Nicolette

“ Je n’ai souci d’y entrer si je n’ai Nicolette avec moi, Nicolette, ma très douce amie que j’aime tant ; car en paradis vont seulement telles gens que je vous dirai. Y vont les vieux prêtres, et les vieux estropiés, et les manchots qui tout le jour et toute la nuit se tiennent devant les autels dans les vieilles églises, et ceux à vieux capuchons râpés et à vieux habits, ceux qui sont déchaux et dépenaillés et qui meurent de faim, de soif, de froid et de mésaise. ”

“ On n'entendait rien que les sanglots qui gonflaient la poitrine d'Irène et les baisers sous lesquels Nicolette essayait de les apaiser.
— Je ne suis pas encore partie, dit enfin celle-ci, cherchant à calmer la peine dont elle venait de recevoir la confidence; je t'aime trop pour t'abandonner si tu es malheureuse. ”

“ Nicolette vit bien que , malgré tous ses efforts pour consoler sa mère , elle ne pourrait pas lutter contre un chagrin si puissant ; elle cessa de feindre une gaieté qui ne pouvait plus rien sur l' esprit de la prisonnière , et tous les jours le mal de l' enfant empira . Plus d' une fois la comtesse , bien faible elle-même , tenant sur ses genoux sa fille épuisée , crut avoir reçu son dernier soupir ; mais Nicolette recouvrait une lueur d' existence ”

“ Nicolette ne savait que penser de ce manquement à une douce habitude; elle en était bouleversée. Le cœur des mères est prompt à s'alarmer. Une sensibilité maladive remplissait le sien, la disposait à trembler sans cesse sur son bonheur qu'elle ne semblait avoir ressaisi que pour souffrir de ne pas le goûter pleinement, obligée qu'elle était de le sacrifier sans cesse aux devoirs de son état. Elle voyait déjà son fils malade ou victime d'un accident, mort peut-être. Une sueur glacée baignait son front, et l'angoisse étreignait son coeur.
A midi, la cloche appela les religieuses au réfectoire. ”

“ Nicolette partageait son temps entre les devoirs de la maternité et de pieux exercices. C'étaient chaque matin de longues stations dans les églises, toutes les après-midi une visite au couvent des Carmélites. Sévère était sa piété, exigeante sa vertu. Elle ne souriait plus à son mari: son visage trahissait à toute heure la gravité de ses méditations. Il n'exprimait quelque attendrissement que lorsqu'elle adressait la parole à son fils, soit qu'elle lui donnât le sein, soit qu'elle le berçât entre ses bras. Elle témoignait à ceux aui vivaient à son service la même rigueur
qu'à elle-même. ”

“ Terrible était son silence; il pesait lourdement sur Nicolette. Elle tournait les yeux vers son directeur, avec une expression de prière et d'angoisse, suspendant un suprême espoir aux lèvres muettes de qui elle attendait un avis efficace. Elle essayait de comprendre ce regard impénétrable qui évitait de se poser sur son visage, et le sien n'exprimait plus que le désenchantemen t dont ses confidences ne pouvaient,
hélas! ”

“ Pour le mieux pleurer, elle voulait être seule; elle s'enfermait avec ses souvenirs, et quoique décidée à tenir loyalement la promesse faite à Nicolette, elle laissait un vague espoir bercer sa peine, espoir conçu contrairement à sa volonté, qu'elle repoussait comme criminel, mais qui la charmait, et dans l'avenir douloureux lui montrait la possibilité d'un bonheur reconquis. Elle avait beau faire, elle aimait toujours.
Assise au coin du feu, sous la clarté de la lampe, elle lisait. En entendant annoncer Frédéric, elle
tressaillit. ”

“ Il élève un engin qui ne tardera pas à menacer les créneaux. Cependant Doon avertit Nicolette qu'il est tenu de se rendre à Mayence le lendemain. Comment sortir du château? Il ouvrira la porte au point du jour et baissera le pont; la jeune fille le suivra de près, montée sur un second cheval ; il franchira le camp des assiégeants le glaive au poing. Nicolette et son fiancé sortent donc le lendemain : mais on les aperçoit, on court à leur poursuite, et la belle Nicolette est arrêtée par les nombreux ennemis que son amant s'est attirés. ”

“ Je ne peux plus être pour vous qu'une sœur. Frédéric. Si vous rendez Nicolette heureuse, vous m'aurez donné la seule preuve de tendresse que je veuille désormais accepter de vous.
Elle s'éloigna avant que ce rapide colloque eût attiré l'attention de son mari, et Frédéric se considéra comme délivré. Il voulait de bonne foi se consacrer à ses nouveaux devoirs, oublier Irène et se faire aimer de Nicolette. L'œuvre était difficile; mais il ne désespérait pas d'y réussir. Il avait les illusions de sa jeunesse ”

“ Sur le perron, Nicolette, en entrant dans le jardin, aperçut, appuyée à la balustrade en pierre, une fine et blanche silhouette de femme. Elle reconnut sa sœur.
- Me voilà, Irène ! lui cria-t-elle en traversant la pelouse pour la rejoindre plus vite.
- Je commençais à être inquiète, ma chérie, répondit Irène en la recevant dans ses bras tout essoufflée.
Nicolette l'embrassa : — Le temps passe vite quand on prie. Puis elleajouta : Ton mari est-il arrivé ? ”

“ Ainsi s'évanouissaient les résolutions énergiques de Nicolette. La tentation montait autour d'elle, mettait devant ses yeux l'image de son mari, désormais plus éloquente que l'image du Sauveur.
Elle. se voyait dans ses bras, se sentait emportée dans sa tendresse; il lui semblait que sa tête allait se presser contre cette poitrine robuste pour de-
viner à travers les battements d'un cœur d'homme la science de l'amour. ”

“ Nicolette, à ces mots, se redressa, et étreignant sa sœur d'un mouvement où se confondaient son .amour et sa colère non encore domptée, elle reprit : — Je te défends de le détromper. Pour lui comme pour toi, il faut qu'il ignore toujours que tu as. oublié tes devoirs. ”

“ Cher fils, prends un cheval et des armes, et va secourir nos hommes. Quand ils te verront à leur tête, ils défendront avec plus d’ardeur leurs murs, leurs biens et leurs jours. — Mon père, répondait Aucassin, je vous ai déjà fait part de mes résolutions : que Dieu ne m’accorde jamais rien de ce que je lui demanderai, si l’on me voit ceindre l’épée, monter un cheval et me mêler dans un tournoi ou dans un combat, avant que vous ne m’ayez accordé Nicolette, Nicolette ma douce amie que j’aime tant. ”

“ Nicolette, ainsi se nommait la jeune fille, ignorait tout ce qui venait d'arriver à Doon dans le château de son père. Elle n'eut pas à se louer de la retenue du jeune inconnu, qui se garda bien de lui apprendre la façon dont il avait agi à l'égard de sa parenté. Il lui demanda pourquoi elle s'était enfermée. — ce Pour pleurer sans témoins; mes parents veulent me marier ce à un vieillard que je déteste. —Consolez-vous, demoiselle, ce vous ne serez jamais à un autre que moi. ”

“ Pour Gaston Paris, c’est un jongleur, qui nous a pour ainsi dire donné son portrait en nous contant le déguisement de Nicolette [34] ; pour H. Suchier, ce pourrait être un clerc lettré passé à la jonglerie [35] , et pour Bourdillon son style décèle le ménestrel de métier [36] ; pour Foerster au contraire, c’est un homme de haute classe et il a trop de grâce naïve et de concision pour être un littérateur de profession [37] ”

“ « E ! Dix, fait Aucassins, ci fu Nicolete me douce amie, et
ce fist ele a ses beles mains ; por le douçour de li et por
s’amor me descenderai je ore ci et m’i reposerai anuit 80
mais. »
Il mist le pié fors de l’estrier por descendre, et li cevaus fu
grans et haus ; il pensa tant a Nicolete se tresdouce amie
qu’il caï si durement sor une piere que l’espaulle li vola hors
du liu. Il se senti moit blecié, mais il s’efforça tant au mix 85
qu’il peut et ataca son ceval a l’autre main a une espine, si
se torna sor costé tant qu’il vint tos souvins en le loge ”

“ VI 14 — 7–8 puis ⁊ avoir ; les éditeurs corrigent facilement en supprimant ⁊ = et, mais, en admettant même que le comte Garin ne puisse dès ce moment se saisir de Nicolete, pourquoi le vicomte ne sera-t-il à son tour en danger que si sa filleule est prise ? Le comte ne veut-il pas dire : « ... si j’apprends qu’Aucassin voit encore Nicolete » ? Le rapprochement avec VI 41 se vos i parlés et vos peres le savoit et avec XII 9–10 s’ele estoit acusee et li quens Garins le savoit suggérerait la correction se je le puis savoir. ”

“ XXII. or dient et content et fabloient.
Quant Aucassins oï les pastoriax, si li sovint de Nicolete
se tresdouce amie qu’il tant amoit, et si se pensa qu’ele avoit
la esté ; et il hurte le ceval des eperons, si vint as pastoriax. ”

“ « Nicolete o le gent cors,
por vos sui venus en bos ; 10
je ne cac ne cerf ne porc,
mais por vos siu les esclos.
Vo vair oiel et vos gens cors,
vos biax ris et vos dox mos
ont men cuer navré a mort. 15
Se Diu plaist le pere fort,
je vous reverai encor,
suer douce amie. »
XXIV. or dient et content et fabloient.
Aucassins ala par le forest de voie en voie et li destriers
l’en porta grant aleure. Ne quidiés mie que les ronces et les
espines l’esparnaiscent. ”

“ Quant
il virent Nicolete si bele, se li porterent molt grant honor et
fisent feste de li, et molt li demanderent qui ele estoit, car 5
molt sanbloit bien gentix fenme et de haut lignage. Mais ele
ne lor sot a dire qui ele estoit, | car ele fu pree petis enfes. [c]
Il nagierent tant qu’il ariverent desox le cité de Cartage, et
quant Nicolete vit les murs del castel et le païs, ele se reco-
nut, qu’ele i avoit esté norie et pree petis enfes, mais ele ne 10
fu mie si petis enfes que ne seust bien qu’ele avoit esté fille
au roi de Cartage et qu’ele avoit esté norie en le cité. ”

“ Quand même Nicolas serait coupable de ce dont on l’accuse ? demanda Catherine pleine d’une noble colère. Vous savez qu’il ne l’est pas. — Je ne sais que penser, ma chère, dit madame Nickleby ; Nicolas est si violent, et votre oncle a l’air si honnête, que je ne puis songer qu’à ses paroles, et non aux actions de Nicolas. N’importe ; n’en parlons plus ; nous pouvons trouver un asile à l’atelier pour les pauvres, ou à l’hospice des Orphelins, ou à l’hôpital de la Madeleine, et le plus tôt sera le mieux. ”

“ Le talent de Nicolet portait au plus haut point l'empreinte de sa personnalité, en sorte que le portrait de l'avocat ne serait pas complet, si je ne vous parlais en même temps de l'homme. Nicolet a les goûts que l'on conçoit d'une nature aussi délicate : ce qui est le superflu pour beaucoup est le nécessaire pour lui. La littérature, les arts, le théâtre sont la récréation et l'aliment de son esprit ”

“ Là ! je n’ai jamais vu de ma vie des gens comme vous, vraiment, s’écriait Mme Nickleby dans le plus grand étonnement ; jamais de ma vie. Je ne me doutais pas le moins du monde que Nicolas fût en retard. M. Nickleby disait toujours : Catherine, ma chère enfant, c’est de votre pauvre cher papa que je parle, il disait toujours qu’il n’y avait pas de meilleure pendule au monde que l’appétit ; et cependant vous, ma chère demoiselle Bray, ce n’est pas l’appétit qui vous règle. Plût à Dieu que vous en eussiez davantage ”

“ Arrêtez, dit Nicolas à Ralph qui s’apprêtait à s’en aller, vous n’avez que faire de sortir d’ici, monsieur ; ma présence ne vous y offusquera pas une minute de plus, et il se passera bien du temps avant que je vienne frapper à cette porte.
— Nicolas ! cria Catherine en se jetant dans les bras de son frère ; ne parlez pas ainsi, mon cher frère, vous me brisez le cœur. Mais, maman, dites-lui donc un mot. Nicolas ! ne faites pas attention à ce qu’elle dit : au fond, elle n’en croit rien. Mon oncle... quelqu’un, au nom du ciel ! parlez-lui donc. ”

“ Sous le coup des impressions diverses qu'avait éveillées en lui la plaidoirie de son adversaire, sa nature vibrait tout entière ; livrée à elle-même, elle laissait s'épancher le flot pressé et longtemps contenu des sentiments qui l'avaient agitée; et dans ce grand effort de l'improvisation, Nicolet trouvait ces accents qui font monter l'âme sur les lèvres de l'orateur, et qui, en communiquant aux hommes les émotions dont elle est pleine, assurent à la parole humaine toute sa puissance. ”

“ Catherine et miss la Creevy se jetèrent entre eux deux pour empêcher les violences que faisait craindre l’irritation de Nicolas.
— Cher Nicolas ! lui cria sa sœur en se cramponnant à lui, calmez-vous, examinez... — Examiner, Catherine ! dit Nicolas en serrant sa main avec tant de force qu’elle pouvait à peine supporter la douleur. Quand j’énumère tout ce qui s’est passé, il faut que je sois de fer pour rester calme devant lui. Qui parle d’un ton à faire croire que je suis coupable et que j’ai déshonoré ma famille ? — C’est votre mère, Monsieur, répondit Ralph en l’indiquant du doigt. ”

“ Qu’est-ce que vous diriez si j’allais vous annoncer que je vais me marier ?
— À quelle vieille sorcière ? dit Ralph.
— Non pas, non pas, cria Arthur en se frottant les mains avec un air de ravissement. Encore une erreur ! Je suis bien aise de trouver M. Nickleby en défaut ; et cette fois il y est bien... Non, c’est une jeune et belle fille, fraîche, aimable, charmante, et dix-neuf ans à peine : des yeux noirs, avec de longs cils, des lèvres lisses et vermeilles qui appellent le baiser ; des grappes magnifiques de cheveux abondants qui donnent aux mains la démangeaison d’y passer les doigts ”

“ La société tout entière sembla trouver le temps très court. Catherine conduisait la bande, s’appuyant sur le bras de son frère, et causant avec lui et M. Frank Cheeryble. Mme Nickleby et le frère Charles suivaient par derrière à une petite distance. La pauvre dame était si sensible à la bonté que son cavalier mettait à lui exprimer son amitié pour Nicolas et son admiration pour Catherine, que le torrent impétueux de ses divagations ordinaires se contint pour cette fois dans des limites raisonnables. ”