Paul Jouhanneaud

“ Piété de Marguerite adolescente.
CELUI dont la toute-puissance donne gratuitement au brin d'herbe sa goutte de rosée, au grain de blé son rayon de soleil, au chêne des forêts le sol nécessaire à sa végétation vigoureuse, n'oublie pas assurément de pourvoir aux besoins de l'homme ; l'homme, chef-d'oeuvre de ses mains, créé à son image et à sa ressemblance, racheté par le sang de son fils; l'homme, à qui il réserve une habitation éternelle dans le séjour de sa gloire! ”

“ Marguerite ouvrant une fenêtre dit à la troupe sauvage qu'elle ait à revenir, car ses maîtres n'y sont pas.
Plus audacieux alors, car ils espèrent par la violence arracher à cette timide et faible domestique des secrets dont elle est seule dépositaire, les brigands la somment sous peine de mort de leur ouvrir la popte ; et sur son refus obstiné la porte vole en éclats.
Oh ! quel courage ne donne pas à une âme l'accomplissement d'un devoir! comme aisément la brebis tremblante revêt la fermeté et prend l'attitude imposante du lion ! ”

“ Si ce qu'on nous a dit est vrai, assurément une des familles opulentes qui semblaient devoir être plus à l'abri de la persécution, était bien celle du Masbatin. Dépuis plusieurs générations, les sentiments de l'honneur, la pratique de la bienfaisance, l'amour des pauvres s'y succédaient comme une tradition sacrée, comme un héritage obligatoire. Les maîtres de Marguerite en particulier ne s'étaient fait connaître jusqu'alors par aucun acte tant soit peu capable d'appeler l'animadversion, encore moins la vengeance de qui que ce fût. ”

“ Oui, je dirai simplement la vie de Marguerite de Panazol, non moins belle et édifiante que celle de Louise Deschamps ; et tout lecteur, après avoir suivi cette nouvelle pieuse paysanne dans ses paroles et ses actes, reconnaîtra que, pour instruire, mon récit n'avait rien à emprunter à la forme dramatique. Combien, hélas ! de romanciers sont lus et relus avec avidité, dont assurément les oeuvres si vantées ne laissent pas au lecteur des pensées de la valeur de celles qui lui seront suggérées par ces naïves pages ! ”

“ Et lorsque Guillaume obtint celte grâce, lorsqu'il écouta avec calme les recommandations affectueuses du prêtre qu'il n'avait jamais encore voulu voir ; lorsque frappant amèrement sa poitrine, et demandant pardon à tous de son impiété et de ses scandales, il reçut avec piété l'onction des mourants., quelles saintes larmes découlèrent des yeux de l'admirable enfant, qui contribuait tant à cette merveilleuse transformation d'un coeur si longtemps endurci. ”

“ Comprenant déjà qu'il en est de la possession de la vérité comme de la possession de l'or et de l'argent, Marguerite ne voulut donc pas garder pour elle seule la richesse spirituelle que Dieu lui avait si généreusement départie. Elle chercha toutes les occasions de la communiquer à ses compagnes. La voyez-vous au sortir du catéchisme de la paroisse, et chaque dimanche soir, les réunissant dans la châtaigneraie voisine du presbytère, comme elles l'entourent, comme elles l'écoutent avec attention. Le pasteur lui-même n'obtient pas plus de silence, plus de recueillement. ”

“ A cette cause de misères et de souffrances s'en joignait une autre ; mais celle-ci, quoique volontaire, semblait encore plus irrémédiable. Le père, Guillaume de Panazol, n'avait malheureusement aucun sentiment de religion ; or, si l'absence de ce bien suprême produit dans une âme des hontes et des maux sans nombre, c'est assurément dans celle de l'habitant des campagnes. Les révolutions ni le laps des années n'ont en rien affaibli la vérité de ces lignes écrites il y a plus d'un demi-siècle par un célèbre écrivain qui fut à la fois un grand homme d'Etat et un savant penseur. ”

“ La piété a déjà révélé à celle-ci son devoir plus pressant. Elle va dans les champs chercher sa pauvre compagne ; ella la fait s'agenouiller avec elle afin qu'elle sache mieux comment on doit prier. Elle met son bonheur à lui redire vingt fois avec une patience inaltérable le sens de chaque mol qu'ellesprofèrent, et les pensées que ce mot doit leur inspirer ; elle ne la quittera pas sans lui répéter que les meilleures prières ne signifient rien si ce n'est pas le coeur lui-même qui les récite. ”

“ Or, Dieu ne veut-il rien de nous en échange de toutes ces grâces?... Mais s'il attend quelque chose, à qui donc donner, à qui porter une part de nos richesses multipliées, sinon aux petits, aux malades, aux pauvres qu'il a mis à sa place près du seuil de nos portes, sur la limite de nos domaines, et qui en son nom nous tendent les deux mains ! Présenter à nos frères souffrants un soulagement même coûteux pour nous, ce n'est pas acquitter la moindre parcelle des dettes que chaque jour la bonté de notre Sauveur nous fait contracter envers sa personne adorable vivante dans ses pauvres. ”

“ A la tendre adolescente de veiller de nuit et de jour sur son entourage, d'appeler les dons de la charité sous un toit où le bois, le vêtement, le linge, le pain ne se trouvent pas toujours à l'heure où ils sont nécessaires. ”

“ Si nous avons dit en commençant pourquoi elle avait préféré cette habitation à celle que lui offraient avec empressement d'autres membres de sa famille plus à l'aise, nous devons ajouter à présent que pour empêcher la misère et la souffrance -dans ce pauvre ménage, elle se réduisit elle-même à tomber dans l'état d'indigence où nous l'avons trouvée. Ce fait seul suffit à la glorification d'une âme. ”

“ Aussi, pour éteindre la vertu dans les coeurs, pour y étouffer l'amour du devoir, faut-il d'abord qu'il en arrache la foi ; et le moyen infaillible de l'arracher, c'est la profanation du dimanche. La foi disparue, avec elle s'en va la morale, et à sa place se hâtent d'arriver les passions sans règle et sans frein. ”

“ Dieu les conserve pour éprouver surtout la patience et la charité de ceux qui les entourent, de leurs époux, de leurs enfants, de leurs foeurs, de leurs frères, de tous ceux à qui il a donné la faculté ou même imposé le rigoureux devoir de le visiter, do le vêtir, de le nourrir lui-même dans leurs personnes ! ”

“ En ce jour qui est en effet par excellence le jour solennel et saint, le vrai jour du Seigneur, les peuples des villes et des campagnes relèvent vers le ciel un front qu'une semaine de pénibles et ingrats travaux a presque constamment abaissé vers la terre. L'ouvrier déposant son marteau et sa scie, fermant son atelier, oubliant les machines et les rouages que sa sueur a arrosés; et le laboureur laissant en repos sa charrue et sa faucille, se rendent au temple où dès l'aurore la cloche les presse de venir. ”

“ Marguerite, me dit alors ma jeune soeur, je te donne bien de la peine, souvent bien des inquiétudes. A cause de moi tu t'imposes beaucoup de privations; ne pourrais-tu pas gagner ta vie ailleurs que dans cette chambre d'où tu ne sors jamais ? Si tu voulais, nous quitterions notre rouet ; adroite comme tu l'es, tu demanderais à madame du Masbatin une place dans son château; tu serais moins exposée à manquer de pain. Les temps deviennent durs, les prix sont réduits, le chômage nous menace plus que les autres ouvrières occupées à l'atelier. ”

“ Hélas ! et bien des fois les parents euxmêmes ne contribuent-ils pas à ce triste état de choses? N'est-il pas vrai que l'amour du gain, l'insouciance, l'oubli des lois de Dieu font que trop souvent, au lieu de seconder l'action du prêtre et de la grâce sur l'âme de leurs enfants, ils l'entravent, et d'avance la rendent stérile. ”

“ Qu'il soit en effet dit, à l'honneur de ce village, qu'aucun de ses habitants aisés ne voulut à aucun prix acquérir une maison volée à Dieu et à ses pauvres. Nul ne consentit à se rendre complice d'une spoliation qui tient du sacrilège.
Cependant, Dieu envoyait au vieux pasteur un aide bien inattendu : c'était notre pieuse paysanne. ”

“ Par l'instruction des enfants de tout sexe, par les catéchismes, par la visite des pauvres et des malades, ces frères ou ces soeurs préparaient l'action du ministre de Jésus-Christ, et assuraient son triomphe durable sur les âmes.
Assurément, jamais plus qu'alors le clergé n'avait eu besoin de ce concours précieux. Que pouvait le zèle du prêtre même le plus robuste, en présence des innombrables obstacles qui, de toute part, l'arrêtaient. A lui seul, il devait faire un travail qui demandait les efforts soutenus et combinés de plusieurs. ”

“ Vous ne vous appartiendrez pas du tout ; et de jour et de nuit vous devez être à notre disposition : vous voudrez
— 6 — aller à droite, et sans raison apparente on vous appellera à gauche ; vous reposer, et il vous faudra sans murmure monter ou descendre ; vous croirez avoir bien accompli votre tâche, et vous serez grondées; quelle patience continuelle est nécessaire ! comme plus d'une fois le pain que mange une domestique est arrosé de ses larmes! la fidélité est la moindre des vertus qu'elle a à pratiquer... ”

“ Oh ! si tu pouvais seulement être admise en qualité de dernière servante dans son château ! comme le pain que lu mangerais alors serait moins amer, et plus assuré... car enfin vous le comprenez mieux que personne, vous quiètes prêtre; malgré toute ma vigilance, nous ne pouvions nous empêcher, mes soeurs et moi, de voir et de recevoir les ouvrières travaillant dans l'intérieur de la manufacture ; or, s'il y en avait de bonnes, il y en avait de mauvaises. Un méchant exemple, une vilaine parole produisent plus de mal qu'une sainte action ne produit de bien. ”

“ Comment une mère tendre et intelligente n'aurait-elle pas été reconnaissante pour une jeûne villageoise qui, pure et affectueuse, mettait ses premiers soins à parler de Dieu aux chers petits êtres qui lui étaient Confiés, à leur faire dévotement réciter toutes leurs prières, à les conduire à l'église chaque fois qu'elle en trouvait l'occasion facile, à susciter en eux, a développer les sentiments religieux, en un mot à les rendre dès le plus bas âge des enfants aimés du Ciel. ”

“ Puisse donc l'exemple de piété filiale donné par Marguerite ne pas être lu indifféremment, surtout par ces classes pauvres des villes et des campagnes qui oublient trop aisément cette parole divine : Tes père et mère honoreras afin de vivre longuement. ”

“ Pourquoi Dieu conserve-t-il la vie à des malheureux qui, n'ayant aucune conscience de leur anéantissement intellectuel, subsistent sans pensées, sans préoccupations, absolument comme la bête qui reçoit sa pâture, puis se couche et s'endort, peut-être même, faut-il dire, végètent comme la plante et l'arbre des campagnes? ”

“ Autant il était lâche, autant il est brave ; son penchant à trahir se change en une fidélité à toute épreuve; son ingratitude, en un dévouement sans bornes. Comparez ces paysans impies profanant les églises, dévastant les propriétés, brûlant à petit feu les femmes, les enfants et les prêtres ; comparez-les aux Vendéens défendant le culte de leurs pères, et seuls libres quand la France était abattue sous le joug de la terreur; comparez-les, et voyez la différence que la religion peut mettre entre les hommes. ”

“ Les anges du bon Dieu, nous répétaitelle, n'auraient pas la douleur de voir sur la face de la terre un seul homme mauvais, si cet homme se disait quelquefois, mais surtout toujours avant de mal faire : Je mourrai aujourd'hui, rien ne me restera de mes crimes, si ce n'est la vengeance du Seigneur, qui m'accablera dans l'enfer pour l'éternité. ”

“ L'aumône matérielle, trop souvent reçue ou même exigée comme une dette, ne détruit pas les haines, ne nourrit pas la résignation, ne produit pas la reconnaissance et les respects. L'aumône morale, au contraire, triomphe toujours des coeurs les plus désespérés, les plus ingrats, même dans les familles abruties par l'ignorance et par les sauvages doctrines de l'impiété. ”

“ Ainsi, sans remonter aux âges de foi, ne voyons-nous pas de braves enfants dés campagnes, d'humbles filles illettrées demander comme une grâce de finir leurs jours dans une communauté, dans un hospice, pour y remplira tout jamais les fonctions de concierges, de garde-malades, de commissionnaires. ”

“ Chez le laboureur tout comme chez l'ouvrier, la négligence à compter, à laver et réparer le linge, les vivres, les meubles, n'amène-t-elle pas bientôt une gêne que ne saurait diminuer la plus forte augmentation possible des salaires quotidiens ou de la vente des denrées. ”

“ Autant qu'elle le pouvait, elle travaillait sans regarder personne, sans s'occuper de qui et de quoi que ce fût, et sans perdre un instant. Les seuls moments où elle interrompait sa lâche étaient ceux qu'elle donnait à la prière ; ceux où par la génuflexion, les signes de croix, le mouvement de ses lèvres, elle s'efforçait de provoquer dans la coeur de son infortunée mère le réveil de la piété, c'est-à-dire la pensée de recourir comme elle à la bonté de Dieu, ainsi qu'elles le faisaient naguère si souvent ensemble.
Un jour l'intendant de *** était venu à R***. ”

“ L'heure du sommeil arrive pour tous, mais elle n'amène pas même pour la tendre ménagère la cessation du labeur. Et cependant elle est épuisée de fatigue, quelquefois de faim, car si petites sont les portions, par la faute du père, qu'elle est obligée de céder la sienne pour calmer les impatiences et apaiser les murmures. ”