et à mon honneur comme homme, à ma dignité et à mon avenir comme caïd. ”

“ Arrivé au caravansérail de la Meskiana, à moitié chemin, entre Tebessa et Aïn-Beïda, il tue soixante insurgés, emmène seize prisonniers, et, au dire .d'un témoin oculaire, pleinement digne de foi, après avoir eu son cheval blessé sous lui et lait des prodiges de valeur, il a l'insigne honneur d'enlever deux drapeaux à l'ennemi et de s'emparer de la tente du cherif Mohammed-ben-Maheddin, chef des insurgés. ”

“ En somme, le caïd Bel-Larbi est accusé d'avoir attenté à la vie d'Abdallah bou-Chekoua par l'effet de substances pouvant donner la mort, en d'autres termes, du crime d'empoisonnement (1) . Abdallah-bou-Chekoua, après avoir bu la substance qui lui aurait donné la mort, a encore vécu douze jours. Ce n'est guère que quatre jours avant sa mort qu'il serait tombé malade, et la veille, ou peut-être le jour du début de sa maladie, il était allé trouver un membre de son douar, l'inviter à se rendre, à quelque dislance de là, à la Releba (2) , et y prendre ses charrues ! ”

“ XVI. — Tel est l'homme que nous allons voir aux prises avec tout ce que la haine peut inventer de plus faux, de plus perfide et de plus diffamatoire, et qui, en attendant que la nation qu'il a si généreusement et si constamment servie de son bras et de son influence, en fasse régulièrement et solennellement justice devant la loi, en est momentanément réduit à plaider sa cause devant l'opinion publique! ”

“ Or, allons au fond de cette philippique contre l'administration militaire! qu'y trouverons-nous? La défense d'EI-Haouar, le partisan à tous crins de l'administration civile, parce que l'intronisation de cette autorité entraînerait la disparition de l'administration militaire, et avec elle d'un de ses principaux agents indigènes dans la tribu des Harractas, le caïd Ali-bel-Larbi, et de son représentant français à Aïn-Beida, du capitaine Marly. ”

“ Votre plainte n'est qu'une machine de guerre inventée pour les besoins d'un système de calomnies contre votre chef. — Pour vous débarrasser de lui, vous vous êtes servi du plus odieux des moyens, de la dénonciation calomnieuse. Eh bien! je n'en tiens aucun compte! Allez-vous-en, et tremblez que Je caïd ne réclame un jour, contre vous, toutes les sévérités de la loi ! Vous n'êtes que de lâches diffamateurs !
LXIII. — Quatrième et cinquième enquêtes. — Enquêtes Sainle-Foix et Borely. — Cette fois, ce ne sont plus les ennemis de Bel-Larbi qui provoquent de nouvelles enquêtes. ”

“ Le soff, ou ligue, est l'alliance solidaire, foedus des Romains, d'un groupe d'hommes, d'une fraction de tribu, ou de plusieurs de tribus, réunis originairement sous la main des chefs les plus influents, pour échapper à l'oppression de puissants et tyranniques voisins, et ensuite, soit pour exercer des représailles, soit pour sauvegarder les droits et les prérogatives, fueros des Espagnols, leur exclusif apanage. ”

“ Le soff, non tel qu'il est ordinairement dans les montagnes de la Kabylie, d'où il est, avec le temps, descendu parmi les tribus de la plaine qui y prirent naissance, mais, tel que nous le voyons établi dans les régions de l'Algérie, de race kabyle, est un parti politique, aussi bien qu'une fédération militaire, tantôt offensive, tantôt défensive, une association d'intérêts généraux de toutes sortes, qui rappelle, chez les Anciens, les ligues achéenne et élolienne, et, chez les modernes, la ligue d'Augsbourg et de Smalkade. ”

“ Depuis notre occupation de leur tribu, nul mouvement, nul soulèvement, nul désordre qui n'ait eu les Medagrias pour instigateurs, pour auteurs, ou, tout au moins, pour complices.— Les Ouled-Bouzid, au contraire, ralliés les premiers à notre domination, nous sont restés constamment et inébranlablement fidèles, ne troublant jamais, ne tentant pas même de troubler un seul instant la tranquillité publique. ”

“ Par eux, il apprend ce qu'ignorent la plupart de ses coreligionnaires, principalement les Harractas : les artifices de la chicane, une finasserie peu commune en affaires, et acquiert ce flair des hommes et des choses qui, bientôt, parmi les indigènes et même les mercanti d'Europe, l'entoureront comme d'une auréole d'habileté commerciale, lui vaudront la réputation méritée d'une rare sagacité, et le doteront d'un certain degré d'influence sur les membres de sa tribu. ”

“ Peuvent-ils vivre plus longtemps avec un intrigant et un spoliateur en qui ils n'ont nulle confiance? De la justice du sultan administrateur sortira la vérité! Que le caïd soit par lui confronté avec eux ! « Les autorités d'Aïn-Beida méconnaîtraient leur droit. — Devant elles, les caïds ont toujours raison. » Que le général les délivre donc des injustices de Bel-Larbï, le meurtrier de leurs « hommes, » l'incarcérateur de leurs kebars! Le maintenir dans ses fonctions, ce serait maintenir le désordre. En somme, que demandent-il contre lui? La justice! ”

“ Que ne peut l'ambition, même abandonnée à elle-même, et, à plus forte raison, appuyée sur le concours d'autrui ! Or, parmi les plus notables Européens de la Municipalité d'Aïn-Beida et d'ailleurs, il s'en rencontra qui, sans s'en douter peut-être, épousant les passions et les visées d'El-Haouar, crurent que servir l'ennemi d'Ali-bei-Larbi, ami, selon eux, du capitaine Marty, que, bien à tort, ils s'imaginaient être leur ennemi, c'était desservir et le caïd et l'administrateur des Harractas. ”

“ Mais interrogez certains hommes ou certains groupes du soff des Medagrias, de ce soff, ennemi du soff des Ouled-Bouzid ! Interrogez surtout l'homme le plus remuant du premier de ces softs, comme Ali-bel-Larbi est le plus influent du second, et vous apprendrez que celte inimitié, cette haine, ces calomnies, prennent leur source dans la nature trop française de ce chef, — depuis le moment où, se déclarant au grand jour et sans réserves, l'ami de la France, il eut l'honneur de voir sa franche et courageuse conduite flétrie du nom de défection par nos. ennemis les plus acharnés! ”

“ Tant est délicat et périlleux, quelque soit son caractère éminemment juste et civilisateur, le rôle public de l'homme qu'une conquête récente et civilisatrice, qui a affranchi son pays du joug d'une ancienne et barbare conquête, a converti à la cause de la civilisation, de la justice et du droit! ”

“ Les dénonciateurs du caïd crurent que, battus devant l'autorité militaire, ils seraient victorieux devant l'autorité civile. Une plainte, à peu de chose près identique à ses devancières, signée des deux frères de Bou-Chekoua et de tous les Haractas, fut donc par eux adressée au juge de paix d'Aïn-Beida et au parquet de Conslanline, et par suite, une troisième enquête fut ordonnée. — Quel en fut le résultai? Le même que celui des deux premières : nul, complètement nul, au regard de l'accusation. Telle fut l'opinion du magistral qui y procéda, telle, l'appréciation du chef de parquet. ”

“ Seulement, pour en pénétrer, aussi profondément que possible, l'esprit des Harractas, il fallait, à défaut de presse et de tout moyen de publicité véritable, un homme intelligent, partisan des idées exprimées par ce langage, jouissant auprès de certains individus d'une certaine considération et d'une certaine influence, lequel s'en fit l'écho, le traducteur et le propagateur dans toute la tribu. ”

“ Le crime, comme la vertu, n'est-il pas personnel ? — Sans doute ! mais si la main du serviteur qui obéit, est mue, instruite, dirigée par la pensée du maître qui commande ! — C'est là ce qu'il vous faut prouver, et c'est ce que, ni par des faits, ni par des inductions, ni par des déductions, vous ne parviendrez jamais... ”

“ Sous le chimérique et comique prétexte que permettre à un Européen de saisir un indigène, ce serait compromettre la tranquillité et la sécurité publique, vous foulez hardiment sous vos pieds la loi au préjudice de la civilisation et au bénéfice de la barbarie. ”