François Thioly

“ C'est une question que nous laissons résoudre aux économistes, pour ne pas dire, comme maint voyageur, que la cause en est le mode de gouvernement, ou le principe religieux.
Si le lac près de Genève est bordé de collines et de coteaux riants, près des frontières du Valais il se trouve encaissé de hautes montagnes, qui plongent leurs profondes assises dans les eaux : ce sont, d'un côté, la Dent-de-Jaman et les rochers de Naye, et de l'autre, ceux de Meillerie, d'où l'on tire ces belles pierres calcaires bleues veinées de blanc, qui entrent dans toutes les nouvelles bâtisses de notre ville. ”

“ La montée devenant de plus en plus mauvaise, notre homme dit : « Nous avons manqué le sentier; attendez-moi un instant, je vais le chercher. » Et là-dessus il se laissa dévaler sur un éboulis de pierres, passa sur une pente gazonnée semée de chétifs sapins. « C'est par ici, cria-t-il ; venez, je l'ai retrouvé. » Comme lui, nous descendîmes, et nous voilà de nouveau réunis.
Il n'y avait pas vingt minutes que nous suivions cette nouvelle direction, lorsque nous perdîmes une seconde fois le sentier. C'était au milieu d'un bois de sapins que la lune ne pouvait éclairer. ”

“ La grand'route était derrière nous; or, pour ne pas perdre un temps précieux en rebroussant chemin, au sortir de la prairie, nous nous engageâmes dans un sentier, et, pénétrant dans un labyrinthe, sans cicerone, nous parvînmes à un point de bifurcation. Pinget nous manquait; que faire? On s'oriente; et sans être parfaitement sûrs de notre fait, nous suivons l'embranchement de droite, quitte à nous enquérir auprès du premier être humain qui s'offrirait à nos regards de la véritable direction à prendre. ”

“ Toute végétation arborescente a cessé à cette élévation.
Des châlets d'Oche, nous nous élevâmes par des pentes herbeuses, émaillées de mille petites fleurs aux couleurs les plus vives et les plus variées. Si jamais jeune fille monte à pareille hauteur, elle peut être sûre de faire une assez grande moisson de fleurs pour pouvoir tresser des guirlandes à faire tourner la tête de ses petites amies. ”

“ Nous laissons donc la petite Dent-d'Oche sur la gauche, et après une assez longue marche la pente s'adoucit sensiblement, nous finissons par arriver sur un terrain complètement plat, dit le Creux-de-la-Chaux, qui n'est autre qu'une gorge par laquelle on tourne les Dents-d'Oche à l'est.
Les sapins y sont plus rapprochés et plus vigoureux, c'est une véritable forêt où l'air est embaumé par les senteurs résineuses. ”

“ Du lieu où nous venions de laisser nos deux amis nous contemplâmes les Alpes s'étageant en gradins jusqu'au Mont-Blanc et au Mont-Rose. Mais de la plus haute sommité des Dents-d'Oche, un panorama des plus étendus se déroulait tout autour de nous. En tirant une ligne des quatre points cardinaux, on pouvait voir de Genève au Mont-Rose et du Mont-Blanc au lac de Bienne.
En présence d'un tableau aussi grandiose, les sons d'une voix humaine nous auraient été désagréables, fatigants même ”

“ C'était sur le bateau-à-vapeur l'Italie que nous devions faire le trajet jusqu'à Évian. Chacun sait que ce n'est pas le meilleur marcheur de notre lac ; mais comme nous n'avions pas à choisir, il avait bien fallu se résoudre à prendre ce bateau, qui, malgré ses allures toutes bourgeoises, n'en arrive pas moins à sa destination, comme maint voyageur a pu s'en convaincre avant nous. ”

“ Il nous sembla dès lors que nous allions attaquer notre sommité par l'une de ses épaules, mais ce n'était pas encore le moment de démasquer toutes nos batteries : voici les méandres du sentier qui nous font encore faire une fausse manœuvre du côté du col de Sageroux, comme si nous devions passer dans la vallée de Sixt. Dame ! avec cette dentlà, il faut agir de même qu'en guerre contre un puissant ennemi que l'on veut tromper par des diversions pour en avoir plus facilement raison ! ”

“ Quant aux hommes, ils sont en général, comme tous les habitants du Valais, affables et bienveillants avec les nombreux touristes, et ils n'ont pas encore les habitudes rapaces de la plupart des habitants des autres vallées suisses qui rançonnent le voyageur d'une manière véritablement ignoble.
Val-d'Illiers est le chef-lieu de la vallée. C'est dans ce modeste village construit en bois que vivait, il y a près d'un demi-siècle, le vicaire Clément, l'ami du savant de Saussure, cet ecclésiastique aussi modeste qu'instruit, le premier qui fit l'ascension de la Dent-du-Midi. ”

“ Sur cette côte de Savoie, la nature est plus puissante et la terre plus productive, plus féconde que sur la rive suisse, et il en devrait être autrement, puisque la côte suisse regarde le sud, tandis que celle de Savoie fait face au nord. Il en résulte que, pendant que le Vaudois remue la terre avec peine pour la rendre productive, le Savoisien n'a besoin que de la gratter et les récoltes luxuriantes donnent à tout le pays entre Thonon et Évian une richesse de végétation peu commune à notre zone tempérée. ”

“ Nous dûmes enfin nous arracher à la contemplation d'un tel spectacle d'un massif où les montagnes s'élèvent sur les montagnes, les rochers sur les rochers. Nous dîmes un long adieu à ces pics, dont les flancs laissent échapper les cascades en longs fils d'argent, de même qu'à ces glaciers qui brillent sous les rayons du soleil comme autant de blanches opales. Si la montée avait eu des difficultés, la descente en offrait bien davantage; mais enfin, après avoir recommencé notre gymnastique en sens inverse, nous arrivâmes tous sains et saufs au bas du terrible couloir. ”

“ De retour dans notre ville, à six heures du soir, la chaussure et les pantalons affreusement crottés, chacun de nous rentra au plus vite chez soi, fatigué mais non guéri de ces pérégrinations, qui sont la santé et la vie.
Une recommandation en terminant. Ceux de Messieurs les amateurs de courses alpestres qui désireraient faire, un dimanche, l'ascension des Dents-d'Oche, devraient partir le samedi matin et aller coucher le même jour aux chalets d'Oche. Ils éviteraient par là l'inconvénient de marcher durant toute une nuit, en luttant à la fois contre le sommeil
et la lassitude. ”

“ Dès l'instant où le Gouvernement de Sardaigne a eu l'heureuse idée de purger Amphion des attraits corrupteurs d'une maison de jeu, la station des bateaux-à-vapeur a disparu, et l'on est transporté directement à Évian, petite ville qui, bâtie en amphithéâtre sur la rive, baigne mollement ses pieds dans les ondes du Léman. La réputation de ses eaux attire chaque année un nombre considérable d'étrangers, source unique de sa prospérité. ”

“ Le sentier devenu plus large contourne la chaîne qui sépare la vallée où nous étions de celle du Trient. De cette épaisse et obscure forêt nous entrâmes dans cette dernière vallée, la remontant vers la TêteNoire et le Col de Balme, de même que si nous avions l'intention d'aller à Chamounix.
A Salvan nous nous arrêtâmes dans une auberge, en vue d'achever nos provisions en y joignant un verre dont nous avions grandement besoin.
Le village de Salvan est assez connu à Genève par ses ardoises. Plusieurs carrières sont en pleine exploitation et rapportent d'assez gros bénéfices à la commune. ”

“ Dans les villes et les plaines les hommes ont par d'immenses travaux tout bouleversé, tellement qu'on ne reconnaît plus là la main de Dieu, l'homme peut se croire son égal, et ainsi s'expliquerait pourquoi l'on rencontre un certain nombre d'athées dans les grands centres. Mais, sur les sommités les plus élevées des Alpes; là il ne peut plus être question d'athéisme : les travaux les plus gigantesques qu'ait enfanté le génie de l'homme, sont écrasés et disparaissent complétement devant cette grande œuvre que nous nommons la Création. ”

“ Il n'y avait rien de bien extraordinaire de perdre la vague trace d'un sentier qu'il aurait été difficile, même avec la meilleure volonté du monde, de vouloir suivre de jour sans se tromper d'une semelle. ”

“ Le soleil dardait ses rayons au-dessus de l'horizon, et, comme une distance de plus d'une heure nous séparait encore du point culminant, but de notre destination et de nos ardents désirs, on comprend que nous portâmes peu d'attention au spectacle qui s'offrait à nous, puisque de la sommité le panorama allait quadrupler en étendue, en diversité et en sublimité. ”

“ Les châlets de Bonnavaux sont situés sur un des premiers gradins de la Dent-du-Midi et les dernières habitations de ces hauteurs. Dans ces demeures, construites dans le seul but de transformer le lait des troupeaux en produits propres à l'exportation, il ne faut pas aller chercher le confort des hôtels. Les hôtes sont des bergers qui donnent l'hospitalité à la manière des vieux patriarches. Ils font mieux : eux, cassent un vieux pain noir, et offrent d'excellent pain blanc aux voyageurs qui veulent leur faire l'honneur d'une visite. ”

“ En fait d'ascension, il faut avoir le bon esprit de ne jamais se laisser séduire par les charmes de la route ; car, pendant ce temps, le ciel peut changer, et quand vous croyez toucher le but de votre course, vous n'avez que nuages pour toute vue, heureux encore quand la pluie ne s'en mêle pas. ”

“ La tradition rapporte qu'il y avait là des champs cultivés et de beaux pâturages qui s'engloutirent par un beau jour dans les profondeurs des eaux.
Les rayons de la lune se jouant sur les ondes de cet étang nous montraient tous les détails d'un paysage norvégien. En général, les lacs des régions montagneuses, bordés de sombres bouleaux et de noirs sapins, ont un cachet particulier et contrastent avec ceux de la plaine, qui sont si riants et si gais. ”

“ Pendant les guerres du duc de Savoie et des Suisses, c'était le boulevard de la contrée ; aussi la place était toujours garnie d'artillerie et avait une nombreuse troupe armée pour garnison. Après que les Bernois eurent abandonné la contrée, les gouverneurs du Chablais habitèrent les Allinges. Quand les princes de la maison de Savoie eurent arrondi leur territoire du côté des plaines du Piémont, cette place forte leur étant devenue inutile, ils l'abandonnèrent et la laissèrent tomber en ruines. ”

“ Dans ce village, comme dans tous ceux de cette localité, il n'y a ni hôtel ni auberge, en sorte que nous fûmes obligés d'accepter l'hospitalité que nous offrit notre guide dans sa maison.
On entre dans une cour rustique ; Pinget frappe rudement à la porte, pour réveiller ses gens. Personne ne répondant, il heurte une seconde fois, puis une troisième : après ces trois appels, le verrou cria de l'intérieur et nous entrâmes. C'était la femme de notre guide qui nous introduisit. ”

“ Dans les environs de notre ville, les coteaux de Lancy, de Vandœu- vres et de Chambésy sont tout particulièrement favorisés de la vue des Dents-d'Oche, qui, après la chaîne du Mont-Blanc, sont un des points de notre horizon les mieux faits pour captiver l'attention des personnes qui ne sont pas insensibles aux sites grandioses dont le Créateur s'est plu à enrichir les bords du Léman. ”

“ Ici Pinget, s'arrêtant, nous dit : « Il y a deux sentiers pour monter, l'un est plus long, l'autre est plus court, mais plus mauvais. » Va pour le plus court, dîmesnous aussitôt d'une seule voix. « Eh bien ! il faut gravir par-là. » A ces mots notre guide prit le sentier sur la gauche à travers le Pré-desRochers. Nous le suivîmes les uns à la suite des autres.
Dès les premiers pas, la montée est assez rude : le sentier est rapide et couvert de galets qui roulent sous les pieds et forment, avec d'autres
Habitants des hautes vallées du Piémont. ”

“ Le Pas-d'Ancelle a été, ces dernières années, amélioré à l'aide du pic et de la mine, il a été élargi aux dépens de la montagne, on y a même taillé des marches aux endroits les plus roides, et là, où le précipice pourrait donner le vertige aux personnes dont la tête est peu solide, il a été scellé au rocher une barrière en fer. Néanmoins, avant que nous nous engageassions dans ce passage, notre guide nous dit : « Faites bien attention, car voici un mauvais pas à franchir. » ”

“ Si des montagnes du Chablais on a déjà une très-belle vue, d'un côté sur les Alpes et de l'autre sur le lac Léman et la chaîne du Jura, on peut croire, en voyant cette sommité, que l'on doit du haut de son faîte jouir d'un coup d'œil plus étendu et plus majestueux encore.
Ces dernières considérations n'avaient pas peu contribué à nous faire prendre la détermination d'exécuter, à la première occasion, cette course. A cet effet, nous cherchâmes dans les itinéraires publiés jusqu'à ce jour quel pouvait être le point le plus favorable et le temps né-
cessaire pour cette ascension. ”

“ Le château des Allinges, le plus ancien du Chablais, était primitivement une maison de chasse ; toute la contrée environnante, où l'on voit aujourd'hui de riches moissons et de beaux villages, était occupée par d'immenses forêts, où allaient giboyer les princes de la maison de Savoie, auxquels cette province avait été cédée par Rodolphe II, roi de Bourgogne. ”

“ Ces deux bateaux font le service entre Genève et le Valais et touchent la côte de Savoie. Ils doivent nécessairement, pour ce service, recevoir un subside du gouvernement français, car il faut croire qu'en raison du peu de circulation de cette rive, les frais d'exploitation absorbent passablement de capitaux. Ce raisonnement nous a été suggéré par le petit nombre de voyageurs que contenait le vapeur pendant cette traversée.
Des nuages qui voilaient les hautes sommités ne promettaient rien de bien souriant, mais le vent du nord, levé depuis peu d'heures, semblait nous assurer le beau temps. ”

“ Bientôt elles furent envahies par des nuages, et la croix de bois, dont le sommet est surmonté, disparut à notre vue comme si l'on eût tiré un rideau. Deux heures plus tard, notre partie aurait été manquée ; nous avions donc bien réussi de marcher durant la nuit, sans nous reposer même quelques instants. ”

“ L'espèce de baie au fond de laquelle est Thonon se trouvant, jusqu'à certain point, à couvert de la tourmente ; nous eûmes le loisir de monter sur le pont du vapeur et de jeter un coup d'œil, non sur cette ville dont le laisser-aller de la toilette des habitants a donné naissance au dicton : C'est un anglais de Thonon, pour désigner un quidam à la tournure délabrée, mais pour porter nos regards sur les ruines des Allinges, dont nous ne nous sommes pas occupés dans notre précédente partie. ”

“ Elles allèrent se poser à une trentaine de pas sur notre gauche, en signe de moquerie, ou tout au moins pour nous faire sentir encore davantage la facilité avec laquelle nous les aurions fait passer dans nos havre-sacs.
Par St-Hubert, nulle arme ! quel affreux malheur ! mais comme l'on dit qu'un malheur ne va jamais seul, ne voilà-t-il pas qu'avec notre chemin direct, nous nous trouvons au milieu d'épines et de ronces, puis de rochers crevassés et lézardés en tous sens comme un glacier. Sauter
d'un bloc à un autre ”

“ Ces gens, en se dévalant, faisaient rouler des pierres qui se précipitaient dans le couloir avec la rapidité d'une flèche et semblaient en vouloir à nos jambes. Aussitôt chacun s'effaça derrière les rochers. Dans ce mouvement de retraite, l'un de nous faillit être atteint au milieu du corps ; mais un saut oblique, opéré fort à propos, évita un accident qui aurait pu être des plus graves. Là-dessus, nous hélâmes ces touristes, les priant d'user de plus de ménagements. ”

“ Mais nous venons d'apercevoir, dans la foule qui se presse sur le rivage, notre guide Pinget, nous faisant signe de la main; nous n'avons garde de nous laisser arrêter par les séductions de ces sites enchanteurs, et, à peine descendus de l'Italie, nous partons d'un pas allègre et le sac au dos pour gagner avant la fin du jour le pied des Dents-d'Oche. Tout en fai-
sant notre affaire, cela n'arrangeait pas trop notre guide, qui avait une ou deux commissions à terminer avant de se mettre en route. ”