Louis Karolus

“ Un jeune fils d'Albion, au visage bourgeonné, à la chevelure en filasse et à la poche bien garnie, semblait se tenir à l'écart de ses camarades, et déplaisait, pour ce motif ou pour tout autre, à Rigobert. Il était peu de niches qu'il ne lui fît ; des combats en résultaient, mais, les forces étant égales, il y avait du pris et du rendu, c'était l'affaire de quelques pochons. Un soir, ce digne enfant de la Grande-Bretagne monte au lit et allonge ses membres avec bonheur ; mais soudain il se relève effrayé, il a
cru s'être couché sur une bête malade et l'avoir écrasée sous lui ”

“ C'était, sur un fond chocolat, une grosse femme au lit, fièrement campée sur son séant, et qui paraissait sortir des mains d'un perruquier prodigue de pommade. Une coiffe à rubans canaris était fichée crânement sur sa tête ; des joues fermes et rebondies signalaient aux admirateurs l'épouse d'un boucher, qui allait passer de vie à trépas, style de la légende rédigée par le peintre. Cette pauvre mère avait, près de son lit de mort, deux jeunes filles pâles et malingres, plus un petit garçon rachitique, à l'effet de leur donner sa bénédiction. ”

“ Restait l'artillerie : l'élève ingénieux et tapageur en créa une. Il ne s'agissait que de fondre à coups de pied sur son adversaire, à hauteur de poitrine, et de le culbuter ; mais l'ennemi, qui connaissait la parade, faisant un à-gauche subit, vous prenait par la jambe, et vous envoyait flanquer un platcul sur le sol, les quilles en l'air. On appela cette riposte : enclouer la pièce.
Le professeur titulaire de la division dont Rigobert et consorts faisaient partie, était un bon vieillard, supérieur à ses modestes fonctions, un peu dur d'oreille et père de deux charmantes demoiselles. ”

“ La consommation du tabac en poudre était plus difficile que celle du scaferlati; Rigobert, ne pouvant raisonnablement dire qu'il avait fait son apparition au jour, avec la roupie au nez, et encore moins qu'on lui envoyait de la lingerie ses mouchoirs indignement souillés, se retranchait derrière des migraines et des maux de tête affreux, sans compter que, si sa trogne n'était garnie, les yeux lui refusaient le service, et cela passait ainsi, moyennant quelques confiscations de tabatières. ”

“ Rigobert ne perd pas la tête ; il se tourne vivement vers son voisin de gauche, un pleutre, le saisit à la gorge, et usurpant le droit du maître, il le déclare tout haut un infâme ! Le voisin est d'abord tout interloqué ; mais sa parfaite innocence d'un si gros délit lui fait victorieusement repousser l'attaque, et son indignation lui fournit assez d'éloquence pour charger l'accusateur et réclamer, exiger même une expertise. ”

“ Le colonel soulève le divan, et les deux champions filent vers la cave. Le précepteur de la bête savante suit son élève, en criant : « Ici, Lindor, ne crains rien, je suis là. » Mais il ne fait, par ses cris, qu'activer la poursuite effrénée.
Le chat était d'ailleurs fort solidement cramponné sur le dos du chien, dont il ne pouvait arracher ses griffes, trop bien plantées dans le cuir. Pendant cet épisode, Rigobert se tord de rire ; il n'en peut plus, gonflé qu'il est de gigot, de légumes orageux et de gâteaux ; il va étouffer, lorsque la prévoyante nature vient à son aide. ”

“ Quant à Rigobert, il ne se tint pas pour battu par la fuite de ses porteurs, et, malgré le refus de secours, son bras se ressouda tout de même ; c'était d'ailleurs de l'histoire ancienne. Pour l'instant, il montre sa jambe noire et enflée; si l'on y touche, il pousse des cris et tourne les yeux. Un billet d'infirmerie lui est enfin délivré. Là, les bonnes sœurs l'installent au lit, le soignent, le dorlotent et lui portent des confitures que le goinfre engloutit en deux temps, tout en rassurant l'entourage. Le Picard galeux hante aussi ce lieu de souffrances ”

“ « Il ne faut pas faire à autrui ce que nous ne voulons pas qu'on nous fasse, » et cet autre : « Celui qui
frappera des mains et des pieds périra sous l'encre et sous le dictionnaire. » Et tout fut dit.
Cette première campagne de latinité acheva d'aguerrir notre élève; trop même, au jugement de ses proches, qui, dans l'espoir de le dompter, en l'éloignant du giron maternel, l'envoyèrent dans un collège voisin, collége improbable, jouissant d'une réputation justement acquise : c'était le paradis terrestre, ni plus ni moins, et il nous semble mériter d'être peint à la plume. ”

“ Rigobert, qui savait prendre l'occasion aux cheveux, choisit bien son temps : un élève est dehors, d'autres ont demandé à lui succéder ; le garnement ne fait pas moins claquer ses doigts, et s'offre en s'adressant assez haut au professeur pour aller faire la cour à ses filles. — « Il y en a déjà un, dit le sourd ; deux qui ont retenu ; vous irez ensuite, » lui est-il gravement répondu. — Et la classe entière de se livrer à une hilarité indescriptible, au grand ébahissement du père de famille , qui demande de quelle subite tramontane la classe est saisie. ”

“ Sous ce costume, Rigobert était vraiment superbe. Il envoya un salut gracieux à ses vieux camarades et fit impunément cette fois la nique au pion.
Pendant que, dans les petits grades de son régiment, le jeune soldat se livre à une honnête consommation de vache enragée, examinons un peu ce que deviennent ses camarades de collège. Le collège, cette patrie dans la patrie, où la destinée réunit de jeunes cœurs, qui souvent se retrouvent vieux, et se reconnaissent à peine dans l'état où les ont mis leur chance ou leurs passions, faibles et forts. ”

“ M. Touaille fut largement consolé de ce deuxième échec par sa nomination à la chaire d'anglais, créée pour lui dans la pension où se trouvait notre ami Rigobert. Il eut même des élèves en dehors de l'établissement ; un tailleur et un perruquier, pénétrés de son talent, lui livrèrent leurs fils respectifs pendant trois mois, et au cachet, pour, au sortir de ses mains, aller
étudier les belles coupes et les bonnes manières à Londres. Tant il est vrai de dire qu'un faquin trouve toujours plus faquin que lui. — Mais revenons à notre élève. ”

“ Rigobert, profitant de l'occasion de tous ces rhumes, brûle un peu de poudre sur sa jambe, passe une couche d'huile à quinquet sur la tache noire et se dit fort contusionné. Il boite, traîne la quille, et se fait mener comme un aveugle par deux condisciples. Le pion ne fait pas grand cas de toutes ces grimaces, attendu qu'une fois il y avait été pris. ”

“ Le lendemain soir, le père et le fils flânaient sur les quais; c'était un dimanche, la foule était grande ; le cordon de sûreté se montrait à peine et le colonel insistait de nouveau pour qu'il ne sortît pas du tout. On allait rentrer, lorsque Rigobert veut s'assurer s'il est bien dix heures ; il tire la ficelle noire, et tout à coup , prenant l'air effaré, il s'écrie sans préambule : « Papa, on a volé ma montre, vois plutôt ! » Et il exhibe le ruban guillotiné. ”

“ Par rang d'ancienneté , Rigobert avait été choisi pour faire sa première communion. Le bon aumônier, gros garçon pâle et pansu, le faisait souvent appeler au tribunal de la pénitence , où les bons conseils et les recommandations de mieux faire à l'avenir pleuvaient à verse. Aussi, à la suite du séjour forcé dans ce que l'élève dissipé appelait tantôt l'île de Lemnos, tantôt la guérite à trois corps, il appliqua et fit adopter le surnom païen d'un Grec malheureux au placide aumônier, qu'on n'appela plus que l'abbé Philoctète. ”

“ Dans cette position, il lançait les camarades légers et bons nageurs dont il prenait les pieds dans ses mains plaquées à terre, et le nageur, appuyant sa poitrine sur la plante des pieds de Rigobert, se trouvait par un mouvement de détente expédié au loin dans l'eau, poussé en avant par les quatre pattes de
l'élève-baliste. ”

“ Il est de notoriété vulgaire que tout chat ayant eu la maladresse de brûler sa patte en volant la poule au pot, redoute singulièrement l'eau, même froide. Telle ne fut pas la manière de voir de Rigobert : à peine la demi-douzaine de mille lignes terminée assez proprement, il faut le reconnaître, le drôle se mit à creuser sa
cervelle à l'effet d'obtenir quelque autre punition formidable. ”

“ Voyez plutôt ces brutes endimanchées, enchérissant les unes sur les autres à qui dira le plus de sottises.
L'admiration de ce chef-d'œuvre de carnation avait absorbé le gros du jour, entre le déjeuner et le dîner. L'inspecteur, hautement cravaté, ne pouvant se dépêtrer du directeur et de son habit à la future mode, parla du froid, de bottes gênantes, d'un accès d'asthme à l'horizon , et l'on finit par rentrer. Rigobert y fut pour une piètre sortie, et le soir, à table, les discours des deux cousins achevèrent de lui procurer une nostalgie en faveur de la pension, son élément naturel. ”

“ Il en voulait surtout à Rigobert , qu'il soupçonnait fort d'être compromis dans ces courses aussi obscures que désastreuses. Un jour, à la sortie du réfectoire, cet élève, surpris en flagrant délit de croc-en-jambe envers son camarade de rang, le premier de la classe, M. de la Bretagnerie , se trouvant par là, lui lance une giffle en plein visage. Mais Rigobert, souple comme un serpent, s'est lestement baissé, et la giffle, suivant son cours, passe par-dessus sa tête, et va se coller sur la joue du voisin de droite , fort
surpris d'être traité en cheval qui bronche. ”

“ Rigobert est interdit ; vite il plonge le cigare allumé dans sa poche, qui prend feu, et, en éteignant à grand'peine ce commencement d'incendie, manquant cette fois d'assurance , il laisse dégager la fumée du tabac comprimée dans son gosier, par les oreilles et le nez. Le principal voit dans cette suite d'événements une impertinence grossière ; non moins indigné que M. Larue, il sort des gonds à son tour , et, sans autre forme de procès, il s'empresse de renvoyer à sa famille cet élève indécrottable. L'heure des vacances, nous l'avons dit, allait sonner !. ”

“ Une grande distraction de Rigobert était de monter ou de descendre la mèche, et d'éteindre quelquefois la lampe , sous le prétexte d'y voir mieux. Or ,
une fois, il advint que, dans sa précipitation, il renverse un godet bien garni sur sa tête et son dos, et s'applique du coup une tache de grosseur phénoménale. Il ôte son habit : l'huile y ruisselait, envahissant les manches.
Pour arrêter l'inondation, il décoiffe ses voisins , couverts de casquettes neuves, et éponge avec vigueur. Les voisins, furieux, arrachent leurs toques souillées des mains du camarade pas gêné ; une lutte s'engage. ”

“ Mais lorsque l'averse fut passée, le premier secrétaire , prenant Rigobert à part, lui lava le visage de ce discours : « Vois-tu, mon garçon, tu n'es qu'un pleutre ! si le professeur avait laissé tomber l'œil sur nous pendant que je le nourrissais de légumes rances, je me trouvais vendu par toi. Capon de Judas ! ta réputation au collége est dûment usurpée. Il y a bien quelques farces de ci et de là, mais tu les paies au dessus du cours.
Que vas-tu devenir dans le monde, malheureux ! si tu ne prends un peu de toupet ! Allons !
ouvre l'oreille, écoute et profite ! de l'aplomb et en avant !
» ”

“ L'élève, pourchassé vers le fond d'un étroit corridor sans issue , allait être pris, lorsque Rigobert, n'écoutant que son courage, marche à pas de loup derrière la justice, et d'un violent coup du plat de la main , parfaitement appliqué sur le chapeau du poursuivant, qui fait office d'éteignoir en descendant jusqu'aux épaules, il dégage le camarade , qui, glissant entre les quilles du supérieur, disparait comme un problème à solution impossible.
Avant de quitter cette pension, nous serions impardonnable si nous passions sous silence un professeur comme il y en a eu tant. Ecoutez plutôt. ”

“ Une nuit, ces trois philosophes aux mains rouges, perchés en ces hauts lieux, et en train de démolir leur robuste santé, buvant de l'eaude-vie amère et corrosive , mais économique , et fumant des cigares d'un sou, — deux opérations qui finissaient souvent par d'affreuses indigestions, — travaillaient aussi à se culotter le moral. Voilà que d'une croisée du sixième, ouverte violemment, s'élance un corps féminin qui va tomber sur le trottoir, et rebondit de là
au milieu de la rue. ”

“ Il est le premier rendu, muni de ses dents, de sa perruque et de sa croix. Cette fois, le discours est en prose ; il est débité d'une voix sonore. Vers le milieu , on applaudit, et l'orateur, se pâmant d'aise , salue de haut en bas , se tourne et se contourne, se démenant comme un possédé. Le dernier battement de mains a cessé que le directeur s'agite encore; mais à force, de son ventre trop violemment ballotté s'échappe une finale en ré majeur. — L'hilarité éclate d'un bout de salle à l'autre. Le directeur attend que le calme se rétablisse ”

“ Le collet, en guise d'oreilles, lui reste à la main, et les hurlements de sa progéniture, pareils à ceux d'un gros chien de chasse pris en délit de nonobéissance, attirent une prompte et utile intervention en faveur de l'élève pervers. Mais, hélas ! dans la vie, ce composé d'heur et de malheur, tout ce qui a eu un commencement prend une fin. ”

“ Ce soir-là, coiffé du chapeau de nuit susmentionné , faisant prendre l'air à son corps gluant et puant l'huile rancie, il avait étalé sa chemise sur sa couche, usant de la bouteille qu'il tenait de la main gauche , et de la droite se grattant sous l'aisselle , — tout juste dans la pose de Vénus pudibonde ; mais, dans le voisinage, Rigobert ne dormait pas, ou ne dormant que d'un oeil , espionnait par un trou du paravent. ”

“ Tout le jour, le brave homme stationne en plein soleil, tournant autour de l'astre comme lièvre à la broche. L'huile épaisse et crasseuse ne s'infiltre que mieux dans le tissu sous l'action de cette chaleur bienfaisante, et gagne la chemise. Le soir, le Picard infectait de pied en cap. A l'infirmerie, il couchait dans un coin, et n'était séparé des élèves malades que par un écran boiteux à plusieurs feuilles. Là derrière,
il se livrait aux soins intimes et aux petits besoins de sa personne. ”