Aurilly

“ C’est que Votre Altesse se trompe, dit d’Aurilly ; c’est qu’ils ne sont pas partis le moins du monde ; c’est qu’ils ont rejoint, comme monseigneur peut le voir lui-même, la retraite où ils étaient cachés ; les voyez-vous, monseigneur, là-bas dans ce recoin, à l’angle de l’hôtel des Tournelles ?
François regarda : d’Aurilly n’avait dit que l’exacte vérité. Les cinq gentilshommes avaient en effet repris leur position, et il était évident qu’ils méditaient un projet interrompu par l’arrivée du prince ”

“ L'officier de la porte était tout miel; le roi s'était réveillé de la meilleure humeur du monde.
Aurilly passa de l'officier de la porte au concierge.
Le concierge passait une revue de serviteurs habillés à neuf, et leur distribuait des hallebardes d'un nouveau modèle.
Il sourit au joueur de luth, répondit à ses commentaires sur la pluie et le beau temps, ce qui donna à Aurilly la meilleure opinion de l'atmosphère politique. ”

“ Aurilly affectait avec Remy le ton de la plus parfaite égalité, et, avec
Diane, les airs du plus profond respect.
Mais il était facile pour Remy de voir que ces airs de respect étaient intéressés.
En effet, tenir l'étrier d'une femme quand elle monte à cheval ou qu'elle en descend, veiller sur chacun de ses mouvements avec sollicitude, et ne laisser échapper jamais une occasion de ramasser son gant ou d'agrafer son manteau, c'est le rôle d'un amant, d'un serviteur ou d'un curieux.
En touchant le gant, Aurilly voyait la main; en agrafant le manteau, il regardait sous le masque ”

“ En arrivant à Château-Thierry, le prince avait d’abord cherché la dissipation et le bruit ; alors il habitait les grands appartements, recevait matin et soir, et, pendant la journée, courait le cerf dans le forêt, ou volait à la pie dans le parc ; mais depuis la nouvelle de la mort d’Aurilly, nouvelle arrivée au prince sans que l’on sût par quelle voie, le prince s’était retiré dans un pavillon situé au milieu du parc ”

“ Aujourd'hui le mot s'emplissait; le crâne ironique reprenait la vie ; elle touchait du doigt, des lèvres, cette belle tête aux boucles soyeuses qui s'était appuyée là, devant elle, au dossier de sa chaise; et cette tête, chaude de jeunesse, avait la foi qui fait les hommes, l'idée qui les élève !
Mais dans son ardente évocation, Aurélie crut aspirer tout à coup l'odeur de la pipe de Boivin, et toute la force de son rêve ne put retenir l'illusion que cette odeur brutale mettait en fuite. ”

“ Aurélie reçut comme un choc électrique en entendant l'abbé Descharmes formuler le rêve qu'elle croyait caché au fond de son âme. Elle le remercia de nouveau, et comme elle descendait quelques instants après, toute fière et toute heureuse, au bras de son père :
— Vous voyez, lui dit-elle, qu'on n'est point inutile à l'humanité, en s'isolant des hommes pour s'enfermer dans l'étude ! ”

“ Et le curé qui était si ravi de son neveu qu'il oubliait de me tricher?
— Je ne songeais pas à Élise, dit plus froidement Aurélie;. elle fera comme bien d'autres, mon père... Elle chassera l'amour ; elle le remplacera par le mépris, et elle restera fille.. On n'en meurt pas !
M. de Valtère soupira ; et quand Aurélie, imposante et impassible en apparence, quitta le petit salon pour regagner son atelier, le baron qui la suivait des yeux, hocha tristement la tête en murmurant :
- Quelle-rage de célibat! elle ne veut même pasmarier les autres ! ”

“ Un pauvre garçon comme moi ne paie pas de pareilles dettes à une personne comme vous. Ma vie vaut un peu plus,
19.
334 LE SACRIFICE D' AURÉLIE
depuis que vous l'avez sauvée ; mais, qu'est-ce que ma vie pour m'acquitter?
— C'est beaucoup, et je tiens, à votre reconnaissance , reprit plus vivement Aurélie. Devenez un homme utile, glorieux dans votre état; donnez raison à l'amour d'Élise, à mon estime, et vous vous serez acquitté.
— Je vous le jure, s'écria Boivin en se relevant avec un enthousiasme sincère et en posant à son tour sa main sur la tête de Jacquot, comme sur un autel. ”

“ Il avait du feu. J’accompagnais la troupe en qualité de seigneur poëte ; je persuadai au régisseur d’aller donner des représentations à Senlis et à Dammartin. Il penchait d’abord pour Compiègne ; mais Aurélie fut de mon avis. Le lendemain, pendant que l’on allait traiter avec les propriétaires des salles et les autorités, je louai des chevaux, et nous prîmes la route des étangs de Commelle pour aller déjeuner au château de la reine Blanche. Aurélie, en amazone avec ses cheveux blonds flottants, traversait la forêt comme une reine d’autrefois, et les paysans s’arrêtaient éblouis. ”

“ Laisse passer l’orage et, bientôt, Auriol te reconnaîtra, de la meilleure grâce du monde, un gentleman tout à fait incapable de la plus mince turpitude.
Pour ce qui est de l’enjouement, Auriol rendrait des milliards de points à des cages entières de ouistitis en goguette.
Pas fier pour un sou, Auriol n’admet l’existence d’aucune barrière sociale, mondaine ou autre, et vous l’étonnez prodigieusement avec vos ça ne se fait pas, quand il aborde un gros monsieur riche (complètement inconnu de lui et fumant un gros cigare) avec ces mots :
— Vous n’auriez pas son frère ? ”

“ Revenant à ce qui occupait son cerveau, Aurélie murmura :
— Il est très beau... Il paraît froid, il se dompte ; si jeune, si beau, et se faire prêtre ! C'est singulier comme il m'a serré la main hier... Il me regardait étrangement tout à l'heure, et quand il me demandait si j'allais rester ici, on eût pu croire qu'il allait pleurer... Sa voix tremblait lorsqu'il m'a dit : « Vous pouvez ici retrouver les affections que le monde vous refusera. » Je verrai bien ce qu'il est à la première confession... Que lui dirai-je? ”

“ L'abbé Chomel, qui demeure en face de vous, dirait peut-être : — Fondez des confréries, donnez aux couvents! — Les fondations pieuses sont sa spécialité. Moi, je vous dis : Servez les arts ! Encourager ce qui est beau, c'est toujours faire le bien !
Aurélie, plus fière du triomphe que du compliment qui l'annonçait, baissait les yeux et savourait sa joie, Comme elle allait sortir avec son père, après avoir remercié l'excellent chanoine, il alla chercher sur une étagère un petit saint Jean, assez grossièrement sculpté :
— Voilà le cadeau de noces que je ferai à votre protégé. ”

“ Et il ne fut plus question d’Eulalie ce jour-là. La comtesse était absolument abusée. Qui ne l’aurait été, du reste ? Moi-même, — qui de prime-abord l’avais reconnue, cette Hauteclaire vue tant de fois, à une simple longueur d’épée, dans la salle d’armes de son père, — il y avait des moments où j’étais tenté de croire à Eulalie. Savigny avait beaucoup moins qu’elle, lui qui aurait dû l’avoir davantage, la liberté, l’aisance, le naturel dans le mensonge ; mais elle ! ah ! elle s’y mouvait et elle y vivait comme le plus flexible des poissons vit et se meut dans l’eau. ”

“ Aurélie n’est pas une vertu farouche ! On peut voler et tuer tout en se dérobant devant le fossé. Et puis voilà qu’Aurélie est toute prête à sauter l’obstacle. Alors, pourquoi pas en ma compagnie ? Hein, Aurélie, autant moi que cet autre ? S’il a ses avantages, j’ai des raisons en ma faveur qui ne sont pas à dédaigner. Qu’en dites-vous, Aurélie ? ”

“ Aurélie faisait parfois des commandes à madame Bergeran ; elle n'hésita plus.
En passant devant la porte ouverte de la cuisine, elle put satisfaire, c'est-à-dire rassasier sa curiosité. Elle s'arrêta, et voici ce qu'elle vit :
Boivin et son piteux ami avaient achevé leur déjeuner. Ils étaient debout, tournant le dos, légèrement assis sur le bord de la table non desservie.
Boivin fumait avec délices son abominable pipe. Les nuages bleus montaient au-dessus de sa tête, semblant mettre, pendant une seconde, un panachesur ses cheveux, puis, se perdaient en se brisant aux solives du plafond. ”

“ L'oeil était vif; les lèvres un peu épaisses, d'une couleur de pourpre, formaient sous les moustaches qui ne les cachaient pas, un arc parfait; le menton, un peu avancé, annonçait de la résolution, de l'entêtement, au besoin de l'héroïsme ; la main était forte, mais belle et nullement massive. L'habitude du pinceau, en obligeant à des oeuvres délicates, avait pu corriger la nature. Sans être endimanché, le peintre avait mis des souliers vernis pour venir au château.
Comment Aurélie s'en aperçut-elle aussitôt, en remarquant qu'il avait le pied cambré et bien fait ? ”

“ Gardez-vous-en bien! c'est un repoussoir ; nous autres peintres, nous savons combien c'est utile. Priez-le seulement de ne plus tourmenter Élise, et suivez-moi, mon pénitent.
Aurélie quitta l'allée de tilleuls et revint avec Edgar au château.
Précisément, par un hasard qui fit sourire mademoiselle de Valtère, Élise se trouvait dans le vestibule. Sa maîtresse lui fit un signe et s'arrêta. Les deux amoureux baissaient la tête. Aurélie se demanda si elle devait s'imposer le devoir ou l'épreuve d'assister à leur premier épanchement ; mais elle craignit d'abuser de son héroïsme. ”

“ Si, marié sous vos auspices, il doit devenir un homme d'ordre, ce serait décourager ses bonnes intentions que d'en douter d'avance ; vous m'avez répondu de lui; je ne saurais faire trop d'honneur à votre loyauté. M. Boivin sera libre là-bas, à la condition de l'être dans toute la France; si son orgueil se blesse, tant pis, ce sera son châtiment.
— A ce titre, j'accepte pour lui, dit Aurélie en corrigeant d'un sourire l'épigramme de sa réponse.
— Monsieurie préfet, s'écria le baron en prenant la lettre, si l'empire avait beaucoup de fonctionnaires comme vous... ”

“ LE SACRIFICE D'AURELIE 267
— Ma fiancée ! n'est-ce pas? continua Aurélie d'un ton presque sérieux.
— Eh bien ! oui. Cet aveu vous offense, je le vois; pourtant il ne devrait pas vous étonner.
— Cette déclaration de guerre, reprit Mlle de Valtère avec dignité, m'étonne, au contraire, et ne m'offense pas. Je suis surprise que vous mettiez une condition pareille à un acte de justice... ou d'humanité. Mais vous ne me connaissez pas assez pour m'avoir blessée.
— Ce que vous appelez une condition, mademoiselle, n'est que le prétexte saisi par un amour sincère. ”

“ Aurélie, un instant surprise, devina aussitôt, lorsque, se laissant tomber sur un petit pouf placé près de la cheminée et s'y pelotonnant toute confuse, cachant à demi son visage comme tout honteuse de sa conduite, elle vit l'abbé d'un geste rapide arracher sa soutane, secouer ses cheveux frisés , changeant d'allure, de visage et s'avancer vers elle, gracieux et gentil, dans un négligé Louis XV. Il portait culotte et bas de soie, et sa jambe était fort élégante ; son gilet laissait échapper un jabot plissé de fine batiste ”

“ En quelques mots Aurélie exposa toute l'affaire! Elle parla dignement de la valeur personnelle de Boivin ; elle donna à l'abbé l'envie de connaître un pareil artiste ; elle l'attendrit quand elle raconta le projet de mariage ; elle le fit sourire quand elle fit le tableau de cette jolie idylle brusquement terminée par la scène de l'auberge ; elle le fit rire tout à fait quand elle l'avertit du désespoir de l'abbé Benoist ; mais elle le rendit plus sérieux et elle l'amena jusqu'au dédain, quand elle détailla le refus entêté de M. le sous-préfet, en omettant toutefois ce qui lui était personnel. ”

“ Le gendarme monta à l'étage supérieur, et tandis que Boivin descendait l'escalier en chantonnant, le sous-préfet attira monsieur de Valtère à l'écart, pour lui dire :
— Mademoiselle Aurélie a autant de génie que de beauté. J'ai été près d'elle, hier, le plus vaniteux et le plus ridicule des hommes. Exprimez-lui, je vous prie, ma confusion et mes regrets.
— Vous lui direz tout cela vous-même, puisque vous venez dîner au château. ”

“ Oh! le brave coeur ! soupira Aurélie, en étouffant un sanglot, trouvez-moi un gentilhomme de vieille race qui agisse mieux et qui risque davantage ! Il compte sur nous, sur moi; il me comprend comme je l'ai compris ! n'est-ce pas sublime, monsieur l'abbé? Il était heureux, il allait se marier ; nous l'entourions d'une amitié qui commençait sa fortune. Tout à coup, bonheur, amour, mariage, avenir, se heurtent dans la nuit à la plus brutale et la plus sombre aventure. ”

“ Les quêteuses ne se font-elles pas toujours belles dans l'intérêt des
pauvres ?
Mais la conversation devenait trop sérieuse et Aurélie commençait à se sentir trop violemment inquiète du sort de Boivin, pour qu'elle ne s'alarmât pas des efforts du sous-préfet. Elle n'avait plus de sang-froid. L'angoisse qui la torturait pouvait l'exposer. Les déclarations d'amour de monsieur de Saint-Secondin, dans ce moment, lui paraissaient devoir être une dissonnance, un sacrilége, même un danger pour la passion réveillée qui chantait une hymne dans son coeur, dans sa tête, dans toutes ses veines! ”

“ Voilà pourquoi je n'ai rien osé dire ; voilà pourquoi je m'en irais désespéré si mademoiselle Élise me refusait et si vous me désapprouviez.
— Ne craignez rien, reprit mademoiselle de Valtère très-émue, Élise ne vous refusera pas, je vous accepte en son nom.
— Bien vrai?
— Allons; monsieur l'artiste; et Aurélie essayait de mêler un peu de raillerie à ses douces paroles, vous savez bien qu'Élise a l'oreille fine et les yeux bons, et que vous parlez d'or, avec une figure qui est une autre éloquence. C'est comme cela ! nous autres, femmes, nous sommes indulgentes pour les jolis garçons. ”

“ Aurélie, absorbée dans un rêve, resta dans son atelier jusqu'à la cloche du dîner qui l'obligeait à recevoir ses hôtes ; ses deux bras enlaçaient le petitJacques, et, de temps en temps, quand le rêve, pour s'envoler, agitait trop violemment les ailes, mademoiselle de Valtère se penchait et étouffait l'enfant de ses baisers.
Edgar s'en fut tout droit à l'auberge du GrandSaint-Nicolas. Madame Bergeran, qui savait tout ce qui s'était passé à la mairie, et qui n'avait aucun motif pour garder rancune à l'ami de tout le monde, lui fit un excellent accueil. ”