Napoléon Laisné

“ On ne peut pas dire qu'en France, nous ne cultivions pas la gymnastique, bien que fort peu de personnes soient en état de comprendre les bienfaits qu'elle peut produire. Mais, comme on en parle partout, partout on place des machines et des engins, sur lesquels la jeunesse vient se pendre, s'accrocher, se disloquer, d'une façon ridicule, sans recevoir d'exemple ni de conseil, et souvent même sans être l'objet d'aucune surveillance. ”

“ Dès qu'il y a un peu de mieux, et que l'enfant commence à se familiariser avec ce qu'on lui fait faire, on le soumet, toujours avec la même prudence, à différents exercices nouveaux, en l'invitant à partir de ce moment à faire usage de sa volonté : la balançoire brachiale, l'échelle horizontale, les barres parallèles, excellente machine quand on sait y conduire l'enfant. Dès qu'il est à peu près maître de ses mouvements, il finit de se guérir seul en s'exerçant avec les autres. ”

“ Toutes ces lacunes et ces négligences n'empêchent pas que la gymnastique ne soit une des nécessités impérieuses de nos jours. Le besoin d'exercices nous entraîne comme malgré nous vers les lieux où nous pouvons nous y livrer, et les parents, comme pour réparer une faute dont ils se sentent avoir été victimes, commettent une faute aussi et livrent, dans un âge beaucoup trop précoce, leurs enfants à une gymnastique qui n'est point encore faite pour eux. ”

“ Quand on l'interrogeait, elle ne répondait pas ; si on la pressait de répondre, elle faisait un mouvement des lèvres, jetait un regard hébété, puis détournait brusquement la tête et rentrait dans son apathie ordinaire. De jour en jour, la faiblesse allait en augmentant ; et son agitation choréique était peu marquée. Cependant sa figure était grimaçante, surtout quand on la faisait manger ; encore n'était-ce qu'avec la plus grande difficulté qu'on parvenait à lui faire avaler quelques cuillerées de soupe, en lui ouvrant la bouche de force et en les lui introduisant profondément. ”

“ Ainsi, on plie et l'on étend les membres sans que la volonté du patient concoure à produire ces effets ; le plus souvent même, elle semble s'y opposer, et on ne les obtient qu'en déployant une certaine force. Mais, au bout de sept ou huit séances, quelquefois même à la fin de la première, la main du professeur suit les contractions, qui viennent à son aide d'une manière régulière. La volonté n'avait qu'un faible empire sur le sytème musculaire; chaque jour, cet empire augmente, en même temps que les mouvements anormaux vont en diminuant de fréquence et d'intensité. ”

“ C'est surtout l'état général de la constitution, après chaque mode de traitement, qu'il faut prendre en considération, pour juger l'un et l'autre. Certainement, l'appétit devient meilleur, la circulation plus active et la nutrition plus complète, par l'usage des bains sulfureux; la force musculaire gagne de l'énergie, la peau et les membranes muqueuses se colorent, les bruits artériels disparaissent. Mais ces modifications, auxquelles il nous faut attribuer la plus grande part dans la guérison, sont surtout dignes de remarque après le traitement par la gymnastique. ”

“ J'ajoute, avant d'entreprendre l'exposition si délicate des cas de guérison obtenus dans notre pratique par l'emploi des exercices, du massage ou des frictions, que je n'ai aucune intention ni aucune ambition de vouloir empiéter sur le domaine de la science à laquelle est exclusivement réservé l'art de guérir les maux qui accablent l'espèce humaine, et nuisent tant aux progrès des sociétés. Pour ma part, je m'en tiendrai strictement à ma mission de professeur de gymnastique ”

“ Souvent aussi il arrive par la même cause, que l'enfant prend en aversion ses frères ou soeurs, même son père ou sa mère ; alors, le moyen le plus simple est d'éloigner les personnes prises en grippe par le petit malade, et de ne les rappeler près de lui que lorsqu'il en témoignera lui-même le désir.
J'ai vu une jeune fille qui, à l'état de santé, chérissait son père, le prendre en horreur tant qu'elle fût atteinte de cette maladie ; et son affection filiale revenir avec la santé, sans qu'elle pût se rappeler, une seule de toutes les petites misères qu'elle lui avait faites. ”

“ Je voudrais dès cet âge qu'ils fussent exercés, sous forme de récréations, à beaucoup d'exercices d'une grande utilité, tels que des courses et des sauts. Les courses devraient être peu longues et sans lutte. Quant aux sauts, ils ont une tout autre importance que celle qu'on leur accorde ordinairement ; car on doit dire que, s'il était possible de faire un relevé des accidents provoqués par les enfants qui se livrent à ces exercices, sans savoir ce qu'il font, on ne tarderait pas à leur enseigner cet exercice avec les mêmes soins qu'on met pour leur apprendre à lire. ”

“ Une découverte qui ne profite qu'à son auteur ne peut pas être considérée comme un bienfait pour l'humanité.
Je vais donc expliquer de mon mieux les procédés que je cherche à mettre à profit pour combattre cette affection, en déclarant, avec un sentiment de profonde reconnaissance, que les conseils écrits de plusieurs docteurs, et principalement ceux de MM. Tissot, Mellet et Méding, me sont toujours d'un secours précieux dans ma pratique. D'autre part, je n'entreprends jamais le traitement sans être tout d'abord éclairé par M. le docteur qui dirige ordinairement la santé du malade. ”

“ Mais, voilà l'application qu'on faisait de la gymnastique, pour traiter une indisposition, qui exigeait impérieusement les frictions et les massages les plus doux, et des mouvements passifs les plus modérés possible.
Dira-t-on que ce défaut de prudence dans l'éducation des hommes, n'a pas des conséquences funestes sur leur avenir? Est-ce qu'il suffit de pouvoir résister, en perdant la santé avec la force, à un travail assidu de cabinet ? ”

“ Les exercices qu'on peut leur enseigner doivent leur être démontrés avec des formes de langage beaucoup plus douces, avec plus de modération dans l'intensité des mouvements, et avec une souplesse générale dans toutes les attitudes. Ceci n'empêche nullement les jeunes filles de faire preuve d'une certaine énergie, tout en restant dans ces limites décentes qu'elles ne doivent jamais dépasser.
Aujourd'hui, les demoiselles sont moins bien traitées encore que les garçons, dans l'enseignement de la gymnastique. ”

“ D'autres exercices sont individuels et exécutés par chaque enfant, suivant sa force, sous la direction du maître, ou d'un élève déjà instruit. Tous ont pour résultat de forcer l'attention et de soumettre les contractions musculaires à l'empire de la volonté. A l'échelle orthopédique, l'enfant reste suspendu par les mains, et fait des efforts pour vaincre les contractions morbides et ne pas lâcher prise. On est souvent obligé, dans les commencements, de l'aider, en appuyant sur les mains, qui tiennent le barreau, et en ayant soin de lâcher aussitôt qu'il est fatigué. ”

“ La liberté sans limite laissée à l'enseignement de la gymnastique, je ne dis pas en France seulement, mais partout, a fait naître fréquemment dans l'esprit du public de l'incrédulité sur les services qu'elle peut rendre, et la jeunesse a été conduite à pratiquer des exercices étranges qui sont toujours nuisibles et souvent dangereux. ”

“ Oublie-t-on que toute cette jeunesse est douée d'un vif sentiment d'initiative qui ne dépend pas toujours de sa volonté, mais bien de ce qu'elle voit faire ; que si vous lui donnez des lourdauds pour maîtres, elle les imitera sans s'en douter, et que si elle découvre leur ignorance, le mal sera bien plus grand encore, car elle les imitera en se moquant d'eux? ”

“ Ce qui se passe sous nos yeux relativement à la chorée donnerait à penser qu'il y a peut-être lieu d'étudier plus sérieusement qu'on ne l'a fait en France, cette nouvelle production d'une terre de découvertes et de rêveries, d'où nous sont venus tout à la fois les illusions infinitésimales et les bienfaits de l'hydrothérapie, les vaines hypothèses de Gall et ses beaux travaux sur le système nerveux, les rêves d'un Mesmer et les hautes conceptions d'un Liebig. ”

“ Je déclare donc, en m'appuyant sur une autorité aussi respectable, que tous les jeux qui donnent de l'exercice au corps, et qui sont admis par la société, devraient, à l'avenir, faire partie de la gymnastique pédagogique, en les assujettissant aux règles qui leur sont propres, et être enseignés par des professeurs de gymnastique, quand ils commencent l'éducation physique des enfants. ”

“ Est-il encore bien logique, au point de vue de la gymnastique militaire, qu'on fasse perdre le temps à une certaine quantité de soldats, en les exerçant sur des machines qu'ils ne retrouveront plus ailleurs, une fois sortis de cette école? Certainement, les personnes intéressées pourront dire qu'on exerce les hommes non-seulemeut à la gymnastique, mais encore aux chants, aux armes, voire même à la canne et à la boxe, etc. ”

“ Nous avons dit avec quelle facilité les exercices gymnastiques font disparaître ces sortes d'arthralgies, que nous rattachons simplement à la croissance, n'ayant point de motifs réels de les croire rhumatismales. Quatre fois seulement, dans nos observations dernières, la chorée a succédé à un rhumatisme articulaire aigu, affection peu commune au reste chez les enfants, puisque, dans l'espace de dix ans, sur trente-six mille enfants admis à l'hôpital, il n'y eut que soixante et onze cas de rhumatisme. ”

“ Indispensable dans un gymnase de Lycée, pour apprendre aux élèves à marcher dessus de toutes les façons, lorsqu'elle est peu élevée de terre, et pour apprendre aux plus grands à se hisser au-dessus, lorsqu'elle se trouve élevée plus haut que leur tête. ”

“ Les marches un peu soutenues par petits pelotons, et toutes espèces de mouvements et petites manoeuvres exécutés en marchant et en bon ordre, seraient d'excellents exercices pour habituer ces enfants à la discipline, avec beaucoup de profit pour leur santé. Il serait encore prudent de ne faire exécuter à cet âge que des courses sans violence et de très-peu de durée. Les luttes, quel qu'en fût le genre, ne doivent pas être pratiquées par ces enfants, à moins qu'elles n'aient pour objet un acte d'adresse, qui n'exigerait l'emploi d'aucune force au-dessus de leurs moyens. ”

“ Sans but d'utilité spéciale, ces exercices sont monotones et l'on s'en fatigue bientôt. Ils ne peuvent, d'aucune façon, être comparés à la gymnastique ordinaire, qui est plus attrayante, rend plus agile, donne plus de souplesse, d'équilibre, sans parler du coup-d'oeil, de la résolution, du courage et des qualités morales, que les prétendues méthodes à ressorts laissent entièrement de côté. ”

“ Ayant cultivé l'exercice de la voix dans beaucoup de circonstances assez difficiles, je ne puis pas avoir le moindre doute des résultats immenses que cette pratique procurerait, et j'affirme que la somme de bien qu'on en retirerait dépasserait en peu de temps tout ce qu'on aurait osé en espérer. ”

“ Depuis cette défaite, les nouveaux candidats se préparent un peu plus sur toutes les machines.
Ces observations ne montrent-elles pas, de la façon la plus irrécusable, où en est, en ce moment, l'enseignement de la gymnastique, en France? En effet, voilà les hommes ayant passé par les trois écoles les plus importantes de l'État, qui ignorent presque complétement les effets des exercices gymnastiques, sur la santé, sur le moral, etc., etc. Et, cependant, ces hommes auront un jour pour mission, les uns, de former des hommes, les autres, de les conduire ! ”

“ La gymnastique, aussi matériellement enseignée qu'on l'a fait jusqu'à présent, en demandant presque toujours aux enfants trop jeunes une exertion de force prématurée, a contribué à amener l'état nerveux et impatient dans lequel se trouve bon nombre d'enfants et de jeunes gens d'aujourd'hui. Ce malheureux penchant aux exercices excentriques a aussi fait perdre peu à peu la pratique de beaucoup de jeux qui étaient des plus salutaires. Les enfants et les jeunes gens de nos jours se poussent et se heurtent brusquement ”

“ Le 12 mai, elle marche assez bien pour descendre au jardin et reprendre avec ses compagnes les exercices gymnastiques qu'on mesure à ses forces. Il n'y a presque plus d'agitation ; mais le bras droit reste paralysé, et la jambe droite est plus faible que la gauche. A partir de ce moment, on abandonne les massages généraux et les exercices couchés ; on se contente de frictionner chaque jour les membres du côté droit, restés plus faibles. La gymnastique, les bains sulfureux, du fer réduit et du vin généreux, constituent dès lors tout son traitement. ”

“ Cent huit cas de chorée ont été soumis au traitement de la gymnastique. Sur ce nombre, cent étaient de première attaque, huit seulement en récidive; observation fort importante et qui a été trop négligée par les auteurs, lorsqu'ils ont eu à juger la valeur d'un agent thérapeutique. La chorée est, en effet, une maladie qui a de grandes tendances à récidiver; et sa durée normale, diminuant à chaque attaque, il est nécessaire d'indiquer où en sont à cet égard les sujets mis en traitement. Du reste, les auteurs sont fort loin d'être d'accord sur la durée de cette première atteinte ”

“ Après être restée longtemps en arrière dans cette partie importante de l'éducation, la France se trouverait tout à coup sans rivale dans le monde entier, pour protéger l'extension d'un art qui doit incontestablement augmenter la force, et même le bonheur des individus. ”

“ A partir du jour où les enfants commencent à marcher librement et jusqu'à l'âge de quatre ou cinq ans, je voudrais qu'on ne leur demandât que des exercices d'une simplicité qui répondraient à leur faible intelligence. Par exemple, rouler une brouette peu chargée, lancer des balles légères, abattre des quilles, courir après un ballon qu'on lancerait légèrement devant eux, tirer de petits charriots peu pesants, porter des petits seaux remplis de sable, dans chaque main, etc., etc. ”

“ Au bout de huit à dix jours de ces exercices passifs que nous venons de décrire, l'amélioration est déjà des plus marquée ; l'enfant que nous avons supposé dans un état extrême, ce qui n'est pourtant pas rare, cet enfant, dis-je, peut parler d'une manière intelligible ; il commence à manger seul, et parcourt, tant bien que mal, une partie de la salle. Dès lors, on le fait descendre au gymnase, où il prend part aux exercices, sous la surveillance du maître ou d'un élève moniteur. ”

“ J'affirme seulement que la grande majorité de ceux qui s'occupent d'enseigner la gymnastique n'ont pas fait d'études suffisantes, et ils le laissent bien voir par les moyens si restreints qu'ils emploient dans leur pratique. ”

“ Je déclare de plus que, bien qu'il soit souvent constaté sur le registre médical, que la guérison ou l'amélioration ait eu lieu sous l'influence des exercices gymnastiques, je suis loin de prétendre que ces guérisons, d'ailleurs très-remarquables, nous appartiennent exclusivement ; car à côté des soins assidus prodigués par nous à ces intéressantes malades, M. le docteur de service n'a jamais cessé de diriger leur santé. ”

“ La plupart des sujets atteints de chorée sont d'une constitution faible; il ont les membranes muqueuses et la peau décolorées ; leurs muscles sont prompts à se fatiguer; bon nombre ont des palpitatations de coeur, des bruits de souffle dans les grosses artères, et se trouvent, en un mot, sous l'influence de cette constitution générale désignée par les mots de chloro-anémie, d'hydroémie. ”

“ Il faut employer aussi tous les exercices réguliers qui font agir les bras et les jambes simultanément : et par exemple, plusieurs exercices qui se font dans les barres parallèles, le coins se balançant entre les barres et étant soutenu par les bras. Pour avoir une idée de la manière dont le corps se trouve placé dans cette machine, on peut recourir aux figures de notre Gymnastique pratique. Il est bon de recourir aussi aux mouvements souvent répétés sous une échelle horizontale, assez élevée pour que le corps s'y trouve suspendu dans toute sa longueur et soutenu par les mains seulement. ”

“ Pendant les dix premiers jours, les enfants se livrent avec ardeur aux exercices; ils sont désireux de bien faire. Leur caractère semble heureusement modifié; ils deviennent plus gais, plus ouverts, et en même temps plus dociles. Les facultés organiques subissent, dès l'abord, une remarquable influence; l'appétit devient vif, impérieux; et l'on doit s'empresser d'y satisfaire, en augmentant la proportion des aliments; les forces musculaires s'accroissent, et déjà semble apparaître un peu d'embonpoint. ”

“ Malgré la longue lutte que nous soutenons depuis vingt-cinq ans, dans quelques Lycées, dans les Hôpitaux et ailleurs, pour enseigner l'art de la gymnastique, avec toute la prudence qu'il exige, cette résistance est impuissante pour combattre le mal au point où il en est. ”

“ Pour cette catégorie d'enfants, de simples exercices rhythmés sans fatigue suffisent presque toujours à leur guérison. Voici à peu près comment nous procédons à l'égard de ces enfants. Pour commencer, on met l'enfant devant soi en le maintenant avec les jambes; on lui prend les mains, et on cherche à lui faire exécuter des mouvements réguliers de chaque bras, en comptant un, deux, trois, quatre, etc., à haute voix, pour chaque impulsion au temps marqué, ou, ce qui est préférable, en chantant, dans les premières séances. ”