Camille Rambaud

“ Frère Camille demande pardon à son frère et ami de lui avoir infligé par ses projets, sa personnalité, ses œuvres, le long et cruel supplice de tant d'embarras financiers, et aussi de ne l'avoir pas assez tendrement chéri : « Je suis votre croix, vous l'aimez comme Notre Seigneur aimait la sienne et la désirait d'un grand désir, mais je ne vous en fais pas moins souffrir. » Ce sont des paroles humbles, mais exactes. Il a, cet homme puissant, une vision toujours précise de la réalité. Il aime passionnément, sans retour égoïste, mais malgré lui, il fait souffrir ceux qu'il aime. ”

“ Il y a dans ce commerce quotidien avec les hautes pensées je ne sais quoi de commun avec l'air des hautes cimes : un noble cœur en revient tout énivré avec le désir secret ou avoué d'y remonter et pour toujours.
Il en fut ainsi pour C. Rambaud à son retour au comptoir. Sa vie, à son insu, avait changé. Il se surprit à se demander, lui jusque-là si ardent aux affaires, si gagner de l'argent, avoir un équipage à deux chevaux, des valets, une maison luxueusement montée et embellir sa propriété de la Caille, était la fin et la raison d'être d'une activité et d'une intelligence d'homme. ”

“ Immédiatement après la messe, André a voulu aller voir s'il trouverait des blessés à relever ; rien ne peut l'arrêter. Il revient à trois heures sans en avoir même vu, je le crois. On voudrait presque en faire des blessés pour avoir le plaisir de les panser. On en amène quatre à l'ambulance, mais ils avaient l'air si joyeux sur leurs cacolets, qu'il est vraiment impossible de les plaindre : l'un, blessé de deux balles au pied, jurait comme un bienheureux en parlant de ce qu'ils avaient pris aux Prussiens, l'autre se félicitait d'avoir été blessé le premier. ”

“ Le 5 janvier 1898, tous les amis et bienfaiteurs de la Cité, tous les vieillards, tous les élèves, suivaient dans le brouillard froid et humide ce modeste cercueil couvert du surplis et de l'étole du prêtre. Le frère du défunt, Félix du Bourg, donne le bras à M. Rambaud, qui marche péniblement. Le cortège fait le tour intérieur et extérieur de la Cité au milieu d'une haie ininterrompue d'ouvriers et d'ouvrières, de gens du quartier, qui, les larmes aux yeux, regardent passer le convoi de cet homme de bien. ”

“ Mme Rambaud le pressentit ; une mère ne peut s'y tromper. Certain soir, au coin du feu, elle lui dit : « Camille, comme tu es devenu moins brusque, plus patient, attentif à la parole de ton père, plus affectueux pour nous. Te serais-tu converti ? » Son fils le lui avoua dans une caresse. La pauvre mère en pleura de joie sans se douter que la conversion serait peut-être plus complète qu'elle ne l'aurait désiré. C. Rambaud, rede- 9
venu pratiquant, entra avec ses deux amis Louis et Ferdinand Potton dans la Conférence de Saint- Vincent de Paul de la paroisse de Saint-Pierre. ”

“ Les Frères Camille et Paul possédaient, depuis l'inondation, un nouveau compagnon Pierre Louat.
(4) Vie du Père Chevrier, par J.-M. Villefranche, Lyon, 1894.
à la Cité et pourquoi il devait la quitter. Par une vocation impérieuse, il va droit aux enfants abandonnés ; sa vie entière leur est consacrée ; son rêve est d'éveiller en leurs âmes avec l'amour de Dieu le sentiment de leurs devoirs envers eux et la Société. C'est par ce côté que l'œuvre de C. Rambaud l'a séduit : il y entre comme catéchiste, il en sort quand les événements lui prouvent qu'elle porte en elle une autre destinée. ”

“ Très sincèrement et très franchement, C. Rambaud, scrutant sa conscience, dut reconnaître la sagesse de cette profonde observation. Dissiper une âme n'est pas l'amener à Dieu. On ne passe pas en un instant du rire fou du mélodrame à la prière. Il y faut un assez long intervalle. De plus, le prêtre se doit à lui-même de garder une réserve peu compatible avec cette vie trop mondaine.
Ce malheureux essai ramena M. Rambaud à l'étude d'une question qui s'imposait à la Cité. Les familles ouvrières qui y étaient établies et celles du voisinage, n'avaient point d'écoles à leur portée. ”

“ Je me console, en me rappelant que saint Paul a dit : « Autre est celui qui sème, autre est celui qui moissonne. » Peut-être ne suis-je appelé qu'à faire revivre un peu la pensée de la religion dans ces âmes.
La seconde chose, c'est une lettre du général gouverneur qui me demande si je voudrais aller visiter les cent quatre-vingt-quinze prisonniers qui sont sans prêtre à Pillav. Oh ! bien sûr que je le veux; quelle bonne inspiration vous avez eue, général ! Depuis plus de quinze jours, je voulais vous demander à aller voir ces pauvres soldats, et je ne l'osais pas. ”

“ Quand, par hasard, il écoutait et prenait plaisir à la classe, il ajoutait à l'enseignement du maître tout ce que lui suggérait un esprit déjà très averti et éveillé par ses réflexions et ses expériences personnelles. Il avait de ces lueurs et de ces jets d'esprit qui donnent espoir à l'observateur sagace et qui mettent en fureur l'homme qui ne sait que le rudiment. Certain jour, à l'émoi des condisciples, le proviseur, en faisant la lecture des places en version latine, proclama Rambaud premier, Bouchardy second et deux ou trois amis du même groupe troisième et quatrième. ”

“ A midi et demie, mon sac est prêt, mon jeune homme approuve parfaitement ma détermination, et, quoique avec chagrin, se décide à ne plus me suivre, car pour une telle mission il faut être seul; à deux on ne prend jamais que des demi-mesures, on se ménage l'un et l'autre, à moins que l'un des deux ne domine entièrement l'autre par sa sainteté, ce qui n'est pas le cas ; je fais mes
adieux aux excellentes personnes qui nous ont si généreusement donné l'hospitalité ”

“ Est-il donc sans danger pour de jeunes hommes d'être aussi pansés par de jeunes femmes ; quelles conversations à la suite, pour ceux qui ne sont pas très-malades ; puis quel bien spirituel cela leur fait-il ? Aucun. Tandis que chez le prêtre, son habit parle. C'est Dieu lui-même qui se manifeste visiblement. Oh mon Dieu, employez-moi, je vous en conjure ; vous le voyez, nous ne reculons devant rien.
Nous venons aussi de trouver à vendre notre voiture 150 francs avec peu de perte; l'acheteur nous dit aller à Paris pour le maréchal Bazaine. ”

“ M. du Bourg avait frappé fort et juste. C'est le cœur saignant que M. Rambaud regagnera la France. On peut suivre dans ses lettres la trace des durs combats qui l'amenèrent, résigné, libéré de sa légitime ambition, à reprendre sa cellule silencieuse, le tracas d'obscures affaires, le souci cruel des dettes, le service des pauvres, des humbles et des petits. ”

“ C. Rambaud, emporté par l'espoir et avec tout l'élan de sa belle imagination, travaille sans relâche à dicter à deux petits secrétaires un résumé de son système. Il va si vite qu' « ils ont bien de la peine à écrire lisiblement (2) . » Car il sent que l'objection principale des Frères, formulée ou non, est dans l'absence d'un livre, d'une méthode. Mais il s'apercevra bientôt que la difficulté réelle n'est pas là. Elle est inhérente à la philosophie elle-même. ”

“ Il aurait dû mieux les connaître après les avoir vus deux ou trois ans à la Cité. Mais l'homme, même le plus détaché des choses du monde, vit d'illusions. Le succès n'était possible qu'avec les dames qu'il avait formées et parce qu'elles étaient femmes, et s'étaient données de tout cœur, sans arrière-pensée, pour réaliser ce que M. Rambaud voulait, ou avec de jeunes hommes ayant fait de bonnes études classiques, unissant le latin et la philosophie et consentant à se dévouer à l'instruction et à l'éducation philosophique des enfants du peuple. ”

“ Eh bien, leur visage est beau, clair. Dieu est bon pour ceux qui sont pauvres, comme lui à Bethléem et toute sa vie.
Adieu mon bon frère, je vais m'endormir comme je pourrai, sur mes peaux de moutons.
Il commence à faire frais, la toile d'une tente n'est pas un mur très-épais ; c'est demain la fête de votre père, je dirai la messe pour lui. Aprèsdemain, en essayant de faire la fête de saint Maurice avec nos pauvres soldats, je penserai à celle que vous ferez à la Cité, à la maison SaintMaurice, à nos vieillards. ”

“ Nous connaissons cette ivresse de l'action chez un homme qui, fait pour les grandes affaires, conduire et gouverner des hommes, n'eut jamais pleinement l'occasion de donner sa véritable mesure. Mais à quoi bon multiplier ces extraits et suivre IVI. Rambaud dans ses innombrables démarches couronnées de succès à Paris, alors qu'à Lyon les soucis d'argent, une vieille amitié brusquement rompue et la cécité anéantissaient tous ces beaux rêves. ”

“ M. Rambaud, le lundi matin, les trouva. Le cœur ému d'une profonde reconnaissance, et l'âme transportée par ce miracle de l'amitié, il calma, encore une fois, des créanciers trop exigeants.
Au milieu de ces inquiétudes, il se décida, en juin. 1883, à se rendre à Rome, avec le bon Frère Paul. Une demi-douzaine de billets conservés nous offrent, avec les raisons de ce voyage, quelques détails caractéristiques sur les deux compagnons et la Cité. Un ancien élève de l'Ecole avait formé le projet de devenir prêtre et de coopérer, dans la mesure de ses forces, à l'œuvre de son maître. ”

“ Mais telle était la supériorité intellectuelle, la netteté fine et déliée de ce jeune homme de vingt-quatre ans, son entente du négoce, sa précoce maturité que M. Potton reconnut bien vite tout ce qu'il y avait à espérer de celle infusion de sang nouveau. L'association fut conclue au commencement de l'année suivante, 1847. L'apport de M. Rambaud était très faible (2) ; son père, gêné dans ses propres affaires, ne pouvait guère l'aider que de sa parfaite réputation de commerçant probe, laborieux, avisé et économe. ”

“ Cet échec, à y regarder de bien près, est en somme facilement explicable, et dû à des raisons que, fort heureusement, M. Rambaud ne vit qu'incomplètement. La vérité, autant que je puisse la dégager de notes obscures et incomplètes et surtout de la connaissance du caractère du fondateur de la Cité, est que le mot de l'Evangile s'était encore vérifié une fois : toute maison divisée périra. Les Frères apprenaient à lire, écrire et compter, et savaient par quelle méthode on réussit à faire entrer ces connaissances élémentaires dans la tête des enfants. ”

“ M. Rambaud songe, en 1862, à prendre un frère de Saint-Viateur, puis, en 1863, il cherche « un homme respectable, un vieux professeur pour faire l'école du soir (1) » et, en dernier lieu, il a recours aux Frères de la Doctrine Chrétienne. Dès ce moment, il se préoccupe de leur enseignement, essaye de les faire lire, cherche à savoir pourquoi ils ne réussissent que peu. Mais, après deux ans plus ou moins pénibles, les Frères n'ayant plus que huit élèves, abandonnèrent eux-mêmes la partie. Ils demandèrent à fermer l'école tout en continuant à habiter dans la maison au nombre d'une dizaine. ”

“ C'est un signe des temps où nous vivons, en lesquels la liberté de penser s'allie rarement à l'indépendance de l'esprit, qu'il faille louer l'auteur de ce livre d'avoir le courage de le publier. M. Joseph Buche, l'un des professeurs de haut mérite du Lycée de Lyon, a été l'élève de l'abbé Rambaud. Il a cédé au simple élan d'un cœur qui se souvient, en racontant la vie et en retraçant les œuvres de son vénérable maître. ”

“ La stupeur était grande. Le proviseur sorti, le terrible M. Carrol s'écria : « Rambaud, je vous flanque à la porte — l'expression était peut-être encore moins littéraire — si vous êtes encore une fois premier ! » Le malheureux se garda bien de récidiver. Le professeur soupçonnait, à tort, quelque tricherie. La vérité était plus simple. Cette version convenait à l'autodidacte, rentrait par certain côté dans
le sens de ses réflexions, aussi une fois l'idée générale devinée, la traduction devait s ensuivre avec la netteté, la clarté et la vigueur d'un esprit qui pensait sa propre pensée. ”

“ André se ronge les poings : il voudrait courir la campagne envers et contre tout ; il lui semble qu'on va trouver des blessés dans tous les coins, derrière tous les buissons, mais ce sont des enfantillages. Si on ne peut pas suivre l'armée d'une manière quelconque, il n'y a rien à faire qu'à errer et à perdre son temps.
LesRR. PP. jésuites font de grands préparatifs pour les blessés; on les place drms les classes et les études qui sont au rez-de-chaussée, et où les
planchers sont plus élevés que dans les dortoirs. ”

“ Dès le 22 octobre 1867, l'évêque de Genève, séduit par la vive intelligence de lVI. Rambaud et voyant clairement ce qu'il y avait d'ingénieux, de profond et d'utile dans la rénovation de l'école primaire par la philosophie, lui accorde avec une rare générosité de cœur tout son appui. Il veut le garder chez lui, le conduit visiter toutes ses écoles et, en novembre (1) , non seulement il lui permet d'enseigner la philosophie dans une école, mais encore il réunit les Frères et leur parle avec plus d'énergie que M. Rambaud ne l'eût espéré. ”

“ M. Rambaud remercia avec effusion Mme Grand-Clément, qui assistait son mari. Le 21 mars, M. Rougier visite M. Rambaud, qu'on a dû reconduire chez M. Grand-Clément, par suite de la congestion de l'œil gauche. Le 31 mars, la cécité est définitive.
Le lundi saint, trois mois après sa première congestion, il disait la messe aux sœurs. A l'Epitre, on le vit se pencher sur son missel, froisser les feuillets comme pour les tourner, relever et baisser tour à tour la tête avec de grands soupirs, passer et repasser sa main sur ses yeux. ”

“ M. Rambaud s'improvisa auteur dramatique et réussit bien vite à écrire des drames qui avaient au moins une qualité scénique, le mouvement. Son metteur en scène, habile d'ailleurs, est le frère Charles. Le succès est grand. « Dimanche dernier, il y avait, écrit-il à M. du Bourg, plus de six cents personnes... On a joué Pierrot Malade. Dimanche prochain, on va faire pleurer. On joue les deux pelits Ramoneurs... nous peignons une prison ; l'illusion est complète, je crains que les sanglots de nos mamans ne couvrent la voix de3 acteurs (1) . » On va loin dans cette ardeur. ”