Damase Potvin

“ Une vision de beauté radieuse traversa l’esprit de Mansot. On lui parlait ; il balbutia quelques mots. Puis, la vision s’était éloignée. Il entendit dans un murmure de paroles confuses, le bruit moelleux des pas sur le tapis, le frisson d’étoffes soyeuses. Il entendit aussi Lamirande :
« C’est une nature d’exception, toute intelligence et bonté et beauté... Elle estime les hommes d’après leur valeur réelle et non d’après leur situation. J’ai déjà causé avec elle... on peut aborder tous les sujets ; elle s’intéresse à tout... » ”

“ Le jour s’enfuit. Une à une, sous le voile transparent du ciel, les étoiles se hasardent. Les derniers rayons brillent encore sous cent nuages mouvants, allumant, en bas, les vitres des maisons de la basse ville qui disparaissent, peu à peu, dans l’ombre grandissante. À mesure que l’obscurité tombe, encore et toujours, s’ouvre un abîme au fond duquel toute la partie basse et vieille de la cité s’engouffre. De cette ruche humaine qui, le jour, gémit et bourdonne, on n’entend plus qu’un murmure comme celui du fleuve...
Et Donat Mansot rêve. ”

“ Et Donat Mansot continue son rêve décevant...
« Mais ce peuple pour lequel il se sacrifie depuis bientôt six ans, l’a-t-il payé en retour ? Il lui a coûté si cher ; pourquoi réclame-t-il toujours davantage. Il est suffisamment payé, enfin ! Il a promis, c’est vrai, mais il a rempli ses promesses. Pourquoi est-ce lui qui, en somme dans cette lutte de la politique, écope ; lui, qui donne son temps, son talent, son argent, tout ? Il a toujours porté le bât. Où est donc enfin la récompense ?... » ”

“ La vie politique lui était pourtant apparue avenante et superbe, mais c’était à l’âge où l’on sort du collège avec, dans les oreilles, les échos encore vibrants de quelques beaux discours de Saint-Jean-Baptiste ou de distribution de prix, prononcés par le député ou le maire de l’endroit ; à l’âge où l’on ignore tout de la vie des faiseurs de lois et où le néant des connaissances détermine l’infini des aspirations. ”

“ « Moi, si j’étais le fils d’une poule, j’aurais voulu être un canard ».
A-t-on jamais remarqué combien la Renommée, cette poule aux œufs verts, se plait aux paradoxes et comme la gloire, capricieuse, se plie mal aux combinaisons de ceux qui l’organisent ?... L’histoire tout entière de l’Art, de la Politique, de la Littérature nous offre des exemples topiques de ce jeu que l’on pourrait appeler le « jeu des petits canards ».
Un mondain de dix-sept ans, qui vivait dans la « doulce France » au XVIIe siècle va, un jour, faire un tour de voiture. ”

“ Et les ministres, horrifiés, restaient toujours là, cloués sur la berge.
Alors, de l’extrémité du Parc où il était déjà rendu, un homme accourut qui, sans perdre de temps à s’arrêter pour enlever sa casquette et son veston, fit, au bord, un bond formidable et piqua une tête héroïque dans la rivière.
Cet homme, c’était Donat Mansot.
Tous les yeux maintenant sont fixés sur lui ; tous les cœurs ne battent que pour lui. Les exploits héroïques sont toujours passionnants surtout quand cela se passe à une époque où l’on nous croit finis, épuisés, émoussés par la névrose, annihilés par la veulerie. ”

“ Les derniers événements de sa vie, de sa pauvre vie de politicien, l’ont fortement ébranlé ; il est encore brûlant de la fièvre d’une maladie terrible, mystérieuse ; il vient de passer des nuits d’angoisse déchirant toutes ses pensées à l’obsession d’un seul mot : VENDU !
Son front de fièvre écrasé sur la vitre glacée d’une fenêtre, Donat regarde, au dehors, le mélancolique paysage hibernal des campagnes de Beauport. La neige tombe à flocons pressés, silencieusement, adoucissant de sa nappe virginale tous les contours brusques, mettant sa ouate immaculée sur les bruits du monde... ”

“ Lors de la première session où il siégea à la Législature, comme il était le dernier élu, il avait été chargé selon l’usage antique, par le premier ministre, de faire le discours en réponse à l’adresse au Discours du Trône. C’est la pièce de circonstance de chaque session ; c’est le discours académique par excellence. L’orateur y fait appel à tous ses souvenirs, encore, du reste, assez peu éloignés, de sa rhétorique. Au nom du gouvernement qu’il ne connaît pas encore et qu’il n’a pas vu à l’œuvre, il énonce un programme qu’il faudrait plusieurs vies de centenaire pour réaliser. ”

“ Maintenant, sur la route toute blanche éclairée seulement de la lumière falote des étoiles qui brillent dans le bleu sombre d’un beau ciel d’hiver, les convives du « banquet Mansot », étourdis et somnolents, engoncés dans les paletots fourrés, retournent en leurs demeures.
Dans un large « berlot » qui les conduit à la station du chemin de fer, Donat Mansot et Octave Lamirande sont silencieux. On dirait que le trot régulier et monotone du petit cheval et le son des grelots tintinnabulants les ont endormis pour toujours... ”

“ Les ministres sont généralement grands pêcheurs aussi bien devant Dieu que devant les hommes. On dirait qu’il existe comme une analogie entre le pouvoir et la pêche à la ligne. C’est le même mystère avec ses incertitudes, ses imprévus, ses misères et ses joies. On devient pêcheur à la ligne comme on devient ministre, même sur le tard. On ne naît jamais ni l’un ni l’autre. Et, pourquoi les ministres aiment-ils la pêche ? Qui le dira ? Est-ce passion refoulée qui gagne un jour, leur sujet ? ”

“ La nuit, le néant !... Une minute de conscience seulement ou mieux peut-être, un rêve ; tu étais à côté de moi, dans une voiture qui filait à toute vitesse, qui nous emportait dans la nuit... Je voulais parler ; ma gorge s’y refusait. Ensuite ?... des cauchemars, des rêves affreux... des hommes qui me palpent en tous sens et qui veulent me faire parler.
— Des médecins, mon vieux, des médecins tout simplement que la commission d’enquête avait envoyés auprès de toi. On voulait, maintenant à tout prix te faire donner ton témoignage, au moment où tu n’en étais plus capable... ”

“ Comme toujours, dans cet esprit versatile, il s’était produit ce phénomène brusque, subit, étrange, qu’il n’aurait pu prévoir une minute auparavant et que rien ne pouvait laisser deviner aux autres. Foncièrement honnête jusqu’à présent, à ce moment, sans la moindre transition, avec solution parfaite de continuité, Donat Mansot eût été capable de tout.
Se refaire !... Mille projets alors traversent, comme un éclair, son esprit... projets tous aussi malhonnêtes les uns que les autres. Un instant, il eut honte de lui ; une rougeur lui monta au front et il se détourna de son ami. ”

“ Le malheur est, qu’ici cependant tout doit passer par la politique, tout est soumis à sa puissance. N’importe, nous habitons, comme vous dites, un merveilleux pays où la fortune et l’aisance équitablement réparties ignorent les accaparements des États-Unis et les effroyables misères de la Chine ; où l’argent, qui possède une valeur incalculable et à peu près invariable, comme dans les autres pays, du reste, est connu comme métal froid qui brûle tout de même les poches et les doigts de ceux qui en possèdent ; où l’art étant relayé au trente-sixième rang, on n’a pas la peine de s’en occuper ”

“ J’ai bien vu souvent des orateurs parler, avec la voix endeuillée des mauvaises heures du budget, mais l’intelligence ne se détaille pas comme la charcuterie. L’homme qui se dresse devant cette Chambre veut des réformes mobiles comme les sables et solides comme les airains. J’ai entendu et j’ai vu l’honorable député venir faire à cette Chambre des boniments qui ont eu peine à surnager dans l’océan profond de nos inéluctables protestations et notre claironnante antipathie ; car, Monsieur l’Orateur, c’est tout de même un peu trop tôt de penser au vol en aéroplane... ”

“ Or, comment le premier ministre a-t-il pu réussir à gagner l’autre rive ? c’est ce qui, présentement, occupe avec une passion véritablement déréglée, l’esprit du Secrétaire Provincial. Dans toute l’étendue du champ de ses rayons visuels il ne voit sur la rivière que de l’eau ; il a beau écarquiller les yeux à rendre des points au dindon de la fable, il n’aperçoit pas plus de pont que d’embarcation. ”

“ Maintenant, Donat Mansot en veut décidément à son ami pour la rougeur qui lui est montée au front, tantôt. De quoi se mêle-t-il ?... vraiment ? Lui appartient-il de venir faire ici la rosière ?...
Donat Mansot s’en va vers l’unique fenêtre de sa chambre qui plonge dans la cour de la cathédrale anglaise. Il n’ose plus regarder Lamirande qui ne comprend rien de l’attitude de son ami. ”

“ « Tityre tu patulæ... » s’exclame, lyrique, le premier ministre ; moi aussi, je me plais à réciter sous le tegme d’un orme... moi aussi, enfin, encore une fois, j’adore ces voyages à la campagne. Il est malheureux cependant que l’on n’ait encore trouvé pour réaliser ces prodiges que devraient être les voyages que l’emploi du bateau à vapeur et du chemin de fer, c’est-à-dire, des choses qui vous bousculent et vous salissent. Je regrette, pour ma part, le bon vieux temps des berlines et « l’espoir d’arriver tard dans un sauvage lieu » comme a dit un de mes auteurs. ”

“ Au loin, le fleuve que l’on aperçoit semble de l’argent mat... Le convoi traverse en coup de vent une petite rivière dans laquelle se reflètent le balai rigide des peupliers et les boules effilochées des saules. De tout cela monte aux narines ministérielles une pénétrante odeur de foin fané et d’herbes molles... Devant une ferme qui passe comme un bolide, un coq jaune bat des ailes ; le bruit de ferrailles du train empêche d’entendre son cocorico.
« Moi, j’aime la campagne », commence ou plutôt continue le Secrétaire Provincial, l’honorable Jean-Pierre Descarrières. ”

“ Un soir que son flair professionnel avait conduit ses pas dans une salle de l’Hôtel Windsor, White fit la rencontre du détective américain Bedger. La connaissance se fit rapidement et une bouteille de scotch cimenta si bien l’amitié de ces deux hommes que sur les trois heures après minuit, ils n’avaient plus de secrets l’un pour l’autre : le détective avait raconté au journaliste la mission dont on l’avait chargé au Canada et le journaliste avait confié au détective qu’il travaillait présentement une « affaire » dont la publication pouvait avoir pour résultat la chute d’un gouvernement. ”

“ Président du Comité des Bills Privés, mon vieux, si tu connais bien la politique de ton pays, tu n’as qu’à ramasser les miettes... et tu deviens millionnaire. Il lui dit cela, brusquement, sans préambule, avec presque de la brutalité.
— Me refaire !... répondit Donat Mansot, subitement devenu sérieux, et après deux bonnes minutes de silence, me refaire !... puis, tranquillement, froidement : Sais-tu que j’en ai bien envie ?... Voilà, mon cher ami, huit ans que je fais de la politique... honnête. Traduisons sans faux amour propre : voici huit ans que je joue le rôle de dupe. ”

“ Si aujourd’hui, les caractères s’affaiblissent chez nous, si cette force morale qui fait les peuples vigoureux nous manque quelquefois, cela vient probablement de ce que nous aimons moins la soupe aux pois. Malheur au peuple qui commence à dédaigner son plat national... »
Un député cria : « Mais vous mettez les pieds dedans, vous !... » L’orateur continua :
« Qu’est-ce qui a fait l’Écosse ce qu’elle est ? le gruau ! Monsieur l’Orateur, le gruau ! Et l’Angleterre ? Le « roast beef » et le « plum pudding »... Et l’Irlande les patates, avant que l’on en ait abusé. ”

“ Puis, toute cette neige était devenue subitement « boulante » et, sur le soir, le vent s’éleva, par « bouffées » d’abord, ensuite, par rafales prolongées qui n’annonçaient rien de bon. Quand la nuit tomba, ce fut la tempête dans toute son horreur... Tout disparut dans les tourbillons de la « poudrerie » ; durant de longues heures, la ville est enfouie, noyée dans des rafales incroyables, dans les halètements furieux de la tourmente. La circulation est arrêtée et la ville semble une ville morte. ”

“ Depuis ce temps, la race humaine n’a pas cessé de montrer sa joie en dinant copieusement : elle a même pensé que ce qui convenait à la joie pouvait également convenir à la tristesse, en vertu, probablement de la Sagesse des Nations qui veut que les extrêmes se touchent et, de même que nous n’avons qu’un seul costume pour les mariages et pour les enterrements, ainsi on a institué les repas funèbres, les repas de noces, les repas officiels et les repas d’anniversaires. ”

“ Jamais les arbres ne sont plus beaux qu’à ce moment de l’année malgré qu’ils soient déjà frappés à mort par la saison mélancolique. Dans le petit parc, des lits épais de feuilles mortes s’étendent à leurs pieds ; c’est pourtant merveille de voir la fraîcheur des hêtres. Le roux, l’or et des restes de vert foncé font, dans leur chevelure, de jour en jour plus clairsemée, un agréable mélange... Les banlieues de Québec, du petit parc, en ce moment, sont ravissantes. ”

“ Mais enfin monsieur le Premier, l’erreur est humaine... le pardon est divin... Vous êtes tout puissant... vous pouvez faire que cet acte n’ait pas de suites fâcheuses...
De nouveau, le silence plana, pénible, inquiétant, Mansot baissait la tête comme un coupable devant son juge. Sir Omer, de son binocle, à petits coups nerveux, tambourinait sur son plastron. ”

“ Que la nuit soit claire ou sombre, le phare brille toujours de son éclat immuable pour tracer au navigateur la route qu’il doit suivre, et la petite lumière du Parlement brille, sans cesse de la même douce clarté, que la scène qui se passe à l’intérieur de l’édifice soit calme ou tumultueuse... ”

“ Quand Donat Mansot, le soir du pique-nique des ministres, rentra dans la petite chambre de sa pension, rue des Jardins, l’espèce de mélancolie qui s’était emparée de lui dès le matin et qui ne l’avait pas quitté de toute la journée, s’évanouit tout à coup comme par une sorte de réaction assez naturelle chez les gens dont les idées n’ont guère de suite. ”

“ Cinq minutes plus tard, les ministres étaient à table. Sous leurs pieds, le gazon était fourni comme l’était le feuillage des trois chênes qui abritaient la table, le couvert et les convives. Ils semblaient avoir été plantés là exprès.
« Je dois vous prévenir, fit remarquer M. Lepire, que « l’ordre du jour » n’est pas très chargé. Nous avons tout bonnement fait sauter un lièvre et il y a de quoi faire une petite matelote que je confectionnerai moi-même à mesure que nous la dégusterons. » ”

“ Peste soit de l’auto !... Alors c’est la folie de la vitesse qui vous gagne, qui vous empêche de voir le paysage autrement que dans un tourbillon, à travers la poussière, les lunettes et les voiles, et le halètement de la course, et le soufflet du vent. Et cela en vérité, n’est pas le plaisir !...
Il se fit un instant de silence, comme de recueillement, dans le convoi. Tous les ministres regardaient maintenant à travers les portières défiler la campagne comme sur un film de « scope ». ”

“ « Saint-Vidal ! » vient crier tout-à-coup la voix éraillée du conducteur du train d’excursion.
Une foule sympathique était massée sur la plateforme de la station. Un orchestre improvisé joua « Merry Widow » et, quand les ministres descendirent du train, la foule lança des hurrahs frénétiques. On acclama surtout le premier ministre et Donat Mansot qui était le député du comté. Pour se dérober aux ovations, les ministres montèrent aussitôt dans les berlines qui les attendaient pour les conduire à la villa « Ma Famille ». ”