Gabriel de La Landelle

“ La porte d' entrée était grande ouverte , une foule de voitures stationnaient à droite et à gauche du perron . Des valets affairés couraient çà et là ; les appartements se remplissaient d' étrangers mis avec recherche .
– Que se passe - t - il donc ici ? se dit le corsaire .
Quant à Frédéric , il était absorbé dans ses rêveries et ses préoccupations ; et comme s' il eût été le jouet d' un rêve , il se laissait mener avec la docilité d' un enfant .
– M. Germaud est -il chez lui ? demanda Roland à un valet de chambre qui traversait l' appartement . ”

“ Rodolphe mit un genou à terre pour baiser la main glacée de la comtesse , dont les servantes étonnées ne comprenaient point les paroles .
– Embrasse et sauve la fille ! ajouta Jacynta ; abandonne - moi seule à leur fureur ... Olyntha , mon enfant , voici ton père , – le véritable , le seul comte Do Moëlho !... Rodolphe serrait l' enfant sur son cœur . Jacinta , s' adressant à ses femmes , disait alors d' un ton de reine :
– Vous , mes servantes fidèles , témoins de mes douleurs de chaque jour ! n' oubliez
point ce que vous venez de voir et d' étendre ... ”

“ Tout cela était dans sa réponse à Roland , et Roland comprit tout cela , car , depuis la rencontre de l' Accommodant et de la Gazelle , il connaissait toutes les phases de l' amour de Frédéric pour Elisa .
– Je veux dire , reprit le capitaine-corsaire , que je cède devant ton amour . Tu m' as affirmé , Frédéric , qu' Elisa n' est plus cette jeune fille légère que nous avons connue à Brest ; qu' elle est digne de toi par son éducation et son esprit , qu' elle t' aime enfin ... Eh bien ! je le crois à présent . ”

“ Celle-ci , depuis la promenade , se sentait tout aise de ne plus entendre les langoureuses tirades du cousin Paul .
Le capitaine de dragons avait une façon bien différente de s' exprimer ; il n' alambiquait point sa pensée . En homme qui ne compte pas dépenser son bonheur en préliminaires , il dit à Clotilde qu' Albert était bien heureux d' avoir une sœur comme elle .
– Anna , répondit Clotilde , est à la fois plus gaie et plus expansive que moi ; elle tient de mon père , comme vous pouvez en juger . Si elle ne sent pas plus vivement que nous , au moins elle s' émeut plus vite . ”

“ Le brig se crut à distance convenable pour faire feu de son canon de chasse , longue pièce à pivot installée sur son avant ; un nuage de fumée tourbillonna un instant , une détonation ébranla l' air .
A bord de la Gazelle , on vit le boulet ricocher par le travers de la corvette .
– Allons , enfants ! ça va chauffer ! cria le capitaine ; soyons parés à nous manier comme des braves .
Frédéric se tenait à côté de son commandant , sur le banc de quart , en qualité d' officier de manœuvre . ”

“ Elisa concentra tout en elle-même , fut plus maussade que jamais envers l' incroyable , et se préoccupa opiniâtrément de Frédéric Dormont .
L' amour est semblable à un feu qui se consume lentement , et dont il ne restera que cendres , pourvu qu' il soit abandonné à lui-même ; mais si l' on jette de l' huile sur la braise , au lieu de l' éteindre , on ravive la flamme .
Georges Barzien parlait assez souvent de Frédéric . Madame Branteuil s' ingéniait à
prouver à sa fille qu' un enseigne de vaisseau est le plus sot des maris ”

“ Georges Barzien fit la levée à l' aide de la loi de trèfle .
– D' après les tireuses de bonne aventure , dit aussitôt Frédéric , le trèfle représente l' argent , le nerf de toutes les intrigues ; j' espérais vaincre par mon génie , mais votre loi est majeure . Hélas ! elle l' emporte sur tout le reste .
– Pas toujours , cependant , répondit Elisa ; si vous connaissiez bien la règle , vous sauriez que la moindre carte peut gagner , pourvu qu' elle ferme le jeu .
– Mais voilà précisément la difficulté , reprit l' enseigne ”

“ Roland était homme de bons conseils , et , chose plus rare , il savait au besoin se conduire en conséquence . Cependant il n' était rien moins qu' avare ; il avait adopté les us et coutumes de son aventureuse profession : la richesse n' était point pour lui la fin , mais le moyen ; l' en blâme qui voudra ! Il trouvait juste et raisonnable de dépenser en quelques jours ce qu' il avait conquis en quelques mois . Ses armateurs , du reste , lui faisaient construire un brig qui
devait égaler l' Accommodant , et les Anglais couvraient encore les mers . ”

“ Encore ici les ciseaux d' une sévère censure ont singulièrement tronqué le texte de notre ami Paul d' Herbilliers , qui devait , comme Demoustier dans les Lettres à Emilie , avoir abusé du droit de complimenter la blonde Anna en terminant chacun de ses chapitres .
La plume en main , maître Paul nous paraît être un terrible galant ; mais en se relisant , il aura craint de dépasser le but ; il s' est coupé les ailes , il ne risque plus que de timides bouts de phrases . ”

“ J' aurais une enfant !... je pourrais rattacher ma vie brisée à l' amour d' un être innocent que j' aimerais sans remords !... Si cette petite Olyntha est ma fille , je me sens capable de tout pour l' arracher à San-Pedro et aux siens !...
Rodolphe , fort vieilli par son séjour à Madagascar , eut soin de se travestir en cavalier de la province de Saint-Paul ; et après
avoir complété de son mieux ses renseignements sur le marquis , le comte et la comtesse Do Moëlho , Braz et la petite Olyntha , il se rendit à la chapelle où sa femme avait autrefois l' habitude d' aller tous les dimanches . ”

“ Qu' il consacre ses heures de répit au culte du billard , des cartes ou du domino , qu' il dorme comme une marmotte , qu' il bâille aux corneilles , qu' il dépense à l' estaminet toutes ses soirées , qu' il fréquente bonne ou mauvaise compagnie , qu' il ait des mœurs déplorables , des vices et même des vices ignobles , – pourvu qu' il soit exact et laborieux à son bureau , – il recueillera de justes éloges !...
On ne se permettrait pas de scruter sa vie privée ; on respecte la liberté humaine : l' employé n' est pas un esclave . ”

“ Halte là ! interrompit le jeune enseigne , oubliez -vous donc que vous serez marié avant que j' aille à Paris ?
– Eh bien ? fit naïvement le roué du Directoire .
– Eh bien , reprit avec une naïveté moins réelle le jeune officier de marine , un homme marié ne se risque plus en certains lieux ...
– Ah ! ah ! que vous êtes candide ! s' écria Georges riant aux éclats ; croyez -vous ,
par hasard , que je me marie pour me ranger ?... Je prétends au contraire être plus dérangé
dérangé jamais , grâce aux deux cent mille francs de dot et à l' oncle Germaud ! ”

“ Rodolphe devina en partie l' odieuse intrigue du marquis de San-Pedro ; il cessait d' envelopper dans sa colère l' infortunée mère d' Olyntha ; il cherchait déjà le moyen de lui parler en secret et de la soustraire ainsi que son enfant aux sévices de leurs persécuteurs .
La cloche de l' église sonnait . – La foule se pressait sur la place du village . Des campagnes avoisinantes arrivaient à cheval ou
en bateau les familles de planteurs qui forment l' aristocratie du pays . ”

“ Madame Roland , à ces mots , parut vivement contrariée ; elle devinait .
– Tout à l' heure , poursuivit le père
d' Anna , ton cousin Paul , en proie à la plus
violente émotion , m' a brusquement accosté en me suppliant de lui accorder ta main . Paul est un brave et loyal garçon , tu le connais comme un frère , je ne doute pas qu' il ne soit un excellent mari ; sa famille est la nôtre ; il a une bonne éducation , une carrière peu lucrative jusqu' ici , mais qui le deviendra , j' espère ; il possède une petite fortune et paraît t' aimer passionnément . ”

“ La brise était fraîche , la mer clapoteuse , les mouvements des bâtiments durs et saccadés ; à chaque instant , on pouvait craindre que les flèches élancées du petit brig ne soutinssent pas l' effort de la brise qui augmentait graduellement .
La Gazelle , néanmoins , ne s' approcha qu' avec précaution des deux voiles signalées ; elle arbora son pavillon et l' appuya d' un coup de canon à boulet . ”

“ Au lever du soleil , les deux marins feuilletaient encore ces liasses indigestes . Frédéric cherchait avec avidité quelque passage qui pût confirmer les assertions d' Elisa .
Deux ou trois fois le nom de la Gazelle frappa ses regards . Il trouva un compte-rendu succinct du combat de l' Accommodant contre une corvette anglaise ; il trouva encore le récit d' un second combat soutenu en compagnie de la frégate française contre deux
autres croiseurs anglais . ”

“ M. de Coisin ne dit rien que de flatteur ; il s' exprimait en termes nobles et touchants . Seulement , de digression en digression – car on causait , et dans la conversation les plus longues digressions sont admises , – quand il dit qu' Elisa Branteuil , unie par artifice à l' indigne Georges Barzien , était morte de douleur en regrettant l' amour de Frédéric , M. Roland hocha la tête . ”

“ Tous les quatre pas , ce premier groupe s' arrêtait pour échanger quelques phrases .
On ne pouvait avancer que trois de front ; l' heureux capitaine suivait son père entre la brune Clotilde , qui semblait pensive et la blonde Anna dont le sourire , toujours un peu sentimental , avait une expression plus avenante que jamais .
Lucie avait baissé pavillon devant ses
aînées , dont elle observait d' un air mutin les attitudes et la contenance . ”

“ Toute parole est un hymne , toute émotion une extase . Que n'interprète - t - il point à son avantage ? Les injures même sont les blasphêmes de l' envie .
Georges Barzien était , du reste , fort bien fait de sa personne , âgé d' environ trente ans , riche , en crédit auprès des influents du jour , et mis dans le dernier goût , si ce n' est avec bon goût .
Un murmure admiratif accueillit son entrée
triomphale dans le salon de madame Gastonville .
L' attention générale se reportait sur lui ; personne ne s' aperçut du trouble extrême de Frédéric , qui se trouvait enfin en présence d' Elisa . ”

“ Tous les rameurs de la pirogue de Ra Dofo , tel était le nom malgache de Rodolphe , tous les ountavas ou serviteurs de sa maison , étaient les agents de ses ennemis jurés . S' il eût essayé de renvoyer ses gens à
terre et de rester à bord de l' Artémise , il eût certainement couru risque d' être assassiné sur le pont même de la frégate . ”

“ Clotilde est sans contredit la plus belle ; elle est ton portrait vivant ...
Ce dernier membre de phrase fit sourire et rasséréna la tante Félicité .
Dans l' après-midi , le vieux baron de Coisin , appuyé sur le bras de son fils le capitaine de dragons , franchit le seuil de la bastide . Au devant d' eux s' empressaient M. madame et mesdemoiselles Roland , dont les trois aînées rougirent en même temps , pendant que la quatrième , émerveillée par l' uniforme de René , s' écriait en battant des mains :
– Oh ! le beau casque ! oh ! le grand sabre ! oh !... ”

“ Mon ami , interrompit madame Roland , ce dernier mot est de trop . Qu' il aime passionnément ou non , là n' est point l' affaire ... M. René pourrait dire aussi qu' il aime passionnément ! Ses souvenirs , qui datent de plus loin que ceux de Paul , sa constance , son voyage de Bordeaux à Toulon , sa promptitude
promptitude se décider , valent bien les bouts-rimés et les hésitations interminables de Paul .
– Soit ! dit M. Roland . Maintenant , ma chère Anna , tu peux choisir entre trois réponses : te prononcer pour l' un ou pour l' autre , ou les refuser tous deux . ”

“ Roland alla rendre compte de sa corvée .
Il venait , hélas ! d' acheter la victoire au prix de ce qu' il avait de plus cher : Frédéric n' était plus ; Frédéric , son noble et loyal ami , avait rendu le dernier soupir en murmurant le nom d' Elisa .
L' escarmouche faisait le plus grand honneur aux deux officiers : avec deux embarcations de moindre échantillon que les embarcations anglaises : ils avaient rapidement vaincu . – Sans l' arrivée du cotre , ils auraient ramené la chaloupe et le canot ennemis à la
remorque , ils seraient revenus triomphalement . ”

“ Il serait réjouissant d' examiner Tremblay dépeignant à ses camarades les hauts-faits de Frédéric ; le brave matelot n' oubliait que ses exploits personnels . Pour s' emparer du pavillon anglais , il n' avait pas eu moins de trois adversaires à combattre , et s' était montré plus brave que le dernier des Horaces , car il leur tint tête à tous trois à la fois , et les défit presque en même temps .
– M. Dormont , disait -il , est un bon enfant , un vrai français , quoi ! Il s' est manié comme un malin , à la manière de Jean-Bart
Jean-Bart le premier à bord . ”

“ Si nos inductions ne nous trompent , le cousin d' Albert et des quatre aimables sœurs de la Bastide ne manquait pas de louer Elisa comme un rare modèle de constance , en se déclarant lui-même non moins constant que Frédéric Dormont .
Georges Barzten , rival odieux , était horriblement traité ; madame Branteuil était une mère barbare ; M. Germaud un monstre .
Mais puisque tant de belles tirades sont effacées , il faut conclure que Paul avait fort sagement châtié son ouvrage , écrit , comme l' on
sait , pour complaire à sa blonde cousine . ”

“ Les sages sont assemblés , et les Rohandrians se réjouissent en ce jour qui réjouit mon cœur ! – Quiconque sacrifiera en ce jour , dit encore le livre sacré de la lune , devra sacrifier près de sa maison et tuer quatre bêtes à quatre pieds . Ma maison est proche ! Allez donc , ountavas de Ra Sarabo , allez choisir parmi mes troupeaux quatre bœufs puissants , et conduisez-les ici pour que je les immole devant mon peuple . ”

“ Lorsque Roland apprit tout cela , il entra véritablement en colère .
– Ton Elisa , s' écria -t il , est une franche coquette , je l' ai dit et je le maintiens . Si elle dit vrai , elle n' est pas excusable de te remettre le trouble dans le cœur et de raviver toutes tes peines . Elle devrait supporter l' oubli si elle t' aimait véritablement .
– L' oubli , peut-être , mais non le mépris ! dit tristement Frédéric .
Roland haussa les épaules .
– Et qui me prouve , s'écria - t - il, que ce
n' est point elle qui a fait imprimer ces faux papiers ? ”

“ Il engagea Frédéric et même Roland à venir chez lui . Tous deux refusèrent .
Lui demandait -on des nouvelles de sa femme , il répondait qu' elle était un peu souffrante ; mais traitait fort légèrement des indispositions qu' il attribuait à quelque caprice .
– Elle ne manque pas un bal , ajouta - t - il un soir en riant .
La galerie l' imita : les chœurs de ballet de l' Opéra fournirent bientôt matière à une conversation plus intéressante .
Roland dédaignait d' ouvrir le moindre crédit ; il payait tout largement en homme pressé d' en finir avec son opulence d' aventurier . ”

“ Georges Barzien consentit à tout sans défiance Frédéric fit provision de sangfroid . À huit heures du soir , ils se faisaient annoncer dans le salon où madame Branteuil et sa fille venaient d' entrer peu d' instants auparavant .
Un homme parfaitement infatué de sa personne est rarement jaloux . Semblable
aux idoles des Gentils , il a des yeux pour ne point voir , et des oreilles qui n' entendent pas . ”

“ Un concert de touchants éloges s' élevait en faveur de dona Jacinta . Elle entourait de la plus touchante sollicitude la fille de son ingrat époux ...
– Ma fille , à moi !... pensait Rodolphe avec émotion ; mon enfant , qui est , je le sens , environnée d' implacables ennemis !...
Chrétienne résignée , femme pieuse et charitable , Jacinta , bénie par les pauvres et les esclaves , se faisait plaindre et chérir ; on la respectait comme la victime d' un frère tyrannique , d' un lâche mari . ”

“ Frédéric pensait que les tristes principes de M. Georges Barzien rendaient légitime sa propre conduite auprès de lui . Il aurait eu honte de tromper un cœur loyal ; il se serait
fait scrupule de se servir de son rival pour arriver à se rapprocher de celle qu' il aimait ; il eût voulu agir au grand jour et se fût ouvertement déclare .
- Mais c' eût été sottise envers un tel homme que de se comporter en chevalier !... Pour le bonheur d' Elisa elle-même , il fallait user de dissimulation , il fallait opposer la ruse à la rouerie . ”

“ Quant au prudent Georges Barzien , il s' était empressé de rentrer chez dona Mercedem dès qu' il sut Rodolphe dehors .
Déjà l' on avait transporté le marquis et sa sœur sur deux lits de repos . San Pedro blasphémait . Jacinta , mourante , ne dit pas une parole ; du fond du cœur elle priait Dieu pour sa fille et son époux :
– Que j' apprenne qu' ils sont sauvés , et que je meure en paix !... ”

“ Trèfle est atout .
– Que n' ai -je la liberté de mariage ( la dame de trèfle ) , murmura Frédéric , au lieu de mon égalité de devoirs ( valet de cœur ) , je ne céderais pas devant le génie du commerce ( roi de carreau ) , qui vient en aide à M. Barzien .
– Monsieur Dormont , à vous de donner , dit Elisa ; si vous tournez le génie de la guerre ( roi de cœur ) , vous aurez gagné une fiche de consolation .
– Le génie de la guerre est -il donc le maître des cœurs ? demanda l' officier . ”