Émile Bonnet

“ Aucun ornement ne décore les murs ni les sept piliers rectangulaires qui séparent la nef centrale des bascôtés. Extérieurement, l'abside bien défigurée par la transformation de ses deux baies romanes en fenêtres en tiers point, est remarquable par sa corniche gracieusement ornée d'oves et de palmettes; la toiture qui la couvre présente, à chacun de ses angles, de curieux antéfixes décorés d'entrelacs. Comme à Saint-Jacques, le gâble du mur triomphal offre une corniche formée de deux rangs de billettes. ”

“ Nous avons vu que de puissantes abbayes s'élevaient, à l'époque romane, sur le territoire qui forme aujourd'hui le département de l'Hérault, et cependant, nous le répétons, peu nombreux sont les spécimens d'architecture monastique qui nous ont été conservés, regrettable effet moins de l'œuvre destructrice du temps que du vandalisme des hommes. Il ne subsiste rien des anciens bâtiments claustraux de Villemagne, de Fontcaude, de Saint-Chinian, de Quarante, de Saint-Thibéry. Nous ne possédons que quelques fragments de sculptures des cloîtres d'Aniane, d'Agde et de Saint-Pons-de-Thomières (2) . ”

“ BAISSAN. — La chapelle du domaine de Baissan, près Béziers, d'une grande simplicité de plan, est remarquable par les chapiteaux, d'une décoration tout à fait originale, qui surmontent les six colonnes à demi engagées de la nef. Les tailloirs très élevés sont ornés de billettes, ainsi que la corniche de la nef et celle de l'abside pentagonale. Une pierre encastrée dans la voûte qui a été refaite, portait, paraît-il, la date de 1075. Cet édifice a été fortifié au XIVme siècle, comme l'indiquent les mâchicoulis qui surmontent le chevet (2) . ”

“ Au-devant de cette porte, s'étend un grand porche qui occupe presque toute la largeur de l'église. Il est éclairé par deux fenêtres géminées. Sa voûte est supportée par cinq croisées d'ogives dont les retombées reposent sur des culots curieusement historiés.
Si l'église de Valmagne présente, dans ses dispositions intérieures, tous les caractères architectoniques d'un édifice du nord, elle ne diffère guère extérieurement de la plupart de nos églises méridionales. C'est la même pauvreté de
style, le même défaut d'ornementation. ”

“ C'est la seule signature d'artiste que nous possédions pour la période romane. Ces sculptures paraissent être de la même époque que celles qui ornent le double tympan de la porte occidentale ; elles ne sont pas d'un art supérieur.
Le bas-relief de Saint-Pierre-de-Rèdes est une œuvre plus intéressante et qui décèle une main habile. On y voit saint Pierre, en costume d'évêque, tenant d'une main la crosse et de l'autre les clefs. Il est assis sur un siège curieusement décoré de petites baies en forme de fenêtres romanes. ”

“ Mieux qu'aucune autre, l'architecture romane répondait aux besoins de notre région. C'est ce qui explique sa particulière persistance et ce fait que les habitants du pays ont pieusement conservé les monuments de ce style et se sont montrés, en général, peu disposés à adopter les innovations de l'art gothique. En effet, comme l'a fort bien dit M. Anthyme Saint-Paul (5) , l'architecture n'est pas un art libre, comme le sont la sculpture, la ciselure, la céramique et la peinture. ”

“ L'architecture romane a certainement sa source dans l'antiquité latine et gallo-romaine, mais elle a été profondément influencée, surtout dans le midi de la France, par l'art byzantin et oriental. La pénétration de cet art dans notre contrée est due tant à la domination trois fois séculaire des Wisigoths qu'aux migrations des constructeurs lombards, maestri comacini (2) , qui se sont répandus dans tout l'Occident, et en particulier dans la région qui nous occupe plus spécialement et qui était, au moyen âge, en contact constant avec l'Italie. ”

“ L'appareil régulier est rendu très apparent par des bourrelets de ciment rougeâtre qui couvrent les joints. La décoration de l'abside est des plus remarquables. Au-dessus de ses trois grandes fenêtres dont les archivoltes reposent sur des colonnes à chapiteaux ornés de feuillage, s'étend une frise en dents d'engrenage que surmonte une élégante galerie d'arcades profondes encadrées de fines colonnettes. Une seconde frise en dents d'engrenage couronne le tout. ”

“ Ils ne contribuent en rien à la décoration de l'édifice.
L'ornementation gothique diffère surtout de l'ornementation romane en ce qu'elle s'inspire plus directement de l'étude de la nature et qu'elle est empruntée à peu près exclusivement au règne végétal. Elle présente généralement plus de souplesse, d'élégance et de légèreté. Ici encore, nous pouvons constater, dans les édifices gothiques du midi, la persistance des procédés romans. Les chapiteaux conservent bien souvent cette lourdeur de forme qui caractérise les œuvres sculpturales de la période précédente. ”

“ Les cryptes romanes sont rares dans nos églises. Nous n'en connaissons aucune autre que celles que nous avons déjà signalées : à Saint-Aphrodise, de Béziers, et à Saint-Fulcran, de Lodève. Nous avons décrit la première, remarquable par sa forme demi-circulaire et sa confession centrale, où l'on suppose qu'était placé le tombeau du saint martyr dont l'église porte le vocable (1) . La crypte de la cathédrale de Lodève est de plus grande dimension, mais elle a été plusieurs fois remaniée et augmentée. ”

“ Les cathédrales d'Agde et de Maguelone, les églises de Saint-Pierre-de-Rèdes, de Villemagne et de Fontcaude
nous en fournissent des exemples (1) . Il est aujourd'hui reconnu que les véritables éléments caractéristiques du style gothique sont : la croisée d'ogives, l'arc-boutant et un genre de décoration différent de celui de la période romane (2) .
La voûte en croisée d'ogives, que nos textes romans appellent volta crosheria (3) , vouta en crosieyra ou encore vouta facha en croziera (4) , tire son nom des nervures diagonales ou ogives qui la supportent (5) . ”

“ Chacune des absides a trois fenêtres (2) . L'abside centrale est ornée d'une série de petites arcatures qui reposent sur quatre colonnettes engagées et deux pilastres. Les autres absides n'ont pas de décoration intérieure. La porte d'entrée est au midi; elle s'ouvre sous un porche ou gimel, suivant l'expression du pays. Cette partie de l'édifice est certainement postérieure à la nef et aux absides; elle est voûtée en croisée d'ogives (3) . Son entrée est décorée de plusieurs voussures très simples soutenues par deux colonnes à chapiteaux et plusieurs pilastres. ”

“ Les absides, qui ont conservé dans notre région le très ancien nom de presbytères (3) jusqu'au XVIIIme siècle, sont généralement de même largeur que la nef. Il en est toutefois quelques-unes qui sont moins larges, comme on peut le constater à Baissan, à Saint-Jean-d'Aureilhan et à Saint-Jacques de Béziers. Par contre, à Saint-Guilhem-le-Désert, la grande abside est, à elle seule, aussi large que les trois nefs. Dans l'église du prieuré de Saint-Michel de Grandmont, les dimensions de l'abside dépassent également celles de la nef. ”

“ L'autel de Lansargues est consacré uniquement à Jupiter très bon et très grand : IOVI OPTIMO MAXIMO Celui de Marsillargues est dédié non seulement à Jupiter, mais encore à l'empereur, à Auguste : IOVI ET AVGVSTO
L'empereur est ainsi associé au maître des Dieux et placé sur le même rang, comme partageant avec lui le pouvoir de lancer la foudre. Nul n'ignore que les empereurs romains étaient l'objet d'un véritable culte dans la Gaule Narbonnaise, comme, du reste, dans tout l'Empire romain. Une inscription découverte à Béziers nous fournit un précieux renseignement à cet égard. ”

“ La plupart de nos églises se composent d'une seule nef et d'une abside ; quelques-unes présentent un chœur qui est constitué par la dernière travée de la nef du côté de l'abside. Cette simplicité de plan n'est pas spéciale aux petites églises, mais se retrouve dans des édifices d'une certaine importance, tels que la cathédrale de Saint-Ponsde-Thomières, les églises de Saint-Pierre-de-Rèdes, de Saint-Grégoire de Villemagne, etc. ”

“ Nous ne pouvons citer que deux inscriptions carolingiennes trouvées dans notre région; mais elles présentent l'une et l'autre un réel intérêt.
La plus ancienne remonte à la fin du xme siècle; elle provient de Capestang. M. Noguier a eu l'heureuse fortune de découvrir dans le pavage de l'église de cette ville (1) un autel inscrit qui offre cette particularité peu commune d'être daté. C'est une table rectangulaire en marbre blanc qui est encadrée d'une moulure en saillie ornée d'une série de lobes, genre de décoration qui se retrouve sur un grand nombre de nos autels romans. ”

“ Très souvent, l'église, lorsqu'elle est fortifiée, est placée contre les murailles ou sur l'alignement même des murailles (Frontignan, Gabian, Vias, Viols-le-Fort) . Quelques enceintes présentent un chemin de ronde dans l'épaisseur des remparts (Saint-Pons-de-Mauchiens, Saint-Pons-de-Thomières) ou encore au-dessus (Canet, Aniane, Viols-le-Fort) . Il existait, dans certaines localités, comme à Vendémian et à Pignan, un chemin plus large en deçà du mur d'enceinte (1) ; à Montpellier, sa largeur lui avait valu le nom de chemin des Douze-Pans. ”

“ Le transept d'une belle largeur, présente deux roses qui paraissent n'avoir jamais été ouvertes et dans lesquelles ont été encadrées des fenêtres longues. L'abside présente un ensemble d'une grande élégance. Les neuf arceaux qui la font communiquer avec le déambulatoire, sont d'une largeur inégale; ils vont se rétrécissant à mesure qu'ils s'approchent du centre et, par suite, leur arc devient plus aigu. La porte d'entrée, qui s'ouvre sur la façade occidentale, a des voussures décorées de feuillages délicatement sculptés ”

“ L'entrée principale de l'église se trouve du côté nord. Elle est précédée d'un porche voûté sur croisée d'ogives, qui sert de base à une grosse tour crénelée. La partie inférieure de cette tour est carrée; la partie haute, de construction bien postérieure, est octogone; elle supporte une échauguette. Les deux façades latérales sont ornées d'une corniche qui rappelle un peu les frises en dents d'engrenage si fréquentes dans nos églises romanes. Sur les contreforts surmontés de clochetons, s'appuient des arcs-boutants très simples et sans aucune prétention décorative. ”

“ BÉZIERS. — Saint-Nazaire. — Bien que la cathédrale Saint-Nazaire soit, dans son ensemble, un édifice des XIIIme et XIVme siècles, nous croyons devoir signaler ici les parties romanes qui ont été utilisées dans sa construction et qui appartenaient à l'ancienne église remplacée par le monument actuel: ce sont les murs des deux travées les plus proches du chœur. Cette partie de l'édifice est suffisamment caractérisée par les chapiteaux de ses colonnes engagées, ainsi que par ses baies en plein cintre, aujourd'hui bouchées. ”

“ La seconde inscription est l'épitaphe d'un personnage du nom de P. Anthilogus (2) , qui est qualifié de pater sacrorum, c'est-à-dire prêtre d'un collège de Mithra, le dieu invincible (deus invictus Mithra) qui chassait devant lui les ténèbres et qui a été quelquefois identifié avec Apollon. On sait que le culte de ce dieu d'origine persane, après avoir été longtemps proscrit, finit par devenir en grande faveur dans le monde romain et particulièrement en Gaule. L'épitaphe d'Anthilogus, qui est de la fin du IIme ou du IIIme siècle de notre ère, a été trouvée à Murviel. ”

“ SAINT-GUILHEM-LE-DÉSERT. — L'église de Saint-Guilhem est incontestablement un de nos édifices religieux les plus intéressants. Ce n'est point ici le lieu de retracer les origines de la célèbre abbaye de Gellone, qui remonte aux premières années du IXme siècle, mais il convient de rappeler que certains archéologues n'ont pas hésité à attribuer à son fondateur la construction de cette église. Pour nous, nous croyons qu'aucune des parties actuellement subsistantes de cet édifice n'est antérieure au commencement du xime siècle. ”

“ Si nous recherchons les vestiges de l'architecture privée, notre moisson ne sera guère plus riche. M. J. Renouvier a signalé, à Montpellier, quelques maisons dont certaines parties lui ont paru remonter à l'époque romane (1) . MM. E.
Sabatier et L. Noguier ont fait la même recherche pour la ville de Béziers (2) . Mais les divers vestiges sur lesquels ces érudits ont appelé l'attention des archéologues, n'offrent pas grand intérêt : ce sont des baies en plein cintre, généralement coupées par un linteau monolithe, des corniches, des modillons, des fragments de sculptures. ”