Guillaume Belèze

“ De tous les jeux inventés pour l'amusement de l'homme, il n'en est guère de plus honnête, de plus agréable et de plus salutaire que le jeu de Mail. Montpellier est la ville où ce genre d'exercice a toujours été le plus en honneur ; aussi les joueurs y passent-ils pour être les plus renommés de l'Europe. On joue au mail sur des chemins et dans des traverses situés aux environs de la ville; les détours qui s'y rencontrent amènent à tout moment des coups difficiles qui demandent de la force et de l'adresse, et que l'on voit exécuter avec une merveilleuse justesse de coup d'œil. ”

“ Il arrive assez souvent que les deux joueurs retournent plusieurs fois de suite la même carte (non pas de même couleur, entendons-nous bien, mais de même valeur; la couleur ne fait rien à la chose) , alors il y a deux, trois, quatre batailles consécutives, alors aussi les cœurs (ce sont les cœurs des joueurs, ne vous y trompez pas) palpitent de crainte et d'espérance; la carte se tire lentement, comme si l'on craignait de lire trop tôt son sort, car le vainqueur va faire un beau coup en enrichissant son jeu des grandes dépouilles du vaincu. ”

“ Lancer le palet dans un compartiment autre que celui où il devait être envoyé, le pousser sur les raies, le faire passer par les marchands de vin ou par les lignes qui bornent la marelle à droite et à gauche, marcher soi-même sur les raies, poser à terre les deux pieds quand il faut se tenir sur un seul, mal exécuter tel ou tel exercice, soit aux culottes, soit au paradis, enfin, tomber dans l'enfer, sont autant de fautes qui font qu'un joueur est forcé de céder la place à un autre. ”

“ L'escrime n'est qu'un exercice, mais un exercice excellent, tout à H fois agréable et salutaire. Tous les muscles, tous les ressorts du corps humain sont en jeu : les jambes et les bras acquièrent une grande vigueur et une souplesse égale, les reins une merveilleuse élasticité ; les épaules se fortifient, s'effacent ; la poitrine s'élargit, la respiration devient aisée, la tête est noblement portée, la démarche libre et facile. L'escrime a, de plus , l'avantage de mettre en jeu certaines facultés. ”

“ Du reste, il ne faudrait pas croire que les écoliers, dans le choix de leurs jeux et pour l'ordre dans lequel ces jeux se succèdent, prennent pour règle invariable le cours du soleil et la succession régulière des saisons. Tel jeu paraît plus tôt qu'un autre sur la scène à une certaine époque de l'année, on ne sait pas trop pourquoi; tel autre disparaît brusquement pour laisser la place à un nouvel exercice, sans qu'on en devine précisément le motif. Les enfants aiment à varier leurs plaisirs ; ils savent que L'ennui naquit un jour de l'uniformité, et ils ne veulent pas s'ennuyer. ”

“ Les pièces particulières désignées sous les noms de roi, de reine , de cavalier, sont plus difficiles à retirer du jeu , à cause de leur forme et de leur pesanteur comparée à celle des autres jonchets ; mais le désir de les posséder fait qu'on redouble d'attention et d'adresse. Dans tous les mouvements, dans tous les efforts que fait le joueur pour s'emparer d'une pièce, quelle qu'elle soit, la seule chose qu'il doit éviter, c'est de faire remuer, même très-légèrement, toute autre pièce du jeu que celle qu'il veut en retirer, et cela sous peine de céder la place à son adversaire. ”

“ Voici le quatrième joueur du camp qui se présente pour qu'un lui serve la balle. Moins habile ou moins heureux que ses camarades, il ne la frappe que du bout des doigts: il s'empresse de fuir ; mais le servant s'est aussi empressé de ramasser la balle qui est tombée à quelques pas de lui, et qui, lancée d'une main sûre, va frapper en plein dos le fugitif avant qu'il ait atteint le but. Aussitôt c'est à qui, parmi les joueurs qui n'étaient pas possesseurs du camp, y arrivera le plus vite pour s'y réfugier
comme dans un asile inviolable ”

“ Mais pour assister à une partie de ballon dans tout ce qu'elle a de plus animé, pour être témoin d'un spectacle dont on a peine à se faire une idée, il faudrait se transporter dans les Basses-Pyrénées, dans le pays des Basques , ces intrépides montagnards , renommés de tout
temps pour leur force, leur agilité et leur adresse. Là, le ballon est un jeu solennel qui rappelle les jeux olympiques de la Grèce et qui attire des milliers de spectateurs français et espagnols sur un vaste espace. ”

“ En Norvège, la terre est couverte d'une épaisse couche de neige pendant une grande partie de l'année. C'est ordinairement aux jours du dégel que la neige tombe et s'entasse sur la terre. Qu'au moment où la neige se fond, il survienne une gelée subite, voilà tout le pays couvert d'une couche de glace, trop mince pour soutenir un cheval, mais assez solide pour faire trébucher à chaque pas le plus habile marcheur. Aussi, il n'est guère moins utile pour les Norvégiens, et surtout pour les habitants des campagnes, de savoir patiner que de savoir marcher. ”

“ Les acteurs sont toujours prêts, toujours disposés; chez eux point de rhume, point de mal de tête, point de caprice qui vienne interrompre le cours d'une pièce en vogue; point de jalousie non plus, ni de rivalités : ils acceptent sans murmurer tous les rôles qu'on veut bien leur confier, même ceux dans lesquels il y a des coups de bâ- ton à recevoir. Si par quelque accident il y a une jambe cassée, un bras démis, une tête endommagée, l'accident est bientôt réparé, le mal bientôt guéri. ”

“ Sous la carte que vous voulez clouer au plafond et qui est traversée par un clou vous placez une pièce de monnaie ; vous lancez ensemble carte et monnaie au plafond, la pièce tombe et la carte reste clouée.
La carte dans le miroir. Faites-moi le plaisir, mon ami Alfred, de tirer une carte; regardez-la bien et remettez-la dans le jeu. Je vais la faire passer sur-le-champ dans ce miroir. La voyez-vous qui s'avance dans le milieu? Cela vous étonne; voici le mot de l'énigme.
Le miroir n'est pas, comme vous le croyez, le premier miroir venu; il est préparé. ”

“ Le même exercice est répété par chaque joueur successivement à mesure que son rang arrive; ainsi, comme on le voit, chaque cheval devient à son tour cavalier, et si chacun de ceux qui prennent part à ce jeu reçoit sur ses épaules, comme cheval, l'assaut de 1 douze ou quinze cavaliers, à son tour il franchit, comme cavalier, le même nombre de chevaux.
Quand les joueurs sont habiles et exercés, il n'y a ni cesse ni repos dans les évolutions; c'est à qui fera preuve de plus d'adresse et d'agilité, et le jeu ne finit qu'autant que la fatigue en fait une loi. ”

“ C'est bien jouer que de faire passer la balle toujours au-dessus et jamais au-dessous de la corde qui sert à diviser l'enceinte du jeu en deux parties égales; mais les coups les plus heureux , le plus habilement joués, ceux par lesquels se signalent les joueurs exercés, consistent à repousser la balle de telle sorte qu'elle rase le dessus de la corde sans la toucher, et donne ainsi moins de prise aux adversaires, qui sont obligés, pour la reprendre, de se baisser, de s'élancer, d'être prêts à tout événement, d'employer tout ce qu'ils ont d'industrie, de souplesse et d'activité. ”

“ Aussi l'exercice du tir à l'arc ou à l'arbalète n'est-il plus guère pratiqué aujourd'hui que dans les foires et les fêtes des villes-et des campagnes, où des entrepreneurs exposent aux coups des tireurs soit de petites poupées de plâtre, soit un but au centre duquel se trouve un mécanisme qui, au moment où il est frappé, fait paraître une fleur, une figure, une Victoire tenant une couronne à la main, trophée destiné à attester l'adresse sans pareille du vainqueur. ”

“ Que de choses curieuses, combien de petites merveilles on peut contempler ! une goutte d'eau, ou mieux encore une goutte de vinaigre, devient un petit lac dans lequel on voit se mouvoir et s'agiter en tous sens une foule de petits animaux parfaitement organisés. Le simple calice d'une fleur devient pour vous un monde nouveau ; le duvet qui couvre l'aile d'un papillon vous frappe d'étonnement. Mais si le spectacle qu'on a sous les yeux est fait pour exciter la curiosité , il n'est pas toujours de nature à charmer la vue. ”

“ On trace sur la terre une raie horizontale dans le sens de l'emplacement choisi par les
joueurs, et tout le long de cette raie, longue d'environ deux mètres, on amoncelle une petite quantité de sable, afin que cette limite soit bien visible, et que l'empreinte du pied d'un joueur peu attentif ou maladroit, qui en altère la symétrie, puisse facilement se reconnaître. Alors chaque joueur à son tour prend son élan et saute le plus loin possible au delà de cette limite, mais en ayant soin, au moment où il saute, de ne pas même effleurer du bout du pied le sable qui forme la limite. ”

“ Tout joueur dont la bille est atteinte par celle d'un adversaire est condamné simplement à aller jouer du but, s'ils ne possèdent encore rien ni l'un ni l'autre; mais il est tué, c'est-à-dire mis hors de jeu pour toute la partie, si celui qui l'a touché a déjà conquis quelque chose sur le triangle; enfin, s'ils sont tous les deux possesseurs d'une ou plusieurs billes , le butin de l'un passe dans les mains de l'autre. Un joueur qui envoie sa bille au delà du but a le droit de se placer au but même pour jouer le coup suivant. ”

“ Remarquons bien qu'un joueur qui est sorti momentanément du jeu pour une faute commise, quelle qu'elle soit, quand son tour de jouer est revenu, reprend son jeu où il l'a laissé; c'est-à-dire qu'il n'est pas obligé de refaire ce qu'il a précédemment accompli avec succès, et qu'il jette le palet dans la case même où il l'avait déjà envoyé, lorsqu'une faute ne lui a plus permis de poursuivre ses avantages. Nous n'avons pas besoin d'ajouter que le gagnant est celui qui accomplit avant tous les autres joueurs les exercices dont le jeu se compose. ”

“ Dans cet effort, vous trouvez que l'eau vous pousse en haut contre votre volonté, et qu'il n'est pas si facile d'enfoncer que vous le croyiez , et que vous ne pouvez que par une force active attraper l'œuf. Ainsi, vous sentez le pouvoir qu'a l'eau de vous supporter, et vous apprenez à vous confier à ce pouvoir. Pendant que vous vous efforcez de le surmonter pour atteindre l'œuf, apprenez-vous la manière d'agir sur l'eau avec vos pieds et vos mains, moyen dont
on se sert ensuite en nageant pour soutenir la tête à la surface de l'eau ou pour avancer au travers. ”

“ La marche est le plus simple et le plus naturel des exercices du corps. Marcher, c'est déterminer une succession alternative des mouvements des extrémités inférieures : la pointe du pied est légèrement baissée et un peu tournée en dehors, les jarrets sont tendus sans roideur ; le corps est immobile et la partie supérieure un peu penchée en avant; les bras tombent naturellement sans contraction des muscles; le bras droit se porte en avant avec la jambe gauche, et il en est de même du bras gauche par rapport à la jambe droite. ”

“ Le pas gymnastique est difficile et pénible dans les commencements, mais bientôt, avec l'habitude, il ne fatigue pas plus que le pas ordinaire, et il exerce plus complètement les muscles.
Exécutée sur des plans inclinés, la marche exige une action musculaire plus considérable que lorsqu'elle a lieu sur un sol horizontal. Si l'on monte, l'effort s'opère dans un sens directement opposé à la tendance générale des corps graves; le corps est fortement courbé, le haut du tronc porté en avant; l'action des muscles de la jambe et de la cuisse est considérable ”

“ Dans l'exercice de la natation, il faut observer certaines règles et prendre quelques précautions que la prudence conseille. Avant d'entrer dans l'eau, si l'on vient de faire une assez longue course, il faut attendre non-seulement que le corps ne soit plus en transpiration, mais même qu'il soit entièrement rafraîchi. Lorsqu'on se plonge dans l'eau, la meilleure, pratique est d'y faire entrer d'un seul mouvement le corps tout entier : on prévient ainsi l'action ascendante du sang, qui peut causer des maux de tête, des migraines. ”

“ Le troisième sauteur, à cheval sur le patient-j ardinier, a dit: « A un bon jardinier il faut un bon râteau. » Or, le mot râteau était précisément le mot défendu : la mère est là pour attester la vérité. Le premier patient est donc libre et remplacé par ce troisième joueur, qui choisit à son tour un nouveau métier et confie à la mère discrète le nom de l'instrument qu'il veut défendre. Et le jeu continue, à moins que les joueurs, un peu inconstants de leur nature, n'y renoncent pour organiser, je suppose, une bonne partie de barres, ou que le son de la cloche ne les appelle à l'étude. ”

“ Une partie ne se compose jamais moins de ce qu'on appelle quatre jeux ; chaque jeu est de soixante points, et chaque coup gagné ou perdu vaut quinze points. Quand il y a plus de trois joueurs de chaque côté, la partie est d'un nombre de jeux égal à celui des joueurs de chaque coté, plus un ; ainsi , dans une partie de cinq joueurs contre cinq adversaires, il faut, pour gagner, avoir six jeux. Il est bien rare, lorsque les forces sont à peu près égales dans chaque camp, qu'un jeu soit gagne coup sur coup par un parti, sans que l'autre parti soit parvenu à prendre des points. ”