Valery Meunier

“ A la rigueur, avec un personnel très sûr, bien dressé, on pourrait ne pas avoir autant de scrupules, mais au Guadarrama, des distributions arsénicales, faites en grand, auraient eu trop d'inconvénients et de périls. Les médecins euxmêmes ne s'y seraient pas prêtés volontiers.
Il n'y avait donc plus réellement qu'à se résigner à soigner les malades ; peut-être, en organisant le service médical d'une façon convenable, serait-on assez heureux pour traverser la mauvaise saison sans chômage et sans désastre. ”

“ Quoi qu'il en soit, la visite quotidienne des hôpitaux et ambulances et celle des malades logés dans les maisons particulières ou restés sur la ligne suffit à donner aux ouvriers une sécurité qu'ils n'avaient pas eue jusque-là; la certitude d'être soignés si leur tour venait de passer à l'hôpital les maintint presque tous sur les chantiers, même au plus fort de l'épidémie. ”

“ En dehors de la saison des fièvres, l'état sanitaire des chantiers du Guadarrama est en général très satisfaisant.
Il est vraiment remarquable qu'une agglomération aussi considérable d'hommes, mal logés, mal vêtus, mal nourris; livrés à de rudes travaux, exposés aux intempéries d'un climat excessif, ne fournisse pendant six ou sept mois qu'un chiffre de malades aussi restreint. ”

“ Quant aux deux hôpitaux dont j'ai parlé, ils étaient dans un dénûment incroyable ; ni linge, ni appareils de pansement, ni caisses de secours ; livrés à des infirmiers entrepreneurs de l'alimentation des malades, ils n'étaient soumis à aucune réglementation; les médecins euxmêmes, quelle que fût leur bonne volonté, manquant de direction précise, ne relevant de personne, toléraient souvent des abus regrettables. Tout cet état de choses nécessitait une réforme radicale, surtout en présence de l'augmentation croissante du personnel des travaux. ”

“ Or, de l'Escurial à la Paradilla, il y a peu d'eaux courantes pendant la saison des chaleurs, et afin de ne pas parcourir de longues distances pour faire les approvisionnements, on recueillait souvent l'eau des mares ou de sources peu vives et presque stagnantes.
Quant aux soins de propreté dont l'importance est si réelle dans les grandes agglomérations d'individus, il
était évident que toute réforme était à peu près impossi. ”

“ Il y a des phases où la santé publique excellente semble donner un démenti aux préceptes les plus sages et les mieux consacrés ; mais le jour où se fait sentir une influence épidémique, on expie cruellement cette sécurité funeste. ”

“ Tant que le nombre des ouvriers avait été restreint, on avait pu se contenter de l'intervention ordinaire des médecins ou chirurgiens des localités situées près de la ligne, en faisant transporter les malades graves dans ces localités, ou en les faisant visiter sur les chantiers dans leurs propres logements. Mais la population venant à augmenter, et l'influence épidémique à se faire sentir, il a fallu organiser un service régulier, et, dès le printemps de 1861, la Compagnie avait installé un petit hôpital de 30 lits à Las Navas, et un autre de 15 à l'Escurial. ”

“ Quand un corps expéditionnaire se met en campagne, non seulement il est accompagné d'un personnel nombreux de médecins et de chirurgiens chargés de veiller à son état sanitaire, mais des instructions spéciales, rédigées par le Conseil de santé, éclairent et renseignent chacun sur les changements d'habitude et de régime, les fatigues, les privations et les intempéries auxquelles il va être exposé. ”

“ C'est qu'il n'y a pas de circonstance où l'intervention de l'hygiène soit plus nécessaire et plus réellément philanthropique que dans les grandes entreprises qui se multiplient chaque jour pour conquérir sur la nature ce qu'elle paraissait ne devoir nous accorder jamais. Les défrichements de terres vierges, les dessèchements de marais, les percements d'isthmes et de montagnes sont aussi meurtriers que de véritables combats. Il semble que d'après une loi fatale, impitoyable, tout progrès ne
s'achète que par des deuils et du sang. ”

“ Il y eut cependant des moments où, local et personnel, tout devint insuffisant; à la fin d'août et au commencement de septembre, après une journée très chaude suivie d'une nuit fraîche et sereine, il arrivait parfois, dans une ambulance de la montagne déjà trop remplie, 25 ou 30 nouveaux malades. L'ordre de ne pas les admettre était formel ; ils devaient être dirigés sur l'un des hôpitaux à deux ou trois lieues de là. Mais nos moyens de transport ne pouvaient satisfaire à des besoins aussi rapidement accrus, et il y aurait eu barbarie à contraindre ces malheureux à se traîner aussi loin. ”

“ Il serait à désirer aussi que les grandes agglomérations d'ouvriers faisant campagne, préoccupassent d'une façon plus sérieuse la science de l'hygiène publique. Depuis quelques années, les métiers et les professions ont été l'objet de recherches médicales fort utiles et pleines d'intérêt; mais qu'a-t-on fait pour connaître et satisfaire les besoins de ces milliers d'hommes qui s'en vont par tout pays, tranchant les montagnes, comblant les vallées et nivelant notre planète? L'hygiène des camps et celle des armées n'ont que peu de préceptes qui puissent convenir à ces. ”

“ Dès l'année 1859, alors que la Compagnie n'avait encore qu'un petit nombre d'ouvriers, l'état sanitaire avait laissé à désirer pendant les mois d'août et de septembre ; tous les ans, depuis lors, à la même époque, le nombre des malades augmentait dans une proportion assez considérable pour paralyser la marche des travaux; en 1860, plusieurs chantiers furent désertés pendant un mois environ; en 1861, ce fut pis encore : le nombre des ouvriers étant de 5 à 6000 depuis Madrid jusqu'à Avila, l'épidémie prit un développement effrayant ”

“ Il y a là de grandes montagnes assez élevées pour conserver leurs neiges jusqu'au mois de juillet, des croupes gigantesques, d'une superficie énorme, et c'est à peine si chaque vallée a son ruisseau; il semble que l'eau des pluies reste où elle tombe, tant la surface de ces monts est chagrinée, inégale, en même temps qu'absorbante. ”

“ Il renferme trois ordres de renseignements : 1° Le chiffre total des malades nouveaux qui se présentaient chaque semaine (affections de toute nature, médecine et chirurgie) ; 2° Le chiffre des fiévreux, c'est-à-dire seulement des malades atteints d'affections intermittentes, rémittentes et continues, développées sous l'influence de la constitution médicale de ces quatre mois ; 3° Le chiffre de la mortalité générale et celui de la mortalité des fiévreux.
1. Par l'expression tant pour cent, je veux dire qu'à un jour donné, sur une population totale de. il y avait tant pour 100 d'hommes malades. ”

“ La Compagnie veut achever les travaux du Guadarrama au printemps de 1863; elle va dans ce but augmenter, doubler peut-être le nombre des ouvriers ; elle ne reculera devant aucun sacrifice pour qu'on puisse travailler sans relâche, et qu'on n'ait plus à déplorer les désastres et les chômages des années précédentes. ”

“ Il est difficile de se figurer les conditions hygiéniques dans lesquelles vivait la plus grande partie de cette population. Logements, alimentation, vêtements, habitudes de travail et de propreté, il n'y avait pas une de ces circonstances qui ne commandât des réformes très sérieuses; sans vouloir entrer dans de longs développements à ce sujet, je tiens cependant à donner une idée de la situation que j'ai trouvée en arrivant.
Un grand nombre d'ouvriers manquaient de logement, même dans les parties insalubres de la ligne ”

“ Est-ce qu'il n'y a pas en même temps justice et intérêt à entourer de ménagements et de soins ces hommes dont le labeur est si fécond? Cependant en général on les néglige, et la libéralité de la Compagnie du Nord de l'Espagne est un fait exceptionnel. En pareille matière, les besoins nouveaux constituent de nouvelles obligations, et il me semble qu'aujourd'hui une grande entreprise de travaux en voie d'organisation manquerait à ses devoirs, si elle ne son-
geait pas à assurer le bien-être de ceux qui lui consacrent leur temps et leurs fonces. ”

“ Le premier parti eût été incontestablement le meilleur; il n'est pas douteux qu'en fermant les chantiers au coucher du soleil et en forçant les ouvriers à s'en éloigner aussitôt pour gagner des campements bien situés, on n'aurait pas eu à déplorer le retour de ces calamités. Mais cette proposition ne devait être acceptée ni par les ouvriers ni par les entrepreneurs, ni par les ingénieurs eux-mêmes ; on voulait travailler le plus tôt et le plus tard possible,
l'éclairage électrique permettrait même d'utiliser les nuits, et c'eût été folie que de vouloir restreindre la journée de travail. ”

“ Il n'y avait cependant que trop de preuves de l'insuffisance de cette explication ; sans chercher en dehors du chemin de fer, nous avions des faits très instructifs. J'ai
dit que de Madrid à l'Escurial, il y avait une section exploitée de 50 kilomètres ; elle a son personnel d'agents, d'hommes de peine employés aux stations, et d'ouvriers occupés à l'entretien de la voie; or, sur la première moitié de la section, il n'y eut que peu ou point de malades (Pozuelo, Las Rozas et points intermédiaires) ”

“ Cette habitude, qui peut dans certains cas ne pas leur être nuisible, quand l'eau est de bonne qualité et qu'ils ne se livrent pas à des travaux pénibles, devient détestable dans les conditions opposées; l'atonie des voies digestives, les transpirations, le défaut d'énergie, en sont les résultats inévitables. ”

“ Créer six ambulances de douze lits chacune, le long de la ligne ou des chantiers importants, pour recevoir les malades et blessés en cas d'urgence, ainsi que les individus qui, n'ayant besoin que de quelques jours de secours, pourraient ainsi ne pas être transportés jusqu'aux hôpitaux.
Attacher une paire de cacolets à chaque ambulance pour faciliter le transport immédiat des hommes qu'elle ne devrait pas garder. ”

“ Les améliorations furent plus sérieuses dans le régime alimentaire; l'insuffisance des ressources du pays, bien reconnue dans les années antérieures, détermina la Compagnie à encourager l'établissement de cantines supplémentaires ; soumises au contrôle des médecins qui y exercèrent une certaine surveillance, elles ne livrèrent plus aux ouvriers que des aliments d'une bonne qualité ”

“ Les autres, au contraire, encore presque sauvages, à l'exception des Basques, attachés par la routine
et l'ignorance à des habitudes d'économie sordide peu compatibles avec des circonstances exceptionnelles, opposaient une résistance et une inertie décourageantes à toute innovation. Jeunes presque tous, vigoureux, sobres, ne connaissant rien de ce qui rend la vie com- mode, ils formaient une population d'élite au point de vue de la force et de la santé tant qu'il ne s'agissait que de résister aux intempéries et aux privations ”

“ Quant aux vêtements, la plupart des ouvriers espagnols portent comme pièce principale une couverture, manta, ou un manteau, capa, plus ou moins troué et déguenillé, mais pouvant jusqu'à un certain point les défendre contre les intempéries et leur servant le soir de couchage et de lit; je n'en ai pas vu portant de laine sur la peau.
L'alimentation variait suivant l'origine et les habitu.des antérieures des ouvriers; les Basques, intelligents, ingénieux à s'associer, savaient se donner un peu de bien-être ”

“ Eau-de-vie commune, légèrement anisée, dont l'usage est très répandu en Espagne.
5° Distribuer matin et soir une infusion de café chaude, dans la proportion de 25 grammes de poudre de café par homme et par jour (infusion faite au 8e) . La distribution se fera le matin au moment où les chantiers s'organisent, et le soir avant le coucher du soleil.
60 Améliorer le service médical de la manière suivante :
Développer les hôpitaux existants en doublant le nombre des lits; les pourvoir convenablement de linge de corps et de pansement, de caisses de secours, petite pharmacie, etc. ”

“ Ceux-ci, Français et Italiens pour la plupart, industrieux, sacrifiant à l'indispensable une partie de leur salaire, sachant s'organiser et se créer des ressources, étaient prêts à profiter de toutes les améliorations. ”

“ Mais il y en eut encore qui persistèrent à ne pas s'éloigner, et qui, passant les nuits entre les rochers ou dans Les plis de terrain, restèrent sur les chantiers jusqu'à ce que la fièvre les en fit sortir.
On ne fut pas plus heureux à l'occasion des ceintures de flanelle; soupçonnant la difficulté de faire accepter
une innovation à cette population exceptionnelle, nous n'en avions fait distribuer qu'un millier à titre d'essai entre l'Escurial et la Parradilla ”

“ D'abord la plus grande partie de ces masses granitiques n'est pas homogène; des feldspaths décomposés, des schistes micacés et argileux, alternent souvent avec les noyaux les plus durs ; puis, leur surface tourmentée et anfractueuse est ordinairement recouverte d'une couche terreuse, d'épaisseur variable, provenant de la décomposition du granit lui-même ou des schistes altérés et friables. ”

“ Il y avait seulement un fait bien positif, c'est que le désastre avait été grand, puisque les chantiers les plus importants avaient été abandonnés sur le, versant de l'Escurial (Pajarès, Parra, Molinos) , et l'Ingénieur en chef, en signalant dans son rapport de septembre une mortalité de deux cents hommes en six semaines, avait annoncé la nécessité où il s'était trouvé de faire passer sur l'autre versant tout ce qui restait d'hommes valides. ”

“ Ces deux hôpitaux, les seuls existant le long de la ligne, étaient destinés aux malades du versant de l'Escurial (plus de 40 kilomètres de travaux et de 3 000 ouvriers) ; sur le versant nord (30 kilomètres et 2 000 hommes environ) , les malades et les blessés qui ne pouvaient être
soignés dans leurs logements étaient conduits à l'hôpital de la ville d'Avila, où on les admettait moyennant une redevance payée par la Compagnie. ”