Jules Guiffrey

“ L'appartement des bains, situé à l'angle nord du rez-de-chaussée, sur le jardin, passait pour une des merveilles du palais. Il renfermait cinq pièces revêtues de marbres rares et garnies de statues de marbre. Dans le vestibule, un Mercure antique, un Apollon, un Bacchus et une Vénus de Clérion. La salle de Diane, venant à la suite, était entourée de douze colonnes et d'autant de pilastres en marbres des Pyrénées, avec statues de Flore et de Pallas. ”

“ Les auteurs contemporains vantent les splendeurs de ce château primitif déjà tout éclatant d'or et de marbres rares. Au fond de la partie centrale, en face de l'entrée, un vestibule à jour, laissant apercevoir les jardins, servait de passage pour aller de la cour au parc. On transformait aisément ce vestibule, à l'aide de panneaux mobiles, en salle de bal ou de comédie.
En avant du château, deux bâtiments plus bas que le corps de logis central, longs de quarante-deux mètres, formaient ailes avancées, et étaient
occupés par le service et les écuries royales. ”

“ Si la partie centrale du palais de Versailles mérite un examen attentif en raison des grands souvenirs qui se rattachent à chaque appartement, à chaque pièce, il n'en va pas de même des deux vastes ailes où s'entassaient tant bien que mal les personnes possédant une charge à la Cour ou jouissant de la faveur recherchée d'occuper un logement dans le palais du souverain. Ces deux ailes furent ajoutées au palais de Louis XIII, modifié par Levau, entre 1678 et 1685, quand le Roi installa définitivement à Versailles sa résidence officielle. ”

“ Si, partant du vestibule qui donne accès à la chapelle, on suit la façade de l'aile du Nord, on traverse une série de pièces où sont représentés les faits mémorables de l'histoire de France, depuis le baptême de Clovis jusqu'à la fin du règne de Louis XIV. La suite de ces annales pittoresques se déroule dans les salles du premier étage depuis la bataille de Rivoli jusqu'au milieu du règne de Louis-Philippe. Une galerie latérale relie les pièces en façade sur les jardins aux bâtiments de la rue des Réservoirs. ”

“ Louis XIII avait choisi cet endroit pour y fixer sa résidence d'été. Jacques Lemercier, un des plus habiles architectes de son temps, dirigeait les travaux.
Il construisit, selon la mode régnante, un de ces bâtiments en pierre et en brique d'un si riant effet dans un cadre de verdure. Le plan du château présentait un carré flanqué de quatre pavillons d'angle avec deux ailes avancées pour le service. C'est le plan de presque toutes les maisons
seigneuriales de la même époque, notamment des châteaux de Dampierre et de Wideville, situés dans un rayon de quatre ou cinq lieues. ”

“ Si nous revenons sur nos pas pour nous diriger du côté de l'aile du Midi, nous passons de la salle des gardes de la Reine dans une grande pièce nommée salle du sacre, parce que le fameux tableau de David y fut exposé jusqu'à ces dernières années, en face de la Distribution des aigles, avant d'être transféré au Louvre. La première chapelle construite par Louis XIV occupait en partie cet emplacement, où fut installée ensuite la grande salle des gardes et où Louis XV et Louis XVI tinrent plusieurs lits de justice. ”

“ C'est dans le salon de la Guerre, dans la grande galerie et dans le salon de la Paix que Le Brun a laissé son œuvre capitale. Il a eu pour collaborateurs dans l'exécution de ce travail colossal les premiers artistes de son temps. Presque tous les trophées et vingt-trois figures d'enfants posées sur la corniche ont été modelés par Coysevox.
La grande galerie a conservé ses pilastres de marbre avec chapiteaux d'un ordre nouveau, inventé par Le Brun et nommé par lui ordre français, ses trophées, ses glaces, ses stucs et les peintures de son plafond ”

“ LA DÉCORATION EXTÉRIEURE. — Sur les millions dépensés à Versailles, la plus grosse part revient aux entrepreneurs, aux maçons surtout. La mémoire de quelques-uns d'entre eux mérite d'être sauvée de l'oubli. ”

“ GRANDE FAÇADE DU COUCHANT. — Avant de quitter le palais de Versailles, il convient de dire quelques mots de la décoration de la façade regardant le
parc' ou le couchant. Les nombreuses statues qui s'harmonisent si bien avec le style de son architecture sont dignes d'être étudiées avec soin. ”

“ Jacques Gabriel, l'aïeul du grand architecte qui donna les plans de l'Ecole militaire et des bâtiments de la place de la Concorde, reçut, durant le seul exercice 1679, plus de trois cent mille livres pour la maçonnerie de l'aile du Midi.
Mais, si les ouvrages de pure construction comptent dans le total pour la plus grosse part, c'est-à-dire pour les deux tiers environ, les peintres et les sculpteurs trouvèrent aussi leur compte dans les travaux de ce vaste chantier. Le suprême ordonnateur de la décoration intérieure et extérieure du palais fut Charles Le Brun. Il dirigea tout, surveilla tout ”

“ Audience donnée au Légat dans la chambre du Roi, d'après la tapisserie faisant partie de l'Histoire du Roi.
On n'accorde pas grande attention aujourd'hui aux compartiments de glaces, montés dans des baguettes de bronze doré, qui garnissent le fond des arcades, en face des fenêtres. C'était, pour l'époque de Louis XIV, un luxe inouï. Le prix des glaces, dont la fabrication venait d'être introduite en France, était encore fort élevé. Dans tous les inventaires du XVIIIe siècle, les glaces, même en plusieurs morceaux, sont comptées parmi les. meubles les plus rares et les plus coûteux. ”

“ Cette date rend la notice particulièrement curieuse ; nous avons là l'état du château après la première période des travaux et tel que l'a laissé Levau.
A cette époque, les approches du bâtiment étaient défendues par une triple enceinte : l'avant-cour fermée par la grille actuelle, dite aujourd'hui cour des ministres, la cour royale, que limitait une autre grille placée à l'alignement des deux ailes formant avant-corps et datant de la construction primitive, enfin la cour de marbre, ou avaient été réunis tous les raffinements de la décoration la plus somptueuse. ”

“ Les Comptes des bâtiments, si peu explicites qu'ils soient, laissent du moins pressentir que presque tous les sculpteurs employés sur les chantiers de Versailles ont pris part à cette décoration, qui fut rapidement terminée.
Ainsi, sont nommés en 1682, comme recevant des acomptes pour l'exécution des statues de pierre de la grande aile, les sculpteurs Raon, Couet, François, Samson, Girard, Paris, Cornu, Grenoble, Caffieri, Regnaudin, Collignon, Mazières, Le Hongre, Arcis, Le Gros, Massou, Buirette, Lespingola Mazelines. Chacun est chargé d'une seule figure. ”

“ En 1800, un annexe de l'hôtel des Invalides occupa quelque temps les appartements de Louis XV et l'aile du Midi; cette installation dura peu.
Enfin, le 1er septembre 1833, sur un rapport du comte de Montalivet, LouisPhilippe ordonnait la création d'un musée historique dans le palais de Versailles, mesure qui assurait la conservation de l'édifice et des merveilles de décoration qu'il renfermait encore. L'inauguration eut lieu le 10 juin 1837.
Sans doute, on voulut aller trop vite; on se hâta de garnir en trop peu de temps ces immenses surfaces de murailles nues. Mais peu importe. ”

“ Les salles des Maréchaux ont cet avantage de présenter quelques bonnes toiles peintes d'après nature.
La collection des vues des Résidences royales, placée au rez-de-chaussée près du vestibule de l'escalier de la Reine, mérite une mention particulière. Là
se voient d'anciennes peintures du XVIIC siècle représentant les états successifs du palais de Versailles dont cette étude donne la reproduction d'après les gravures de Silvestre, et aussi des vues de Trianon, de Marly, de Fontainebleau, de Vincennes. ”

“ Cette division de l'appartement royal a subsisté, et les pièces ont conservé, presque toutes, leurs noms primitifs. Au sortir du salon d'Hercule, célèbre par le grand plafond peint par François Lemoine vers 1725, une des œuvres maîtresses de la peinture française, on passe successivement dans les salons de l'Abondance, de Vénus, de Mars, de Mercure, d'Apollon, pour arriver au salon de la Guerre, divisé lui-même à l'origine en trois pièces. Nulle part ailleurs la décoration ancienne n'a été aussi bien respectée. Les peintures des plafonds datent toutes du grand Roi ”

“ Dans le salon de l'Abondance, servant autrefois de vestibule à la chapelle et au cabinet des Antiques, Houasse a peint la Magnificence royale.
Le même artiste a représenté, sur le plafond de la pièce suivante : Vénus assuJétissant à son empire les Divinités et les Puissances. Dans le salon de Diane, Blanchard nous montre la déesse présidant à la navigation et à la chasse. Toutes les pièces de cet appartement étaient en outre décorées des plus belles peintures de la collection royale, qui ont formé plus tard le premier noyau du musée du Louvre. ”

“ L'escalier droit, pratiqué derrière l'appartement de Mme Adélaïde et décoré de deux peintures de Charles Parrocel qui ont servi de modèles à des tapisseries, date du règne de Louis-Philippe. Il occupe une partie de l'emplacement de l'ancien escalier du Roi.
Sur le palier de cet escalier s'ouvre le cabinet des gouaches; il communique avec le salon de l'Abondance. Sous Louis XIV, cette pièce était le cabinet des médailles et des curiosités. ”

“ C'est aussi Jules Hardouin Mansart qui donna les plans et dirigea la construction de la chapelle du château, généralement considérée comme un des chefs-d'œuvre de l'architecture du XVIIe siècle.
Ces immenses travaux, rapidement menés à terme, entraînèrent forcément de grosses dépenses. Pendant de longues années, les folles prodigalités de Louis XIV à Versailles devinrent un thème inépuisable de déclamations pour les historiens philosophes et patriotes. Le duc de Saint-Simon avait donné le branle ”

“ Noël Coypel a peint toute la décoration de cette salle, plafond et voussures. Il y a représenté Alexandre Sévère, Trajan, Solon, tous les grands législateurs; une série de portraits et de bustes des princes ou princesses de la famille royale a été réunie ici. Presque tous sont modernes et, partant, sans grand intérêt.
L'escalier de la Reine, décoré de marbres et de peintures anciennes,
Décoration d'une porte de la chambre de la Reine. ”

“ Les toiles représentant certains châteaux aujourd'hui disparus, comme Marimont et Monceaux, ne sont pas les moins intéressantes. A remarquer aussi les représentations des anciennes fontaines, entourées de Nymphes et de figures allégoriques dans le goût du temps. ”

“ La paix permit de terminer rapidement la construction; en quelques années le bâtiment tou-
Vasque et rocailles dans la grotte primitive du château.
chait à son achèvement, et les hôtes du souverain venaient s'installer dans les nouveaux appartements.
CHAPELLE. — A peine l'aile du Nord était-elle terminée qu'on s'avisa de l'insuffisance de la chapelle consacrée au service divin. Jusqu'en 1671, les cérémonies religieuses avaient été célébrées dans une sorte d'oratoire supprimé lors de la construction de l'escalier de la Reine, comme il a été dit plus haut ”

“ De chaque côté d0 la grille d'entrée, que surmontent les armes de France, sont placés deux groupes de pierre ; à droite : la Victoire de la France sur VEmpire, par Gaspard Marsy; à gauche : la Victoire de la France sur l'Espagne, par GirardoR. Deux figures colossales terminent la balustrade. Celle de droite, par Tuby, représente la Paix ; dans celle de gauche, Covtevx a symbolisé l'Abondance Ces sculptures étaient en place dès 1680. Les umm dernières d, ma. mi jadis les piliers de la seconde grille. ”