Georges Montorgueil

“ Moi, je m'appelle Frérot.
Et avec les signes de la plus évidente sympathie, ils se tendirent mutuellement la patte.
Il est infiniment flatteur d'être pris pour un lion, quand on n'est qu'un modeste pantin, mais ça a aussi ses inconvénients : ce sont les coups qu'il faut recevoir. Sans doute, et c'est bien quelque chose, on n'est pas tenu, comme si l'on était chien, d'en avoir l'air content. Au contraire, il est convenable de marquer qu'on est très en colère et qu'on veut tout avaler. On rugit, on bondit, on est terrible. ”

“ Le diable riait vert dans sa barbe rouge.
Frérot et Liline, avec l'imprévoyance de la jeunesse, se disposèrent au départ. Ils allèrent au train désigné, à pas de loup, pour ne pas éveiller l'attention.
Entre deux arbres raides comme des piquets, ils aperçurent la petite gare en bois, avec son horloge au milieu. Se
tenant par la main, ils y coururent, l'imagination toute pleine de jolis projets. On en verrait du pays! On en ferait de bonnes parties ! Ils n'étaient pas encore montés dans ces wagons, si drôles à courir ainsi les uns après les autres sans s'attraper jamais. ”

“ Elles avaient du lait, que Liline recueillait dans des seaux de fer-blanc.
Elle avait un cœur sensible de poupée; elle pleurait plus qu'eux quand on vendait les veaux; elle trouvait cruel de lier, pour le marché, les canards deux à deux, par les pattes; mais elle abandonnait les petits cochons à leur malheureux sort. Ils étaient trop bouffis et pas assez délicats. On lui avait annoncé que la
mort du plus gros serait l'occasion d'une grande fête vers la Noël; elle se surprenait à le regarder sans commisération, en pensant : « Fera-t-il du beau boudin ! » ”

“ Son frère l'interrogeait du regard, de plus en plus effrayé et perplexe.
— Il est imprudent, observa-t-il, de se lier avec des gens qu'on ne connaît pas; surtout si leur conduite les a fait en fermer.
— Qui sait? hasarda Liline, qui était curieuse comme le sont toutes les petites filles. Il n'y a que le crochet à tirer. Qu'est-ce qu'on risque ?
- Tu le veux ?
L'autre, dans sa boîte, qui entendait ces propos, avait des frémissements joyeux; il les traduisait en bonds désordonnés.
— Ce sera bien toi, Liline, qui l'auras voulu, répétait Frérot. ”

“ Frérot soupirait, Liline aussi.
Liline pleurait, Frérot également.
La grosse voix de Polichinelle se fit entendre.
- Voilà assez de bruit pour aujourd'hui, messieurs les coqs! Paix là, tambours; trompettes, taisez-vous! Dormez, pantins ! Poupées, dormez. Si vous êtes gentils, vous aurez de jolis rêves. Les jolis rêves sont les images que les anges donnent, la nuit, aux bébés qui ont été sages, le jour.
Liline ferme les yeux et Frérot, pour avoir de jolis rêves, en fait autant. ”

“ Des caves, des sous-sols, de la boutique, sortit une armée de petits patronnets qui, à l'instigation du patron, se saisirent du diable velu, le matèrent, le débarrassèrent de sa boîte et en firent, séance tenante, une enseigne à la fois terrifiante et cocasse.
— Et remarquez, disait Polichinelle, que la brise l'agite, et qu'elle est, cette enseigne, parlante pour un pâtissier: elle vole au vent. ”

“ Oublier, non : les coupables se les rappelaient, mais pour ne plus les commettre.
- Car il faut que je te dise, contait Liline, encore effrayée : çhez Arlequin, j'ai vu le diable. Il était noir comme un ramoneur.
Et si je ne m'étais pas sauvée.
Frérot fut pris d'un fou rire.
- Le ramoneur, mais c'était moi. Tu ne m'as pas reconnu!
Elle était vexée de sa méprise.
— C'était toi !. Comme on a raison de recommander de se bien débarbouiller : tu ne peux pas t'imaginer comme tu es laid, toi si beau, quand tu es sale. Ah! c'était toi! Oh ! tu peux dire que tu m'as fais peur. ”

“ Ceux qui nous aiment sont les meilleurs de nos avocats. Quelle mauvaise cause ne devient excellente entre leurs mains ? Ils plaident avec leur cœur. Liline avait été d'une éloquence émouvante.
Sur sa promesse de ne plus désobéir et sur ce qu'elle s'avouait coupable, Polichinelle, qui était sévère, mais juste, promit de libérer le prisonnier après une simple semonce.
Déjà il rédigeait l'ordre d'élargissement, quand le petit sergent de ville au bâton blanc accourut tout essoufflé.
— Monsieur Polichinelle! criait-il d'aussi loin qu'il put, Monsieur Polichinelle, le prisonnier s'est évadé. ”

“ Frérot allait de surprise en surprise. Que dans cette ménagerie, se disait-il, les bêtes féroces sont comme il faut. Elles parlent français et montrent une politesse tout à fait surprenante.
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L'autre aussi semblait plus rassuré. Il prononçait, en observant du coin de l'œil son compagnon : — Le jujube est une bonne précaution. Le rhume court cette année, dans la ménagerie; il s'abat sur les lions. Ainsi, votre pareil, monseigneur, que je remplace, dans sa peau.
— Dans sa peau ? s'écria Frérot. Comme moi ! Mais alors, tu n'es pas un lion pour de vrai ?. ”

“ A ce moment, dans la cheminée, elle entend des glissements.
Elle se dresse épouvantée. Là, là, déboulant dans un nuage de suie, tout noir, que voit-elle?
- Oh ! le monstre c'est lui, s'écrie-t-elle en se sauvant.
- Non, c'est moi, Liline, crie Frérot.
Mais trop tard. Elle a passé par la fenêtre. Il se précipite, se penche au dehors et ne voit rien. Chose étrange; elle n'est pas restée en l'air et elle n'est pas tombée en bas !
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Il médita un long moment, ouvrit les yeux, tendit l'oreille : rien, toujours rien. ”

“ Ah! mon Dieu! que je suis donc punie. Mais Frérot, où est-il?
— C'est assez parler pour une première fois, mademoiselle, prononça gravement le sentencieux Polichinelle; je veux bien vous dire toutefois qu'il va rendre compte de ses crimes et que la justice suivra son cours.
— Monsieur Polichinelle, Monsieur Polichinelle, ne le battez pas ! ne lui faites pas de mal ! Ce n'est pas lui, c'est moi qui ai tout fait avec le diable. Oui, le diable, il était dans sa boîte, vous savez bien ; il faisait le câlin ; il suppliait : « Ouvrez-moi ! ouvrezmoi! » ”

“ Les ennemis occupent un fort qu'il s'agit d'emporter d'assaut. La citadelle, dans les montagnes, est terriblement défendue. Ce n'est que tourelles fantastiques, aux toits en champignon, pont-levis et souterrains, créneaux et mâchicoulis. Sur les tours, armes aux bras, les sentinelles ennemies montent la garde; d'autres se penchent sur les assaillants et du canon de leurs fusils les visent. Pan ! en voilà un qui tombe. Pan ! Pan ! en voilà deux. Celui-ci sur le nez, celui-là sur le dos. Si ça continue longtemps comme ça, toute l'armée va être par terre.
Mais voici Frérot l'intrépide. ”

“ Le pantin, détaché, au dehors s'élança, bondit, en apparence libre.
Quelques instants après, le petit sergent de ville venait visiter son prisonnier disparu.
L'évadé courait devant lui au hasard, s'informant de l'endroit où s'était passée la catastrophe, afin de savoir où Liline avait pu être transportée. Les gens ne savaient rien. Un Pierrot très pâle, donnant le bras à une bruyante Folie, et qui par ces jours d'hiver, s'attardait quelquefois au bal, lui dit avoir vu, à l'aube, un lamentable cortège escortant une poupée évanouie. ”

“ Allons-y comme nous sommes : on ne voit pas que des lions s'engager tous les jours. Je connais une boîte de soldats où les effectifs ne sont pas au complet.
Au premier déplacement de la ménagerie, nos deux lions filèrent à pas de loup.
Ils sont soldats maintenant dans un régiment magnifique, tout en bois, dont, par sa haute taille, Polichinelle est le tambourmajor.
En souvenir du temps où il était lion, on a permis à Frérot de conserver ses cheveux en crinière. ”

“ Nous croyons facile de faire ce qu'aux autres nous voyons faire facilement. Frérot s'était mêlé aux clowns dans le dessein de les imiter. Il fut aussi maladroit que ridicule, ne réussit qu'à se cogner le nez en tombant, et ne provoqua que les rires de leur gaieté peu indulgente. ”

“ Il est bien persuadé d'avoir enfin trouvé la voie qui aboutit au pardon. Mais il ne lui suffit pas d'être un soldat, il brûle de devenir un héros. Intrépide, il rêve d'accomplir quelque action d'éclat, qui sera le rachat de son passé. ”

“ Il raisonne moins, mais il écoute mieux. Il apprend quelques vérités qui sont bonnes à connaître : comment, par exemple, il est beau de se sacrifier pour l'honneur, et combien le courage nous grandit. ”

“ L'ombre de deux gendarmes s'allongea, s'allongea, et, pris de peur, les cheveux dressés sur la tête, Frérot le condamné se décida à vivre une autre vie, il ne savait où ni comment, — mais pour son rachat.
De son côté, Liline, bourrelée de remords, pleure toutes les larmes de son petit corps raccommodé.
Car elle est raccommodée. On a fait une soudure à la tête et une reprise à la jupe. On lui a appris, avec tous les ménage-
ments que comporte l'état d'une poupée fêlée, que son infortuné petit frère, en raison de sa fuite, a été condamné. ”

“ Polichinelle, de sa voix nazillarde, mais avec une grande bonté lui répond : — Sèche tes larmes, mon bébé, et n'envie point ces coquettes là-bas, si bien mises ! Elle sont destinées à aller dans un monde où l'on fera peu de cas de leur personnage brillant. Toi, par ta pauvreté, tu es appelée à vivre parmi des êtres que la for-
tune ne gâte ni ne distrait. Tu seras la bienvenue dans quelque modeste maison où ta naïve gentillesse vêtue de peu apportera la joie. De vrais et sonores baisers retentiront sur tes joues. ”

“ N'apercevez-vous point une jolie poupée qui me ressemble comme une sœur, et qui, à la tête, a une toute petite fêlure? De grâce, que fait-elle et où est-elle? Dites-le-moi, que j'y coure; car Polichinelle me fait languir.
Mais il réfléchit que les meilleurs yeux sont encore ceux que l'amitié rend clairvoyants et il résolut de la chercher tout seul. Il se glissa près des aéronautes.
Précisément, on commençait la manœuvre. Une voix cria : « Lâchez tout ! » Frérot, avant aucun autre, dans la nacelle sauta. Il n'y était pas plutôt que, par une malechance inexplicable, le ”

“ La suie se chargea du reste.
Au hasard de ses courses, un jour, il passe devant l'affiche : Quoi ! sa petite sœur le cherche, l'appelle, le réclame, le veut. Il y court.
Sur le seuil, Arlequin l'arrête : — Va-t'en, ramoneur, mescheminées sont ramonées Mais Frérot sait la manœuvre : par le toit, il gagnera la cheminée, descendra dans l'appartement.
Liline y est tranquillement occupée dans une chambre à repasser le linge de Bébé, et comme chaque fois qu'elle obéit à un geste machinal, elle pense : CI Tous nos malheurs, se dit-elle,
viennent de ce vilain diable. ”

“ Je te recommande
le plus grand, il marche tout seul et à une allure de train express.
Prends-le, et tu iras loin.
Frérot se familia-
risait avec le tentateur — ce bonhomme barbu dont le bonnet avait des sonnettes et le front des cornes. Tout en lui criait de se défier de ses avis. Et au lieu de les fuir, il > les écoutait.
L'idée d'un départ en chemin de fer lui souriait : ce serait très mal, mais comme ce serait amusant !
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Liline, sortie de son évanouissement, en examinant l'affreux diable, avait failli s'y replonger. ”

“ Sa première impression est la surprise. Quel-
qu'un dans une boîte, ça ne se voit pas déjà tous les jours : mais quelqu'un qui, ne pouvant vous voir, vous appelle : — Vrai, disait Frérot au coq intrigué, le bec ouvert, j'en ai la chair de poule.
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En examinant la boîte avec plus d'attention, il s'aperçut que le couvercle était retenu par un crochet ”

“ Il n'y a que vous, enfants qui jouez encore, pour savoir que les joujoux ont une âme, une toute petite âme pas très compliquée; et ils sont comme vous-mêmes, joyeux ou tristes, mé- * chants ou bons, et que poupées et pantins ont parfois les pau- JI pières humides des larmes qui mouillent les vôtres. ”

“ Il s'aida des
coudes et des genoux, et, bien malgré lui, ramona comme jamais cheminée ne fut ramonée. Il a ': presque atteint le faîte; on ne voit encore dépasser du dehors que la houpette de son bonnet, qui s'agite.
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Arlequin, rentrant chez lui, aperçoit de loin, sur le tuyau de sa cheminée, un formidable nuage de suie. ”