Hippolyte Crozes

“ Comme la plupart des monuments du moyen-âge, c'est au cloître aux pieds duquel elle a été bâtie, que l'ancienne église collégiale de Saint-Salvi doit son origine. Là s'était établie, vers le milieu du sixième siècle, une abbaye où vivaient des moines et des clercs sous une règle commune; là, dès les premiers siècles du christianisme , avait été fondé un édifice religieux dédié à saint Saturnin, premier évêque de Toulouse. ”

“ Il est une préoccupation d'un autre genre qui doit appeler l'attention des amis des arts : l'église de Saint-Salvi est environnée sur plusieurs points de constructions qui l'obstruent et la déshonorent, et c'est avec un pénible sentiment qu'on voit accolés aux murs de cet édifice quelques réduits ignobles et des habitations particulières. Sans doute, un pas a été
fait vers un meilleur ordre de choses, lorsque, il y a peu d'années, l'administration municipale a acquis l'ancien cloître, morceau précieux de l'art antique qui forme aujourd'hui une dépendance de l'église ”

“ Saint Salvi vivait vers la fin du sixième siècle. Il était le contemporain et l'ami de Grégoire de Tours, dont le témoignage seul a une incontestable autorité (1) . Les doutes que quelques historiens peu autorisés ont élevés sur les circonstances de la vie et l'existence même de ce saint prélat, n'ont servi qu'à donner à ces faits un caractère de vérité historique qui ne permet plus la discussion. ”

“ Les pieux projets conçus par nos pères étaient toujours suivis d'exécution; les opinions et les croyances de cette époque ne ressemblaient pas, comme celles de nos jours, à des voyageurs qui ont perdu leur chemin. Mais l'exécution de l'église de Saint-Salvi fut traversée par des évènements
plus puissants que la volonté des hommes. ”

“ Le saint qu'on honore sous le nom de saint Saulge est bien saint Salvi, évêque d'Albi, et lorsque le rit romain a été récemment introduit dans le diocèse de Nevers, c'est l'office propre de saint Salvi qui a été adopté avec l'approbation de Rome.
vieux souvenirs, à interroger ces restes, qui semblent, au premier abord, n'avoir laissé aucune empreinte sur la froide pierre. La vue d'un débris échappé aux siècles ou aux dévastateurs, d'une porte cintrée, d'une colonne, d'un chapiteau abandonné, vient frapper nos regards et éclairer la pensée. ”

“ Déjà, vers l'année 664, la ville d'Albi avait été dévorée, et presque entièrement détruite , par un violent incendie qui consuma la bibliothèque de son église, du temps de Didon, évêque de cette ville , qui occupait ce siège la quatrième année du règne de Childéric II en Austrasie. A la suite de cet événement, ce prélat chargea l'un de ses prêtres, nommé Perpétuus, de transcrire une collection de canons et d'autres documents ecclésiastiques que celui-ci certifie terminée, le 25 juillet de la quatrième année du règne de Childéric, ce qui
en fixe la date à l'année 664. ”

“ L'abbaye de Saint-Salvi avait de grands revenus et possédait des biens considérables dont l'avaient dotée plusieurs comtes et seigneurs.
Déjà, dès l'année 936, comme nous l'avons déjà indiqué, on voit Anselme, abbé de ce monastère, céder, au nom des chanoines, à Frotaire , évêque d'Albi, et au vicomte Bernard Aton, le port du Tarn pour la construction d'un pont dont les droits de péage devaient leur appartenir (1) . ”

“ Le titre de prieur est solennellement déféré au chef de la communauté, et l'église de Saint-Salvi devient une collégiale (1) .
Il semblait dès-lors qu'une existence paisible et régulière était assurée aux religieux qui la composaient; mais après la mort de Guitard III, des divisions s'introduisirent au sein de cette communauté et ne cessèrent que cinquante ans après , par la haute intervention de Guilhaume-Pierre, l'un de ses membres, qui, devenu évêque d'Albi, donna en 1212 de nouveaux statuts destinés à rétablir l'ordre et la paix au milieu de ces religieux (2) . ”

“ C'est à Gailhard dB Rabastens, prévôt de l'église, que doit être rapporté l'honneur de
cette construction (1) . Les archives de l'abbaye constataient que Vivien, évêque de Rodez, frère de ce prévôt, avait adressé, le XII des kalendes du mois d'août de l'année 1257, une lettre pastorale aux abbés, archidiacres, religieux et prêtres de son diocèse, par laquelle il leur prescrivait, sous peine d'interdit, d'exhorter les fidèles à donner une aumône pour la construction de l'église de Saint-Salvi d'Albi et accordait quarante jours d'indulgence à ceux qui défèreraient à son invitation. ”

“ Si un cardinal, un légat apostolique , un archevêque ou un autre prélat, un roi, un prince ou une autorité séculière considérable font leur entrée dans la ville d'Albi, l'évêque doit se rendre à Saint-Salvi et y recevoir, avec le prévôt et les chanoines de cette église, les prélats ou les laïques de distinction dont il vient d'être parlé. ”

“ Un acte, en forme d'accord, entre le prévôt du chapitre et les consuls d'Albi, sous la date du 14 août 1387, constate les faits suivants : Les consuls étaient en jouissance depuis cinq cents ans environ (a quinquaginta annis vel circa) de la grande tour du monastère de Saint-Salvi, située du côté de l'église de Sainte-Martiane, au haut de laquelle ils avaient fait construire un petit corps-de-garde, la gacha, pour y placer la sentinelle qui devait veiller sur la ville. ”

“ Quelque pesant que lui parût ce fardeau , il trouva le secret de le rendre doux et léger par son attention à s'acquitter de tous les devoirs de son ministère et par les soins qu'il prit de bien conduire son troupeau et de le consoler dans ses tribulations.
L'amour qu'il avait pour son peuple apparut principalement durant la peste qui affligea le pays d'Albigeois, la dixième année de son épiscopat. Touché de voir emporter par ce
fléau la plus grande partie de ses diocésains, il exposa sa vie, comme un bon pasteur, pour le salut de ses brebis. ”

“ On voit, dans la chapelle de Saint-Jérôme, un très-beau tableau de ce saint ermite, peint par Frédon, artiste allemand, qui passa à Albi en 1676, et y laissa ce monument de son talent (i) .
L'orgue de Saint-Salvi est le même instrument qui avait été placé sur le jubé de SainteCécile par Louis d'Amboise. Il fut acquis par M. de Metge et transporté dans l'église, dont il était le prévôt, en 1737, époque à laquelle fut construit, par les ordres de Mgr de Castries, le grand orgue de la cathédrale. Sur le balustre en fer de l'orgue de Saint-Salvi, on lit, en effet, la date de 1737. ”

“ En face se présente une maçonnerie pleine, en forme de tumulus, qui recouvre le tombeau où son corps avait été déposé. Ces constructions accusent une haute antiquité, et tout autour on découvre encore, à la hauteur d'appui, d'antiques peintures murales, qui ne sont autre chose que la croix de Toulouse, reproduite dans un encadrement circulaire avec ornements qui indiquent l'enfance primitive de l'art.
Ce serait au sixième siècle que nous devrions faire remonter l'origine de cette j construction, si saint Salvi vivait à cette époque et
s'il fut inhumé dans ce lieu. ”

“ A cette époque, c'était un monastère de
clercs ou de moines réunis et vivant sous une règle commune. C'est cette abbaye que saint Salvi choisit pour sa retraite , et c'est dans la chapelle de Saint-Saturnin, alors desservie par ces religieux , qu'il fut inhumé en 584 (1) . ”

“ Le cloitre était compris dans l'enceinte qui forme aujourd'hui le jardin du presbytère. Il n'existe plus, de ce monument, que la colonnade, dont la conservation est due à la nécessité de laisser pénétrer le jour dans un passage public qui conduit à l'église. Ces restes remarquables et précieux sont du style gothico-Iombard et du genre arabe. Quelquesuns des chapiteaux sont seulement ornés de feuilles. Sur d'autres, l'artiste a représenté des scènes grotesques : les damnés conduits par les démons dans les demeures infernales. ”

“ A la tête de ces malheureux parait un pontife dont le front est ceint de la tiare. Presque
en regard du pontife réprouvé sont figurés des prêtres portant la croix et le vase destiné à contenir l'eau lustrale des chrétiens. La conception de cet ouvrage, le travail de tous ces chapiteaux sont souvent étranges, et les feuillages qui servent d'ornement à ces derniers bizarrement contournés. Mais ce morceau d'architecture est curieux par sa forme originale (1) .
Les archéologues ne sont pas d'accord sur son origine; et plusieurs lui ont attribué une très-haute antiquité. ”

“ La forme carrée de la tour fournit aussi une précieuse et importante indication. C'est au neuvième siècle seulement que les ouvriers, étant devenus habiles dans l'art de fondre les cloches, des tours furent élevées en même temps que les édifices auxquels elles étaient destinées. ”

“ La famille de cet Arnaud se divisa en trois branches : l'une alla s'établir dans le nord de la France, dans les provinces belgiques; la seconde habite l'Agenais, où elle porte aujourd'hui le nom de Du Metge; la troisième s'habitua dans le Querci, d'où elle vint dans
l'Albigeois, s'allia aux meilleures maisons du pays, et produisit plusieurs magistrats et officiers distingués. ”

“ Prœfatio hisloriœ Francorum Gretjorii turonensis , par dom Ruinart, no 118.
584 ou l'année suivante, et c'est dans l'église et sous l'autel consacré à saint Saturnin qu'il fut inhumé. Cette ancienne tradition n'était pas néanmoins sans contestation avant la découverte de son tombeau. Quelques-uns pensaient que son corps avait trouvé sa sépulture dans l'abbaye de Vieux, ancien monastère du diocèse d'Albi, que saint Salvi avait visité pour y honorer la mémoire des saints Eugène et Amaraud et de sainte Carissime, dont les reliques étaient vénérées dans ce lieu. ”

“ L'évêque d'Albi y célébra la grand messe et mit lesdites reliques dans des caisses d'argent , lesquelles furent portées en procession par la ville par les chanoines de Sainte-Cécile et de Saint-Salvi, où assistèrent toutes les maisons religieuses, paroisses, magistrats et peuple d'Albi. Plusieurs étrangers y accoururent de toutes parts : entre autres, le baron d'Aubigeoux ”

“ L'honneur soutient et invente de grandes entreprises, des luttes magnifiques et persévérantes , des sacrifices inouïs , lentement accomplis, mais plus beaux par leur patience que les élans d'un enthousiasme subit. ”

“ Chilpéric ayant lu cet ouvrage à Salvi et à Grégoire de Tours, qu'il avait mandés auprès de lui, les pressa de lui donner leur approbation. Mais ces deux prélats, pénétrés de l'impiété de cette fausse doctrine, firent connaitre à ce prince leur courageuse opinion. Le zèle de Salvi alla même si loin qu'il aurait mis cet écrit en pièces, s'il eût pu s'en
saisir au moment de la lecture qui lui en était faite. ”

“ Il paraît que le titre ou la qualification d'église insigne n'est appliquée aujourd'hui qu'à certaines églises collégiales qui, ne participant pas aux honneurs et prérogatives des églises cathédrales, se prétendent cependant, soit à cause du grand.nombre d'ecclésiastiques qui les composent ou de la grandeur de leurs revenus, supérieures à d'autres églises collégiales dont les chanoines ne sont ni en si grand nombre ni si bien rentés. ”

“ Le prévôt s'engage à payer tous les ans à la fête de tous les saints 10 livres de la monnaie de Cahors , les chanoines y consacrent la dixième partie de leurs revenus jusques à la consommation de l'œuvre (1) . Ce document, qui avait été extrait des cartulaires de l'église, ne peut laisser aucun doute sur l'origine de la construction du cloître de Saint-Salvi. ”

“ L'histoire de son invention est racontée en style simple et naïf dans l'ancien cartulaire de l'église d'Albi, dont la pièce originale, comme tant d'autres monuments précieux, a été perdue , mais qui nous a été transmise par
les livres liturgiques de cet ancien diocèse (1) .
« Le sépulcre de saint Salvi, placé au-des» sous de l'autel de saint Saturnin, avait été » recouvert d'un amas considérable de pier» res, pour le préserver contre les chances » d'un enlèvement ou d'indiscrètes recher» ches. ”

“ Ce prélat était frère du cardinal Georges d'Amboise, et son règne fut marqué par de grandes choses.
C'est à cet évêque que l'on doit le chœur de Sainte-Cécile, le portique en pierre qui donne entrée à l'église, la construction du clocher; Il fit la consécration de sa cathédrale le 22 avril 1480. C'est encore ce prélat qui fit bâ-
tir la chapelle de Combefa, ancien séjour des évêques d'Albi, qu'il orna de vitraux et de statues dans le genre de celles dont il avait décoré sa cathédrale. ”

“ Les précieux fragments qu'elle contient sont, comme l'indique l'authentique, renfermés dans une étofle de soie blanche, et la boîte elle-même, hermétiquement fermée, contient l'original de l'authentique que nous sommes heureux de reproduire ici (1) .
(1) Ad memoriam reliquiarum sancti Salvii qua: in veteri argentea capsâ a Ro et illus. dno Ludovico d'Ambosia decimo quinto iiniente seculo, albiensi episcopo datâ, fuerunt repertae, quaeque
Les diverses châsses qui contenaient les reliques de Saint-Salvi subirent le sort des choses saintes pendant la Révolution. ”

“ La ville et le pays d'Albigeois furent un des théâtres principaux des luttes et des combats violents qui s'engagèrent à cette époque de notre histoire.
Eudes, duc d'Aquitaine, s'avance pour repousser les destructeurs fanatiques : il les
attaque avec vigueur ”