Léon Rabain

“ Quand le siècle tourne à la prose, vous n'avez qu'à prendre votre lyre, et, dans vos belles campagnes du Midi, vous ressuscitez, à vous seu, la gloire des troubadours. On m'a dit que, dans un récent voyage, vous avez pu voir les populations enthousiastes vous faire cortége sur les grandes routes, vous acclamer, vous porter des fleurs. Oh! mon Dieu ! Nous n'aurons jamais cela avec notre prose.
- Vous avez bien plus, répliqua Jasmin ému. Sans parler du profond respect que la France entière vous a voué, vous aurez pour vous la postérité, une gloire qui durera autant que le monde. ”

“ La ville d'Agen avait certainement de vives sympathies pour son poète ; ceux-mêmes qui contestaient son talent, rendaient justice à la noblesse de son caractère. Toutefois un homme qui, parti de si bas, s'était placé si haut dans l'estime des littérateurs et des gens de bien, ne pouvait échapper à l'envie. Toute nature, même la plus ardente, à ses heures d'abattement. Plus que tout autre, Jasmin aurait eu de ces heures-là, si l'âme forte de sa femme n'eut relevé à la fois l'homme et le poète. ”

“ Qui lira jamais sans larmes les paroles de Marthe à ses hirondelles? Les œuvres de Jasmin sont la mise en action des sentiments les plus sains, les plus nobles, et toujours les plus simplement vrais de l'âme humaine.
La Semaine d'un Fils peint l'amour filial, les deux Jumeaux l'ajnour fraternel, avec une poésie sobre et profonde d'un effet indicible.
Mais c'est surtout dans l'expression de l'amour que notre poète triomphe. Il touche à cette passion juste autant qu'il le faut pour attendrir. Il ne va jamais jusqu'à troubler les cœurs dont il s'empare ”

“ On a souvent demandé à Jasmin à quelle époque il était devenu poète. Certaines gens s'imaginent qu'on devient poète à heure fixe, de la même manière que l'on est fait maire ou percepteur. « J'ai beau fouiller dans mon passé, disait Jasmin, je ne trouve aucun jour où j'aie commencé. » (1) Sans doute il se rencontre quelquefois, dans la vie, des circonstances imprévues qui donnent un subit essor aux facultés poétiques ; le génie se révèle, mais ce génie n'est pas né en un instant ; il n'est pas l'effet d'une impression fortuite, et moins encore, d'un acte de la volonté. ”

“ L'esprit parle à l'esprit, le génie parle au cœur. Chantez, poète, chantez !
L'envie siffle en vain ; votre muse est française ; mieux encore, elle est chrétienne, et le laurier qui verdit au terme de votre course, donnera deux couronnes : l'une pour le front du poète, l'autre pour Je cœur de J'homme; l'une offerte par la patrie, l'autre Pressée par Je malheur. Vous le savez déjà, si les grandes actions donnent la gloire, les bonnes actions donnent le bonheur. ”

“ Après tout, Jasmin était un homme et non pas un ange. A ceux qui sont inflexibles pour ses travers, nous nous contenterons de dire : Pour chacun de ses vers le coiffeur d'Agen pourrait citer une bonne œuvre. Trouve-t-on beaucoup d'hommes qui, par hypocrisie ou pour le vain plaisir de faire parler d'eux, consacrent quarante années de rudes travaux à secourir l'infortune? En trouve-t-on beaucoup, au temps où nous vivons, qui consentent à mourir pauvres, après avoir versé dans la caisse des pauvres plus d'un million ! ”

“ Enfin la cadence des vers et la connaissance du rithme lui vinrent comme une autre révélation, parmi les harmonies mystiques des chants sacrés, lorsqu'il était enfant de chœur.
Ainsi à l'entendre, à entendre aussi quelques-uns de ses critiques, Jasmin est purement un poète d'instinct; il ne doit rien à l'art; il se présente à nous tel qu'il est sorti des mains de la nature, « livré à lui-même, dit M. Charles de Mazade, sans aucune étude, il a poussé l'art jusqu'à la perfection. » ”

“ Ceux qui tiennent absolument à découvrir des motifs intéressés dans les actions les plus généreuses, ont dit que Jasmin, éminemment épris de ses talents et de sa personne, n'avait nul souci du bien, et qu'il ne se serait pas dérangé pour favoriser une œuvre de charité, si sa vanité de poète n'avait trouvé son compte dans les ovations dont il était l'objet.
Déplorable manière d'interpréter les actions louables, inventée par ceux qui trouvent la critique plus aisée que l'imitation ! Dieu nous a-t-il donc investis du droit de scruter les
consciences ? ”

“ C'est une preuve incontestable de la puissance de Jasmin qu'il ait pu , pendant tant d'années, maintenir l'enthousiasme au niveau qu'avaient fixé ses débuts. Il a grandi jusqu'au dernier moment, ou, du moins, il n'a jamais baissé ; sous ce rapport, sa vie n'offre pas un seul indice de décadence. Nous disons que c'est là la preuve d'une force rare et d'autant plus étonnante que Jasmin, comme on sait, remplissait le plus souvent seul ses séances. Il récitait des vers patois, et avec cet élément unique, il captivait son auditoire pendant trois ou quatre heures. ”

“ Dans ces divers poèmes on sent déjà le souffle puissant, les qualités brillantes, l'incontestable talent du poète; mais, malgré la savante facture du Charivari, malgré l'ingénuité charmante des Souvenirs, malgré la verve sarcastique qui éclate dans les chants politiques, on voit aisément que Jasmin n'a pas encore trouvé sa voie. Il est dominé par le souvenir de ses lectures : Boileau, Gresset, Jean-Jacques Rousseau, Béranger l'enchaînent sur leurs traces ; nous n'aurons le vrai Jasmin, le poète original, que le jour où toutes ces chaînes seront brisées. ”

“ Poète, soyez heureux ! la langue de votre mère, celle de votre enfance, la langue de vos amours, de vos deuils, de vos chants, revivra par vous et ne s'oubliera plus,. -Poète, soyez heureux! cette langue -que vous aimez, la France la rapprendra pour vous admirer et vous lire ; vos frères la garderont pour tâcher de vous imiter.
D'aillears, la même nation a des fils de différents âges, et si les hommes de talent suffisent aux plaisirs-d'une société blasée, pour
instruire le peuple, il faudra toujours des Homères. ”

“ C'est le privilége d'un petit nombre d'hommes de se faire à la fois une place dans l'histoire et dans les légendes populaires.
Telle fut la destinée de Jasmin.
Ce coiffeur eut le singulier bonheur de conquérir, par d'incomparables poèmes, un rang distingué parmi les plus beaux esprits de son époque, tandis que son infatigable dévouement aux œuvres de bienfaisance, lui méritait le surnom de Vincent de Paul de la poésie qu'il a si bien justifié et qui, seul, suffirait à sa gloire. ”

“ Les deux amis durent pourtant se séparer et ajourner à des temps meilleurs leurs nouvelles pérégrinations. La révolution de 1848 venait d"éclater. Comment parler de poésie, quand on n'est ni libre ni tranquille ; quand on a toujours le cou tendu, l'oreille au guet, le fusil sur l'épaule, au milieu des maisons qui s'écroulent, des principes qui s'affaissent ?
Quand les ruines s'amoncèlent et que le sol se jonche de débris, la muse replie ses ailes ; elle se recueille et attend.
Le prêtre et le poète se dirent adieu, et remirent à 1850 le couronnement de leur œuvre. ”

“ Ce réveil poétique et populaire, nous le devons au talent d'un homme qui marque de l'empreinte de l'art et du feu de la passion les formes longtemps dédaignées du langage vulgaire de l'ancienne Provence et en fait une langue éloquente, parce qu'il en fait un instrument d'oeuvres honnêtes et de vertueuses pensées, de charité fraternelle et de patriotisme méridional et français. ”

“ Le Charivari est un calque, parfait si l'on veut, mais un calque du Lutrin de Boileau.
Il y a de beaux vers, mais ce n'est qu'une imitation; si Jasmin se montre déjà versificateur habile et même puissant coloriste, il n'est pas poète dans la vraie acception du mot; il ne voit que la nature extérieure; encore pour la peindre, n'a-t-il qu'un pinceau et des couleurs d'emprunt; à peine son originalité se laisse-t-elle entrevoir à travers ses réminiscenses. ”

“ Nous aurons le plaisir, dit M. Baze, de voir réunis dans un même recueil, et ces suaves romances que tout le midi a adoptées
comme des enfants privilégiés de son beau ciel et de son voluptueux climat, et ces chants lyriques dont la mâle vigueur et l'énergique pensée ont tant de fois excité nos patriotiques transports et réveillé l'enthousiasme populaire, car Jasmin est surtout le poète du peuple. ”

“ Tout enfant il se mêle à ces fêtes qui avaient tant d'attrait pour nos populations méridionales, et qui n'existent plus que dans les souvenirs de quelques vieillards ; plus tard la vive imagination de Jasmin nous en retracera l'émouvante histoire.
L'été amène d'autres jeux et d'autres plaisirs. Un morceau de pain sous le bras, de ce pain que renfermait la besace de l'aïeul, pieds nus, tête nue, il va avec ses jeunes camarades broussailler au bord du fleuve ; l'heureuse insouciance de l'âge faisait une fête de ce labeur commandé par l'indigence. ”

“ En quelques heures la liste fut pleine; tous, hommes du passé, hommes du présent, s'unirent, se mêlèrent pour fêter à l'envi celui qui portait si haut le renom poétique de la France méridionale. Tous les convives escortèrent Jasmin jusqu'à la salle du banquet, à travers la foule qui encombrait les rues et les places. Pendant cinq heures, le poète domina, charma son auditoire. Lorsqu'il était donné à l'assemblée de respirer, de se reconnaître, c'étaient des applaudissements frénétiques. ”

“ Car ce talent est celui d'un vrai poète ; et rien, dans une vocation déjà longue, dans une destinée modeste et pure, dans l'emploi moral de l'art, dans sa noble, dans sa secourable influence, n'a dérogé à la dignité d'un tel nom, Comme le poète écossais Burns, Jasmin enrichit de son dialecte et de son âme poétique la grande littérature dont il ne parle pas la langue. ”

“ Disons encore que les Souvenirs marquent très-distinctement une phase nouvelle dans la manière du poète ; le vers s'est débarrassé des entraves que les réminiscences françaises lui imposaient ; il est devenu plus sincèrement gascon ; le génie de la langue se révèle. Enfin sous ces couleurs locales si vivement accentuées, on sent vivre l'éternelle nature humaine, celle qui est de tous les temps et de tous les pays. Le poète s'entend à surprendre le secret des passions, à analyser un sentiment naïf et énergique. ”

“ Après diverses lectures auxquelles il avait prêté une vive attention , Jasmin se leva : « Je suis fier, dit-il aux sociétaires, d'être ainsi accueilli par des hommes qui sont deux fois mes frères ! "par le travail manuel et par le travail de l'esprit. Vous m'avez ému , vous m'ayez étonné ; aussi ai-je contracté avec l'Athénée-Ouvrier une dette poétique que ma muse vous; paiera dans le silence du recueillement. On n'acquitté pas une dette poétique avec des impromptus; les impromptus peuvent être la bonne monnaie du cœur, mais ils sont presque toujours la mauvaise monnaie de la poésie. » ”

“ L'établissement des orphelines de Bordeaux n'a pas de dortoir et ses ressources sont épuisées. Jasmin arrive. La foule 1 envahit la salle Franklin ; ce fut un succès d'enthousiasme, mais ce fut aussi un succès d'argent. Les orphelines eurent des lits. Ici, comme toujours, mille incidents heureux animèrent les séances ; dans une réunion nombreuse où se pressait l'élite de la société bordelaise, une idée lumineuse jaillit du cœur du poète. En contemplant ce magnifique auditoire, il se dit que jamais moment n'avait été plus favorable pour une quête fructueuse. ”

“ Il y a des gens bilieux ; d'autres sont nerveux ou lymphatiques; son tempérament, à lui, c'était de dire des vers.
Cependant, quelque admirable que soit un poème, il peut venir un moment où l'on est fatigué d'en entendre la lecture. Ce moment-là ne venait jamais pour Jasmin. Une fois lancé il ne s'arrêtait pas. Mais Madame Jasmin, qui était habile à saisir, dans la physionomie des auditeurs, le moindre signe de lassitude, ne l'était pas moins à arrêter l'entretien juste au moment où il cessait d'être un plaisir. ”

“ « Non ! lorsque monteront tuiles et chevrons, mon âme sentira quelque chose de plus doux. Je me dirai : J'étais nu ; l'église je m'en souviens, m'a vêtu bien souvent pendant que j'étais petit. Homme, je la trouve nue, à mon tour je la couvre. Oh !
donnez, donnez tous! que je goûte la.douceur de faire pour elle une fois ce qu'elle a tant fait pour moi. »
Et en entendant ces vers si sentis, dit Sainte-Beuve, chacun donnait avec larmes, et le poète nageait dans son cœur de voir le chapeau du curé se remplir à la ronde. ”

“ Nous savons bien que le bagage poétique du caiffeur d'Agen est assez riche, et Charles Nodier qui s'y entendait, a certes pu dire, dès l'apparition de ce
volume: « La France possède un de ces poètes incomparables dont le génie jette un éclat immortel sur leur pays. » Ce n'est pas notre faute si, en atteignant à la perfection de son art, Jasmin nous amène à comparer ses créations et nous force d'affirmer la constante progression de son talent. ”

“ Nous l'avons dit plusieurs fois déjà, et nous le répétons, la vie de Jasmin est une suite de faits extraordinairei qui contrastent avec tout ce que nous connaissons, et surtout avec les mœurs, les idées et les caractères du siècle où nous vivons. Jasmin est un personnage tout-à-fait lédaire que la nature semble avoir jeté, comme un défi, au milieu d'une société refroidie par tous les raffinements de la civilisation. ”

“ Jasmin le rejoignit au mois de mai, et recommença cette vie d'ovations qui avait marqué sa tournée en Périgord. Les préfets, les évêques se disputaient l'honneur de l'héberger. On le complimentait à l'entrée des villes. Pendant qu'il donnait ses séances à Brives, une députation vint le prier de se rendre à Terrasson. Ce n'était donc partout que triomphes, mais cela faisait à merveille les affaires de l'église de Vergt, dont les travaux avaient été repris avec une nouvelle ardeur.
Les deux pèlerins se dirigèrent vers Angoulême, la ville gracieuse, reine de l'air,
assise sur un rocher fleuri. ”

“ Il n'y a presque rien dans les modernes, presque rien dans les anciens qui m'ait plus profondément ému que les Souvenirs de Jasmin. Heureux et jolis enfants de la Guyenne et du Languedoc, lisez et relisez les souvenirs de Jasmin, et dut-on vous fermer impitoyablement les écoles publiques où l'on enseigne de si belles choses, apprenzles par cœur pour ne les oublier jamais. Vous saurez de La poésie tout ce qu'on peut en savoir. ”

“ MALTRO L'INNOUCENTO
1
Malgré sa vie agitée et ses incessantes pérégrinations, Jasmin, fidèle au culte de la muse, avait toujours sur le métier quelque poème important; en travaillant pour les pauvres, il avait à cœur aussi de grossir son capital littéraire déjà très riche. Dès 1842, il avait publié son second volume, qui parvint en quelques mois à la troisième édition. A cette date, les œuvres de notre poète étaient tirées à plus de 20,000 exemplaires, sans compter les traductions qui en avaient été faites en Amérique, en Angleterre, en Espagne et en Allemagne. ”

“ Dante se lève avec l'aurore d'une langue, et Jasmin après son couchant. Le premier crée une poésie et un idiome, le second, dans des conditions moins heureuses, fait revivre une poésie et un idiome éteints avec la beauté d'une création nouvelle. S'il ne crée pas , comme Dante, du moins il ressuscite. C'est à ce rude labeur de réhabilitation qu'il a attaché son génie. ”

“ Pendant que la foule du dehors envahissait les escaliers et se pressait aux portes de la salle, de plus hardis se perchaient jusqu'aux abat-jour pratiqués aux toitures. En répondant à un toast qui lui avait été porté, Jasmin ayant, dans son improvisation, rappelé d'une manière flatteuse pour les Condomois l'expulsion des Anglais sous Charles V, l'orchestre de la ville, placé dans un autre salon, salua le poète par l'air : Guerre aux tyrans! Aussitôt tous les convives entonnèrent ce refrain, qui fut repris en chœur par
la foule stationnant sur la place. ”

“ Les règles ne dispensent pas le poète de chercher l'inspiration dans la nature; mais qui oserait dire que ces lectures furent stériles? Ceux qui ont vécu dans l'intimité de Jasmin, savent que les chefsd'œuvre des poètes modernes lui étaient familiers ; nous l'avons entendu souvent en réciter les plus belles pages. « Ce que je lis sans cesse, dit-il lui-même, ce que je lirai toujours, c'est Lafontaine, c'est Victor Hugo, Lamartine, Béranger. » ”