Élisée Reclus

“ Sous un grand nombre de dunes de la Gascogne on découvre des troncs de chênes, de pins et d’autres essences, engloutis dans le sable au-dessus de l’ancien niveau des landes. Bien plus, quelques dunes portent encore des bois magnifiques, qui comptent au moins plusieurs siècles d’existence et qui n’ont probablement pas été plantés par l’homme. Non loin d’Arcachon, on peut s’égarer dans une forêt où se dressent des pins gigantesques, sans rivaux en France, et des chênes mesurant 12 mètres de tour. ”

“ Le grain de sable que l’air entraîne au sommet du premier monticule, et qui s’éboule ensuite dans un ravin, peut rester immobile pendant des siècles sous les masses surincombantes ; mais, grâce au progrès constant de la dune dont le vent balaye toutes les couches superficielles pour les laisser retomber plus loin en talus d’éboulement, ce grain de sable finit par reparaître : porté de nouveau sur une cime, il descend encore et ne cesse ainsi de voyager de dune en dune jusqu’à la dernière. ”

“ Il est aisé de s’en convaincre à la vue des maisons ou les cabanes que les douaniers et les pâtres s’élèvent dans les vallons sablonneux des Landes non encore fixés par des semis d’arbres. Du côté de la mer, qui est également celui d’où le vent souffle si souvent en terribles rafales, la demeure reste séparée du talus de sable par un fossé de défense aussi régulier que s’il eût été creusé de main d’homme ; mais du côté qui fait face à l’intérieur des terres, les sables s’entassent graduellement, et si l’on ne les déblayait, ils ne manqueraient pas de s’élever bientôt à la hauteur du toit. ”

“ Si le plan incliné que la dune tourne du côté de la mer restait parfaitement uni, la zone du rivage n’offrirait, dans toute sa largeur, qu’un seul rempart de sable empiétant graduellement sur l’intérieur des terres ; mais à la longue, la pente de chaque dune ne peut manquer d’offrir quelques saillies causées par des corps étrangers ou par des plantes qui prennent leur naissance dans le sable. Toutes les saillies assez fortes pour résister au vent servent de points d’appui à de nouvelles dunes entées, pour ainsi dire, sur le flanc de l’ancienne. ”

“ Bientôt l’arête de la dune coïncide avec celle de l’obstacle, celui-ci disparaît complètement, et le monticule, grandissant comme une vague qui s’approche de la rive, redressant toujours plus haut sa crête incessamment déplacée, continue d’empiéter sur les terres. ”

“ De même les rives sablonneuses de la Méditerranée, de la Baltique et d’autres mers intérieures où les marées sont à peine sensibles, n’offrent que des dunes peu élevées, parce que le manque de flux et de reflux ne permet pas aux sables d’y acquérir une mobilité suffisante ; mais sur toutes les côtes de l’Océan où le sable est assez meuble pour se laisser soulever par le vent, la formation des dunes s’accomplit avec une parfaite régularité. ”

“ Lorsque le sable apporté par le vent tombe avec régularité sur la nappe d’une eau dormante et couverte d’écume visqueuse, il forme souvent une couche ténue voilant complètement aux regards l’eau qui le porte. Cette couche peut même devenir assez solide pour rester en équilibre lorsque le niveau de la mare baisse audessous d’elle, et bientôt les molécules de sable séchées par les rayons solaires ne trahissent plus l’existence du piège caché. ”

“ En gagnant incessamment sur les plaines de l’intérieur, la dune mobile engloutit sans les détruire tous les objets solides, pierres, rochers, troncs d’arbres ou demeures humaines : parfois même elle recouvre des mares d’eau tout entières et les fait disparaître pendant quelque temps sous la base inclinée de ses talus. ”

“ La surface des vastes étangs situés à la base orientale des dunes s’est également abaissée pour fournir aux arbres de la forêt l’eau nécessaire à leur croissance. En outre, la fixation des dunes a fait disparaître les blouses dans lesquelles s’engouffraient les hommes et les animaux. De nos jours, ces accidents ne sont plus à craindre : le sable ne voyage plus, et les mares, absorbées par le chevelu des racines, ont cessé d’exister. La science a réparé les désordres causés naguère par l’imprévoyance humaine. ”

“ Ces monticules se dressent pour ainsi dire sous les yeux mêmes de l’observateur, il n’est pas difficile d’en suivre les progrès ni d’en donner la théorie. Les brisants remuant constamment le fond mobile du bord, se chargent des matières arénacées et les étalent en minces nappes sur l’estran ; à marée basse, les molécules de sable s’allègent peu à peu de leur humidité, cessent d’adhérer les unes aux autres et se laissent emporter vers la terre par le vent du large : ce sont là les matériaux des dunes. ”

“ On ne saurait comparer les dunes isolées de l’intérieur du continent à ces longues rangées de monticules errants qui se développent sur le rivage sablonneux de la mer. Les seules plages dépourvues de dunes sont celles que les brisants ont formées de matières argileuses, de vases compactes ou de sables fortement mélangés de détritus animaux et végétaux. ”

“ Ainsi les grains de sable que le vent pousse devant lui ont suffi, pendant le cours des siècles, à changer des golfes d’eau salée en étangs d’eau douce et à les porter dans l’intérieur du continent à une hauteur considérable au-dessus de l’Atlantique. Malgré l’obstacle que lui oppose la haute chaîne des dunes, le vent ne laisse pas que d’avoir une certaine action sur les plages de sables situées à l’est des étangs, et là également il élève des rangées de collines. ”

“ Cette formation de lacs et de marécages, parallèle à celle des sables, est l’un des traits les plus remarquables du littoral des landes françaises. Sur un espace de 200 kilomètres se prolonge une rangée d’étangs différents de forme et de grandeur, mais tous situés à une distance à peu près égale de la mer. Une grande baie, le bassin d’Arcachon, a pu maintenir une large communication avec l’Océan, grâce peut-être à la rivière qu’il reçoit de l’intérieur ”

“ Près de Ghadamès, plusieurs montagnes de ce genre, qui furent autrefois des collines de grès, s’élèvent à 150 et 200 mètres de hauteur : l’une d’elles, qui n’a pas moins de 155 mètres, offre du côté exposé au vent une inclinaison de 37 degrés : c’est à peu près la pente la plus forte que puisse présenter un talus de sable [1] .
Quant aux monticules mouvants, désignés plus spécialement par le nom de dunes, ils se forment sur tous les points du globe où le vent trouve de légers matériaux arénacés à pousser devant lui, soit au bord de la mer, soit dans l’intérieur des continents. ”

“ Le sable, garanti des rayons du soleil par l’ombrage des pins, produit des herbes qu’on utilise pour la litière et l’alimentation des bestiaux. Les lèdes, ou vallées intermédiaires des dunes, qui pendant six mois de l’année étaient transformées par les eaux de pluie en d’infranchissables fondrières, ont été assainies sans l’intervention de l’homme, grâce aux millions de racines pompant incessamment l’humidité des sables. ”

“ À l’occident de la pyramide, au contraire, un long talus de sable, plus ou moins incliné, vient s’appuyer à la base du monument lui-même.
Lorsque le travail de l’homme n’intervient pas pour arrêter le progrès des dunes formées sur le rivage de la mer, ces divers obstacles qui ont déterminé l’accumulation des sables disparaissent d’abord du côté de la terre sous un talus sans cesse agrandi ”

“ Quand le vent du large souffle avec assez de force, on peut non seulement assister à la croissance des dunes, mais on peut également aider à leur formation et vérifier par l’expérience directe les assertions de la théorie. Qu’on dépose un objet quelconque sur le sol, ou mieux encore, qu’on enfonce dans le sable une rangée de piquets perpendiculairement à la direction du vent, aussitôt le courant d’air, qui vient se heurter contre l’obstacle, se rejette en arrière pour former un remous ou tourbillon, dont le diamètre est toujours proportionnel à la hauteur des piquets. ”

“ Sur les bords du lac Michigan, au cap Cod (Massachusetts) , les défrichements de la plage ont aussi amené la formation de collines mouvantes [13] . Mais les riverains n’ont à se plaindre que d’eux-mêmes : les dunes sont leur ouvrage. Une seule imprudence peut causer de grands malheurs : c’est ainsi que d’après Staring, une des plus hautes dunes de la Frise doit son origine à la destruction d’un seul chêne [14] .
C’est à l’homme d’arrêter maintenant par son travail ces monticules de sable qu’il a pour ainsi dire créés par son imprévoyance. Heureusement ce n’est pas une œuvre impossible. ”

“ En Europe, les plus hauts monticules de sable se trouvent sur le littoral des Pays-Bas et sur les côtes atlantiques de la France. Sur le littoral des landes de Gascogne, auquel les vagues de la mer apportent chaque année 6 millions de mètres cubes de sable [6] , un très grand nombre de dunes dépassent une élévation de 76 mètres ; il en existe même une, celle de Lascours, dont la longue croupe parallèle au rivage de la mer atteint en plusieurs endroits 80 mètres et dresse son dôme culminant à une altitude de 89 mètres. ”

“ C’est principalement la végétation que la nature emploie pour fixer les collines mouvantes des bords de la mer. Sur presque tous les rivages, les débris arénacés et calcaires constituant le sol renferment assez de principes fertilisants pour nourrir un certain nombre de plantes vivaces qui ne craignent pas l’air salé des flots et projettent leurs racines aux profondeurs où se trouve l’humidité nécessaire. ”

“ Cependant, l’œuvre de la nature est double, et si, d’une part, elle précipite la marche des sables, d’autre part elle tâche de les arrêter : elle-même indique les moyens de prévenir ou prévient spontanément les désastres dont elle est cause. En certains endroits, et spécialement sur une partie de la côte des landes, elle exerce une action physique et chimique en se servant de l’oxyde de fer que contient l’eau des sources pour consolider les sables et les transformer graduellement en de véritables roches. ”

“ En Afrique, sur les plages basses où l’Océan vient affleurer le grand désert de Sahara, l’énorme quantité des matières arénacées que les vents d’est amènent du désert et sans doute aussi des conditions atmosphériques bien différentes de celles de la France, permettent aux dunes du Cap Blanc d’atteindre une élévation de 200 mètres. ”

“ Les pâtres, les animaux, qui mettent le pied sur la surface de la blouse s’engouffrent tout à coup, plus ou moins profondément, et les eaux de la mare refluent autour d’eux. Le plus souvent ils en sont quittes pour l’émotion. ”

“ Ce qui contribue encore à faire prendre cette forme semi-circulaire aux monticules sableux, c’est que le vent dominant ne souffle pas toujours perpendiculairement à la masse de la dune ; le plus souvent sa direction est oblique, tantôt dans un sens, tantôt dans un autre. ”

“ Ailleurs, des ciments organiques, composés de coquillages brisés, de restes d’infusoires siliceux et calcaires, agglutinent les molécules arénacées et leur donnent la stabilité nécessaire pour résister au souffle du vent. ”

“ Il est probable toutefois que, même dans les pays de la zone tempérée, la modeste végétation herbacée des sables du littoral a la force de fixer les dunes après un certain laps de siècles, et de préparer, par la lente accumulation de ses débris, une couche végétale où les grands arbres peuvent croître spontanément. ”

“ Dans l’Amérique du Sud, sur les rivages des contrées tropicales où le développement des plantes est favorisé, suivant les saisons, par une chaleur extrême et par des torrents de pluie, là où les sables contiennent une forte proportion de débris animaux et végétaux, la plupart des dunes sont déjà fixées à quelques mètres de la mer par des mimosas, des cactus et des arbres épineux. La flore des sables est moins riche en Europe. ”

“ Les jours les plus favorables à l’observation de la marche progressive des dunes sont ceux pendant lesquels une douce brise, assez forte toutefois pour pousser le sable devant elle, souffle d’une manière parfaitement uniforme. ”

“ En admettant comme normale la moyenne calculée par Brémontier, on arriverait à cette conclusion que, dans un laps de temps de vingt siècles, les dunes auraient pu envahir toute la zone des landes et recouvrir la ville de Bordeaux : il eût même suffi de mille ans pour transformer en marécages les belles campagnes du Bordelais, car les étangs, repoussés constamment par les dunes envahissantes, se seraient abîmés du côté de l’est en déluges successifs aussitôt après avoir dépassé la ligue culminante du plateau des landes. ”

“ Parmi ces végétaux hardis, le plus commun, et le plus utile à la fois, est le gourbet [8] , dont les touffes, d’un vert pâle, n’arrêtent guère le vent, mais dont les fortes racines, parfois longues de 12 ou 15 mètres, se développent d’autant mieux que le sol a moins de consistance. ”

“ Les vents d’est et de nord-est qui viennent frapper la face orientale de chacune de ces énormes masses, rebondissent en arrière et, développant sur le sol leurs ondes réfléchies, ne permettent pas au sable de se déposer sur les degrés inférieurs de l’édifice ”

“ Les grains de sable auxquels le vent fait remonter dans toute sa hauteur la partie centrale de la dune ont à faire une ascension considérable et résistent à la force soulevant beaucoup plus longtemps que les molécules des deux extrémités latérales. Ils gagnent en conséquence avec moins de vitesse sur la lette voisine ”

“ D’autres plantes dressent fièrement leurs tiges, mais si cette tige vient à être engloutie par les sables, elle se transforme incontinent en racine et donne naissance à une nouvelle pousse qui peut être enterrée à son tour sans que la plante soit exposée à périr. ”