René Fage

“ Et pourtant cette confrérie n'a pas traversé deux siècles et demi sans laisser une trace de son influence. Elle est née d'un besoin du temps, s'est développée rapidement, a compté dans ses rangs des personnages importants ; elle a eu tour à tour des périodes de fortune et de décrépitude. Pour quiconque veut étudier l'état des esprits aux trois derniers siècles, elle est un élément qu'il ne faut pas négliger.
Les archives publiques du département de la Corrèze et de l'hôtel de ville de Tulle sont peu riches en documents sur les confréries de pénitents. ”

“ Le règlement de toutes les affaires de la communauté était de la compétence des officiers majeurs, prieur, sous-prieur, syndics et conseillers, qui formaient en réalité l'unique conseil de la confrérie, aussi bien des femmes que des hommes. ”

“ Malgré cet embarras pécuniaire, la confrérie paraissait plus florissante que jamais. Le local de ses réunions était remis à neuf et spacieux. Elle pouvait loger gratuitement le vicaire de Sainte-Catherine (1) . Sa chapelle considérablement agrandie, était ornée d'une retable et de peintures ; il restait des tapisseries et un mobilier suffisant. Elle se recrutait dans toutes les classes de la société et venait d'élire, comme prieur, l'évêque de Tulle lui-même, Mgr Charles Duplessis d'Argentré. C'est le moment qu'elle choisit pour réformer son costume. ”

“ Le lendemain de la principale fête patronale de chaque compagnie ou confrairie, on tiendra une assemblée générale où l'on procédera par la voie du scrutin et à la pluralité des suffrages, à l'élection d'un prieur, d'un sous prieur et d'un assistant qui seront les chefs de l'association ; d'un trésorier, d'un substitut du trésorier et de quatre couseillers, lesquels, avec les précédents et le curé ou desservant, formeront son conseil, exclusivement à tous autres. Après ces élections, l'assemblée générale sera dissoute et on ne pourra s'y occuper d'aucune autre affaire. ”

“ Aussi l'éloignement des troupes huguenotes, la défaite de quelques bandes et la mort de La Maurie furent-ils l'occasion de manifestations patriotiques et religieuses.
Comme il arrive la plupart du temps après les crises violentes, la population éprouva le besoin d'affirmer ses croyances et de les fortifier par l'entraînement des oeuvres de piété. Henri III avait fondé à Paris, en 1583, une confrérie de pénitents ( 2) ; il avait lui-même revêtu le sac blanc et suivi à pied leur procession au milieu d'un enthousiasme indescriptible. ”

“ Quant aux bouchers, leurs moeurs violentes et grossières eussent été une gène pour beaucoup de confrères.
La première condition pour être admis est l'honnêteté ; il faut être « bien qualifié ». Mais il faut aussi déclarer « sa dévotion » et faire preuve de pratique religieuse. Un certificat de confession et de communion est exigé des postulants. La Société, étant avant tout une confrérie de dévotion, ne consent à s'affilier que des personnes pieuses. Sa raison d'être est l'efficacité de la prière en commun, le perfectionnement dans la vertu par l'exemple. ”

“ La ville de Tulle ne fut pas seule, en Bas-Limousin, à avoir des associations mixtes. A Laguenne, la confrérie des pénitents blancs comprenait des hommes et des femmes. Les pénitents n'existent plus depuis plusieurs années ; mais quelques vieilles femmes, fidèles à leur règle, revêtent encore, dans les processions et les enterrements, un long voile blanc couvrant leur coiffure et leur robe, et portent une petite croix d'environ soixante centimètres de longueur, en bois léger peint en blanc, sur laquelle se détache un Christ de couleur bleue. ”

“ Ceux qui voudront être reçus dans une compagnie ou confrairie s'adresseront d'abord au curé ou au desservant, en son absence au prieur qui assemblera le conseil, lequel prendra les renseignements convenables sur les bonnes vie et moeurs du récipiendaire. On ne pourra admettre personne d'une autre manière, sous quelque prétexte que ce soit. ”

“ Saint Hierôme, je me consacre aujourd'huy à vostre saint service, je propose fermement de ne vous pas quitter, d'obeyr ponctuellement à mes supérieurs en ce qui concernera vostre gloire, l'honneur et l'interest de la Frerie : mais comme je suis une foible creature, agreez que je vous prenne pour mon patron, pour mon advocat et protecteur maintenant pendant le cours de ma vie et à l'heure de ma mort. Ainsi soit-il.
Le confrere ayant fait sa protestation, le Prieur dit à genoux, les Freres repondant, les litanies de nostre glorieux patron saint Hierôme. ”

“ Les pénitents de Donzenac ont été institués en 1670. D'après la bulle d'érection, les fidèles de l'un et de l'autre sexe étaient admis à s'enrôler dans la compagnie. Les premiers registres contiennent les noms des confrères et des confréresses inscrits aux dates de réception, sans aucune distinction entre les hommes et les femmes. Ces dernières, qui revêtaient dans les cérémonies le même sac blanc que les
hommes, ne portent, depuis une quinzaine d'années, qu'un grand voile attaché à la coiffe et un cordon blanc passé autour des reins. ”

“ Profitez de ce grand avantage, ne rendez pas inutile à vostre ame la grace de votre conversion, et n'ayez plus de curiosité pour les desordres de Sodome ; que désormais l'ordre de vostre vie fasse connoistre le désir que vous avez de plaire à Dieu et de servir d'exemple à vos confreres d'un veritable Penitent. Mais parce que nous devons avoir un Directeur
secret de toutes nos actions, prenez pour guide vostre grand Patron saint Hierôme, aprenez à vous cacher avec luy par humilité sur la cresche en Bethleem, à vous mortifier sur la terre pour triompher dans l'éternité. ”

“ Il se formait ainsi deux compagnies, celle des hommes marchant en tète, celle des femmes venant ensuite. Les deux groupes ne se mêlaient jamais ; leurs réunions avaient lieu séparément ; un catalogue était tenu pour chacun d'eux et, jusqu'à la fin du XVIIIe siècle tout au moins, les réceptions des confreresses étaient inscrites sur un registre spécial. Les pénitentes nommaient leur supérieure et leurs syndiques, et ne participaient pas à l'élection des prieur, sous-prieur et syndics des pénitents. ”

“ Le costume ou sac était fait pour cacher sous ses plis et sous son capuchon les signes extérieurs des inégalités sociales. L'uniformité de l'habit était obligatoire ; même coupe, même tissu pour tous les confrères. « Tous nos habits seront faicts et rabilhés par celui que la compagnie nommera. » Chaque postulant est prévenu qu'aucune fantaisie ne sera tolérée ; il s'est soumis à cette règle en entrant dans la Société..
Le sac des pénitents de Tulle n'avait rien de particulier ”

“ Mais les deux groupes s'assemblaient dans le même lieu, obéissaient aux mêmes statuts, étaient soumis au même prieur, assistaient aux mêmes offices, ne faisaient qu'une seule confrérie.
Dans le récit de la fête de La Lunade de saint Jean-Baptiste, imprimé par Dalvy en 1681, le P. Béril dit que les pénitents gris « en nombre de deux cens à tout le moins, marchent en procession deux à deux en bel ordre, ayant en main chacun une chandelle allumée, suivis de leurs confreresses pénitentes. » ”

“ Le 22 juillet 1770, la confrérie assemblée décida de se pourvoir en Cour de Rome pour obtenir trois indulgences plénières, l'une le jour de la Nativité de saint Jean-Baptiste, la seconde le jour de la décolation de son saint patron, la troisième le dimanche de l'octave de la Fête-Dieu. Elle jouissait à perpétuité de la première et de la troisième depuis 1591 ; pourquoi les demander de nouveau ? Le registre de nous fait pas connaître le résultat de la démarche.
Les cérémonies qui motivaient la réunion des confrères dans la chapelle étaient assez fréquentes ”

“ Le commandement appartient au prieur ou, a son défaut, au sous-prieur. S'ils sont absents, l'un des syndics, ou le plus ancien confrère, le supplée. Dans les processions, quelque soit la situation sociale des confrères, on marche par rang d'ancienneté. Le porte-croix et les « bâtonniers » sont désignés par le prieur. La plus grande déférence est due aux officiers de la confrérie.
C'est le prieur, ou le dignitaire qui le remplace en cas d'absence, qui veille au bon ordre et à la décence des cérémonies. Nul ne doit chanter et lire à haute voix sans une autorisation. ”

“ Mais l'église et ses dépendances étaient en mauvais état ; la toiture laissait passer l'eau ; les fenêtres n'avaient ni vitres ni contrevents ; la cloche était félée. Des réparations étaient urgentes, il fallait donc se procurer tout de suite des ressources.
Dans sa première réunion, le 9 août 1807, la confrérie élabore un règlement intérieur qui vient s'ajouter au règlement général de l'évèque. Elle se montre inexorable pour le pénitent qui ne paye pas exactement le droit de réception ”

“ Dans les sorties solennelles des pénitents, un jeune enfant, drapé de laine blanche, marchait derrière la croix, conduisant en laisse un agneau ; il représentait saint Jean le patron de la confrérie. C'était, le plus souvent, le fils d'un pénitent, un futur pénitent lui-même. Il pouvait être admis dans la société sans payer le droit de réception. Le 23 juin 1769, Guillaume Chastang et Joseph Laval sont exemptés des droits, « ayant fait saint Jean pendant quatre ans » ”

“ TROISIESME STATION. Les choristes commenceront les litanies de la Vierge, partans de la chapelle de la Presentation, qu'ils continuent alternativement avec les confreres jusques à l'oratoire appelé du Chambon, où ils disent l'antienne : Apertum est os Zacharioe, etc.
QUATRIESME STATION. Parce que une grande princesse ne peut pas marcher sans la foule de ses courtisans, les choristes commenceront les litanies des saints, à l'oratoire appellé de la Malaurie, qu'ils continueront jusqu'à la porte du Lyon d'Or, en faisant les stations comme s'ensuit. ”

“ Maintenant que nous avons épuisé les renseignements donnés sur la chapelle des pénitents bleus par le registre des délibérations, il nous faut revenir un peu en arrière pour parler de la confrérie.
Elle comprenait des hommes et des femmes comme aux siècles précédents. D'après l'usage et avec le cérémonial que nous a fait connaître le Rituel de 1654, la supérieure et les syndiques étaient élues par les confréresses ”

“ On dressera une liste de ceux qui auront été irréprochables ; et sur eux seuls porteront les suffrages d'élection. On n'admettra pas à être officiers ceux qui ne fréquenteront pas la compagnie ou confrairie ou qui auront mené, durant l'année, une vie scandaleuse et qui auront manqué de satisfaire au devoir pascal. ”

“ Dans le cas où une compagnie ou confrairie ira dans une autre église, soit en procession, soit pour assister à un enterrement, etc., si elle n'a pas son propre curé ou desservant à sa tète, elle sera, tout ce temps là, sous la direction du curé ou du desservant de cette église, qui aura sur elle la même autorité que celui de l'église dans laquelle elle est établie, jusqu'à ce qu'elle sera sortie de l'autre. ”

“ Votre grandeur n'ignore pas sans doute ce qu'a fait le premier en notre faveur ; on conservera precieusement dans nos archives les titres justificatifs de ses bienfaits, de sa tendresse et de son amour paternel pour la confrérie. Nous avons eu l'honneur de l'avoir pour prieur en 1705, Mgr de La Vaillere en 1707, Mgr d'Argentré en 1733. ”

“ Nouvelles modifications en 1745 : les deux syndics laïques deviennent des syndics honoraires ; on leur adjoint « deux syndics onéraires » ; les autres dignitaires sont les mêmes. En 1747, la confrérie nomme en plus un syndic de la Cène. En 1749, le nombre des dignitaires est encore augmenté : un prieur, un sous-prieur, un secrétaire, trois syndics prêtres, deux syndics honoraires, trois syndics onéraires, deux sacristains, un syndic du trentenaire, deux syndics de Notre-Dame du Puy, deux syndics de la Cène. Ce nombre varie souvent dans les années qui suivent. ”

“ Considérant que si les confrairies et les compagnies de pénitens peuvent exciter la classe du peuple, qu'on a besoin d'attirer par des signes extérieurs, à mettre dans l'exercice des pratiques de la religion plus de régularité et de ferveur, et la disposer par là à remplir ses obligations civiles avec plus de zèle et de scrupule, l'administration doit prévoir les abus qui pourraient résulter de ces associations si elles n'étaient pas surveillées et y pourvoir. ”

“ Ecrites plus de cinquante ans après la fondation de la confrérie, ces prescriptions avaient certainement en vue le règlement d'un état de choses existant. Mieux informé que nous ne l'étions quand nous avons écrit et fait imprimer les premières pages de cette notice, nous pouvons donc dire
aujourd'hui que, depuis son origine, l'agrégation comprenait indistinctement des hommes et des femmes. ”

“ La miséricorde de Dieu et la paix de cette compagnie. — Le susdict scindic poursuit et dict : Nous vous prions que vous gardiez les commandements de Dieu et lés statuts de nostre confrairie, et vous en recevrez grande consolation. — Toutes les confreresses répondent : Dieu luy en face la grâce.
Et après avoir promis sur la Croix, Missel, Teigitur, de garder les susdicts statuts moyennant la grace de Dieu, elle dict l'oraison suivante, et si ne sçait lire la dict conjoinctement avec le susdict scindic. (L'oraison est la même que pour la réception d'un confrère) . ”