Jean-Baptiste Du Halde

“ Si l'on garde des oeufs d'été pour l'automne, et qu'il s'agisse de les faire éclore, il faut les mettre dans un vase de terre qu'on aura soin de bien couvrir, afin que rien n'y puisse pénétrer. On placera ce vase dans un grand bassin d'eau de source bien fraîche, à la hauteur des oeufs renfermés dans le vase ; car si l'eau était plus haute, les oeufs mourraient, et si elle était plus basse, plusieurs n'auraient pas la force d'éclore avec les autres. S'ils venaient à éclore plus tard, ou les vers ne vivront pas, ou bien, s'ils vivent, leurs coques seront très mal conditionnées. ”

“ On ne doit pas être moins soigneux à défendre l'entrée de la chambre aux petits lézards et aux rats, qui sont friands de vers à soie, et pour cela il faut, se pourvoir de chats actifs et vigilans.
Il est important, comme on le verra dans la suite, que les oeufs éclosent en même temps, et que les vers dorment, se réveillent, mangent, et muent tous ensemble; et pour cela il faut que dans leur logement il règne une chaleur toujours égale et constante. ”

“ Quand la feuille est salie par leurs crottes, ou par les restes de leur repas, c'est-à-dire par les fibres des feuilles auxquelles ils ne touchent point, on la couvre d'un filet dont les mailles donnent un libre passage : on jette sur ce filet des feuilles de mûriers, dont l'odeur fait monter aussitôt ce peuple affamé : ensuite on lève doucement le filet, qu'on place sur une claie nouvelle, tandis qu'on nettoie l'ancienne pour s'en servir une autre fois. ”

“ Les raisons qui lui font préférer l'automne au printemps pour élever les vers, sont : 1°. que le printemps étant d' ordinaire une saison pluvieuse et venteuse dans les parties méridionales, le profit qu'on attend du travail de ces vers est plus incertain : au lieu qu'en automne le temps étant toujours pur et serein, on est plus sûr de réussir ; 2°. qu'à la vérité on ne peut pas donner aux vers, pour leur nourriture, des feuilles aussi tendres qu'au printemps ”

“ L'AUTEUR chinois commence d'abord par traiter de quelle manière on doit cultiver les mûriers, dont les feuilles servent de nourriture aux vers à soie, parce que ces insectes, dit-il, de même que les autres animaux, ne sont capables d'un travail utile, qu'autant que les alimens qu'on leur donne sont proportionnés à leurs organes et à leurs fonctions. ”

“ Si on en élève dans l'automne, il faut d'abord les tenir fraîchement, mais après qu'ils ont mué, et lorsqu'ils fout leurs coques, on doit leur procurer plus de chaleur qu'on ne fait au printemps dans les mêmes circonstances, parce que l'air de la nuit est plus froid. Ces vers d'automne devenus papillons, peuvent donner des oeufs pour l'année suivante : néanmoins on croit qu'il est plus sûr de s'en pourvoir durant le printemps, parce que quelquefois ceux d'automne manquent à réussir. ”

“ Mais a quoi bon se donner tant de soins pour faire manger souvent ce petit troupeau ? c'est afin de hâter sa vieillesse, et de le mettre plus tôt en état de travailler aux coques : c'est en ces soins que consiste le grand profit qu'on en espère. S'ils vieillissent dans, l'espace de vingt-trois ou de vingt-cinq jours, une claie couverte de vers, dont le poids, lorsqu'on les a pesés d'abord, aura été d'un mas, c'est-à-dire d'un peu plus d'un dragme, produira vingt-cinq onces de soie ”

“ Quant à cette riche semence qui reste attachée sur les feuilles de papier, il peut y en avoir encore de rebut : les oeufs, par exemple, qui, étant collés ensemble, forment des espèces de grumeaux, doivent être rejetés; l'espérance de la soie est dans les autres, et c'est de ceux-ci qu'on doit prendre un très grand soin. Sur quoi notre auteur s'étonne que les vers étant si sensibles aux impressions de l'air tant soit peu froid ou humide, leurs oeufs, au contraire, se trouvent fort bien de l'eau et de la neige. ”

“ Sur la fin de l'automne, et avant que les feuilles des mûriers jaunissent, il faut les cueillir, les faire sécher au soleil, puis les battre et les briser en petites parties, les conserver dans un lieu non fumé, et même les enfermer dans de grands vases de terre, dont on bouchera l'ouverture avec de la terre grasse. ”

“ Il est bon d'avertir qu'en mettant les coques dans les vases, il faut séparer celles qui sont excellentes de celles qui sont moins bonnes. Les coques longues, brillantes et blanches donnent une soie très fine : celles qui sont grosses, obscures, et d'un bleu de couleur de peau d'oignon, ne fournissent qu'une soie grossière. ”

“ Il en arrive de même a ceux dont on ne coupe pas bien net les feuilles et les branches, qu'on emporte tout effeuillées. Quand ils ont atteint trois ans, ils sont dans leur grande vigueur ; mais ils commencent à la perdre vers l'âge de cinq ans, lorsque leurs racines s'entrelacent. Le remède qu'on y apporte, c'est de déchausser ces arbres vers le printemps, de couper les racines trop entrelacées, et de les couvrir ensuite d'une terre préparée, qui se lie aisément par le soin qu'on prend de l'arroser. ”

“ Mais si ce bain n'a pas été donné comme il convient, en quoi il y en a plusieurs qui se trompent, il se trouve un grand nombre de papillons qui percent leurs coques. Sur quoi l'on avertit : 1°. que les coques fermes et dures ont d'ordinaire le contour de leur soie beaucoup plus gros, et par conséquent plus aisé à dévider, et que, par la même raison, on peut les laisser plus long-temps au bain-marie. Il n'en est pas de même des coques minces et déliées; 2°. que quand on a fait mourir les papillons au bain-marie, il faut mettre les coques sur des nattes, sans les y accumuler ”

“ S'ils avaient des indigestions dans le temps qu'ils commencent à faire leurs coques, ces coques seraient humides et imbibées d'une eau salée, qui rendrait la soie très difficile à dévider. En un mot, quand ils ont vécu vingt-quatre ou vingt-cinq jours depuis qu'ils sont éclos, plus ils diffèrent leur travail , plus ils dépensent de feuilles, moins ils donnent de soie, et les mûriers, pour avoir été effeuillés trop avant dans la saison, pousseront plus tard leurs bourgeons l'année suivante. ”

“ Ils tirent ensuite un peu sur le noir; il faut alors leur donner des feuilles en plus grande quantité, et telles qu'on les a cueillies. Ils redeviennent blancs, et
mangent avec moins d'avidité, diminuez un peu les mets : ils jaunissent, diminuez-les davantage ; ils deviennent tout-à-fait jaunes, et sont, selon le langage chinois, à la veille d'un des trois sommeils, c'est-à-dire qu'ils sont prêts à muer, retranchez tout repas. Toutes les fois qu'ils muent, il faut les traiter de même à proportion de leur grandeur. ”

“ Il faudrait les prendre avant que les vers fussent changés en papillons ; car quand ils sortent de leurs coques, ils n'y laissent pas leurs oeufs, que divers incidens font périr en grande partie. Il faudrait aussi ramasser plusieurs de ces coques animées, afin d'avoir des papillons mâles et femelles ; et les oeufs étant éclos l'année suivante, on les répandrait sur les arbres d'où on les aurait tirés, et ils s'y nourriraient sans peine. Il y a apparence que c'est ainsi qu'on a fait à la Chine la découverte des vers à soie. ”

“ Avant qu'ils soient sortis de leurs coques, et c'est alors qu'on doit distinguer celles des mâles et celles des femelles. Voici la manière de les connaître : les coques un peu pointues, qui sont serrées, fines, moins grandes que les autres, contiennent les papillons mâles. Les coques plus arrondies, plus grandes, plus épaisses, et plus négligées, renferment les femelles. A parler en général, les coques qui sont claires, un peu transparentes, nettes et solides, sont les meilleures. ”

“ Ce n'est pas assez d'avoir cultivé des mûriers propres à fournir la nourriture convenable aux vers à soie, il faut encore préparer a ces premiers insectes, un logement qui soit conforme aux diverses situations où ils se trouvent et au temps où ils sont occupés de leur ouvrage. Ces habiles ouvriers, qui contribuent de leur substance au luxe et à
la délicatesse de nos habits et de nos meubles , méritent qu'on les traite avec distinction. ”

“ Dès qu'ils deviennent un peu grands, il faut partager les vers contenus sur une claie en trois autres claies nouvelles, comme en autant de colonies ; puis en six, et l'on augmente jusqu'au nombre de vingt et davantage. Ces insectes étant pleins d'humeurs, on doit les tenir à une juste distance les uns des autres. ”

“ Au printemps ces feuilles brisées seront réduites en une espèce de farine. On la donne aux vers après qu'ils ont mué. J'expliquerai en son lieu la manière de la donner, et les bons effets qu'elle produit.
Dans les provinces de Tche kiang et de Kiang nan qui produisent la meilleure soie, on est attentif à empêcher
les mûriers de croître : on les taille pour qu'ils ne viennent qu'à une certaine hauteur. Les branchages qu'on ramasse avec soin, sont de plus d'un usage ; car les chinois savent mettre tout à profit. ”

“ Elles ne doivent être mises dans la chaudière qu'à mesure qu'on est en état de les dévider; car si elles y trempaient trop long-temps, la soie en souffrirait. Le mieux serait de les dévider toutes ensemble, si l'on pouvait y employer le nombre suffisant d'ouvriers : notre auteur assure que cinq hommes peuvent dévider en un jour trente livres de coques, et fournir à deux autres autant de soie qu'ils en peuvent mettre en écheveaux sur un rouet, c'est-à-dire environ dix livres. ”

“ Dans le choix des jeunes plans, il faut laisser ceux qui ont la peau ridée, parce qu'ils ne produiront que des feuilles petites et minces. Au contraire, on doit se four-nir de ceux dont l'écorce est blanche, qui ont peu de noeuds et de grands bourgeons. Les feuilles en sortiront larges et épaisses, et les vers qui s'en nourriront produiront en leur temps des coques serrées et abondantes en soie.
Les meilleurs mûriers sont ceux qui donnent peu de mûres, parce que le suc est moins partagé. ”

“ D'ailleurs, quand les vers sont affamés, on ne court point le risque de les faire souffrir de la faim : leur repas est bien pluôt préparé, que s'il fallait faire la provision de feuilles fraîches sur un mûrier épais comme un buisson. Pour faciliter la cueillette autour de l'arbre, on se sert d'une échelle fourchée, qui se soutient elle-même sans appuyer sur le mûrier, de crainte de lui nuire. Notre auteur prétend qu'un mûrier bien taillé en vaut deux autres, et rend un double profit. ”

“ Si, au contraire, l'air s'y insinuait tant soit peu, par quelque fente, ils vivraient assez de temps pour percer leurs coques : comme ils sont d'une substance baveuse, et propre à se remplir d'air, le peu qui y en entrerait leur conserverait la vie. ”

“ Il y en a dont la pratique est différente : ils plongent les feuilles dans de l'eau où ils ont jeté des cendres de branches de mûrier, et après les y avoir laissées un jour entier, ils les en retirent pour les enfoncer quelques momens dans de l'eau de neige, ou bien ils les suspendent durant trois nuits à un mûrier, pour y recevoir la neige ou la pluie, pourvu qu'elle ne soit pas trop forte. ”

“ Ils ne demandent à être pressés que quand ils sont enfermés dans les oeufs. Dès qu'ils sont éclos, ils veulent être au large, surtout lorsqu'ils sont devenus chenilles, à cause de l'humidité dont ils abondent. Ces insectes, bien que malpropres d'eux-mêmes, souffrent beaucoup delà malpropreté. Leurs crottes qu'ils jettent en quantité fermentent bientôt, et les échauffent considérablement, si l'on n'est pas exact à les en délivrer, soit en les balayant avec des plumes, soit, ce qui est encore mieux, en les transportant souvent d'une claie sur une autre. ”

“ Ses feuilles sont minces et peu pointues, et ressemblent en petit dans leurs contours aux feuilles de courge. La racine est durable, et le coeur du tronc solide. Les vers nourris de ces feuilles filent une soie forte, et très propre a faire le cha et le lo cha ( c'est une espèce de gaze et de crêpe qui a du corps) . Les feuilles du King conviennent surtout aux vers nouvellement éclos ; car chaque âge a une nourriture qui lui est proportionnée, et dont il s'accommode mieux.
Les mûriers de Lou, ancien nom de la province de Chan tong, ne sont pas chargés de mures ”

“ Cependant cela a ses inconvéniens : car si l'on diffère à choisir dans le monceau les coques dont l'on veut laisser sortir les papillons pour la multiplication de l'espèce, ces papillons de coques amoncelées, ayant été pressés et échauffés, ne réussissent pas si bien ; les femelles surtout qui en auront été incommodées, ne donneront que des oeufs infirmes. Il faut donc mettre à part les coques des papillons destinés à la multiplication de l'espèce, en les plaçant sur une claie bien au large, et dans un endroit où l'air soit libre et frais. ”

“ On veut que cette machine soit creuse, afin qu'un homme puisse y entrer commodément sans rien déranger, et entretenir au milieu un petit feu qui préserve nos ouvriers de l'humidité et du froid, si fort à craindre pour lors : j'ai dit un petit feu, parce qu'il n'en faut qu'autant qu'il est nécessaire pour procurer une chaleur douce, qui rende les vers plus ar-dens au travail, et la soie plus transparente. ”

“ Si tout est bien observé comme on le prescrit, les oeufs écloront au bout de vingt-un jours. Il y en a qui, au lieu de les mettre dans de l'eau fraîche, conseillent de les placer à l'ombre sous quelque arbre bien touffu, dans un vase de terre fraîche et non cuite. ”

“ Les maladies qui leur viennent de chaleur sont causées ou parla faim soufferte à contre-temps, ou par la qualité ou par la quantité des alimens, ou par une situation incommode, ou par l'air de dehors devenu tout-à-coup brûlant. ”

“ Il compare les changemens qui arrivent aux vers, qu'on voit devenir successivement fourmis, chenilles, et enfin papillons, aux changemens qui arrivent par ordre aux plantes, par le développement de leurs parties qui sont compactes dans une situation et qui se dilatent dans une autre, dont les unes sèchent et tombent au moment que d'autres paraissent et sont dans toute leur vigueur. ”

“ Voici un autre indice pour ne pas se tromper dans ce triage : les papillons, dont les aîles sont recourbées , qui ont les sourcils chauves, la queue sèche, le ventre rougeâtre et nullement velu, ne doivent pas être gardés pour la multiplication de l'espèce.
Lorsque ce triage est fait, on approche les mâles des femelles, qu'on place sur diverses feuilles de papier, afin qu'ils s'accouplent. ”

“ Les papillons mâles seront mis à quartier avec ceux qu'on aura rejetés dès le commencement.
Afin que les femelles pondent plus avantageusement, on avertit de les mettre au large, et de les couvrir : l'obscurité les empêche de trop éparpiller leurs oeufs. Quand elles en seront entièrement délivrées, il faut les tenir encore couvertes durant quatre ou cinq jours. Après quoi,
tous ces papillons , joints à ceux qu'on aura mis à l'écart, ou qu'on tirera morts des coques, seront mis profondément en terre ”

“ Ces vers mangent également le jour et la nuit : dès qu'ils sont éclos, il leur faut quarante-huit repas par jour, deux par heure. Le second jour on leur donne trente fois des feuilles, mais qui sont coupées moins menues. On leur en distribue encore moins le troisième jour. Ces petits insectes ressemblent alors aux enfans nouvellement nés qui veulent toujours être à la mamelle, sans quoi ils languissent. Si la nourriture n'était pas proportionnée à leur appétit, il leur viendrait des échauffaisons qui ruineraient les plus belles espérances. ”

“ Il y en a qui assurent que si on les enfouit en divers endroits dans un champ, ce champ, pendant quelques années, ne produira ni ronces ni aucuns autres arbrisseaux épineux. Il y en a d'autres qui les jettent dans des étangs domestiques, et ils prétendent qu'il n'y a rien de meilleur pour engraisser les poissons. ”