De l'automate à la volonté : le cerveau peut-il vraiment diriger la machine corporelle ?

“ « Le corps d'un homme vivant diffère autant de celui d'un homme mort que fait une montre, ou autre automate (c'est-à-dire autre machine qui se meut de soi-même) , lorsqu'elle est montée et qu'elle a en soi le principe corporel des mouvements pour lesquels elle est instituée avec tout ce qui est requis pour son action, et la même montre, ou autre machine, lorsqu'elle est rompue et que le principe de son mouvement cesse d'agir » (Traité des Passions, article 6) . ”

“ Mais il n’en existe pas moins toujours le déterminisme le plus absolu dans leur milieu interne, qui, par suite de ce même perfectionnement organique s’est isolé de plus en plus du milieu cosmique extérieur. La machine vivante entretient son mouvement parce que le mécanisme interne de l’organisme répare, par des actions et par des forces sans cesse renaissantes, les pertes qu’entraîne l’exercice des fonctions. Les machines que l’intelligence de l’homme crée, quoique infiniment plus grossières, ne sont pas autrement construites. ”

“ Le conflit matière-esprit n'a plus le même sens qu'alors. Il n'est d'ailleurs plus question aujourd'hui d'expliquer l'homme par des machines composées de leviers et d'engrenages semblables à des pendules. Les automates ingénieux ne sont plus que des curiosités amusantes bien dépassées par les robots électromagnétiques et électro-toniques. ”

“ Les machines vivantes sont donc créées et construites de telle façon qu’en se perfectionnant elles deviennent de plus en plus libres dans le monde extérieur ; mais il n’en existe pas moins la détermination vitale dans leur milieu interne, qui par suite de ce même perfectionnement s’est isolé de plus en plus du milieu cosmique général. Les machines que l’intelligence de l’homme crée, quoique infiniment plus grossières, possèdent aussi une indépendance qui n’est que l’expression du jeu de leur mécanisme intérieur. ”

“ Et encore « ce qui caractérise la machine vivante, ce n’est pas la nature de ses propriétés physicochimiques, si complexes qu’elles soient, mais bien la création de cette machine qui se développe sous nos yeux dans des conditions qui lui sont propres, et d’après une idée définie qui exprime la nature de l’être vivant et l’essence même de la vie. » ”

“ C'est compromettre la science sans profit, et, sous prétexte d'une exactitude plus apparente que réelle, l'amoindrir en rétrécissant l'esprit de ceux qui la cultivent. Pourquoi conclure de la machine à la production de la force motrice plutôt que du moteur au jeu de la machine? ”

“ Avez-vous songé quelquefois, M. Chabourdin, aux mystères de l'organisation de notre corps ? Savez-vous le secret de la nutrition, de la respiration, de la circulation du sang, de la locomotion et de la pensée? Nous vivons sans savoir comment et sans avoir trop à nous en préoccuper; et c'est fort heureux, car si la machine n'allait pas toute seule, nous serions fort embarrassés pour la diriger ou la remettre en mouvement. ”

“ Sans essayer de résoudre une question aussi complexe, je rappellerai l'opinion que j'ai plusieurs fois émise sur ce sujet : tout n'est pas automatisme pur en dehors du cerveau, et, ajouterai-je, tout n'est pas étranger à l'automatisme dans les opérations psychiques.
Quoi qu'il en soit, pour ce qui concerne les mouvements réflexes, il est impossible de considérer le cordon spinal et ses prolongements dans le crâne comme un simple trait-d'union entre les nerfs sensitifs et les nerfs moteurs. ”

“ Il est bien évident, en présence de ces faits, que la station et les divers modes de progression sont possibles sans le cerveau, et qu'en dessous des lobes cérébraux il existe une machine locomotrice qui peut fonctionner d'une manière indépendante et avec une régularité mathématique qui, dans l'état normal, obéit en effet au cerveau, mais qui peut entrer en action sous d'autres influences; une machine qui, en outre, porte en elle-même un besoin impérieux de l'équilibre du corps. ”

“ Il n'y a plus là que la machine-pigeon, que la machine-grenouille ; l'animal, le mécanicien, n'y est plus.
Ces expériences et les milliers de faits de l'observation pathologique le prouvent : ce sont les hémisphères cérébraux qui sont les organes immédiats par lesquels l'intelligence agit sur le corps, lui commande, le dirige. Et, plus spécialement, dans le cerveau, c'est la substance grise, c'est l'amas des cellules cérébrales, auquel est dévolu ce rôle capital. ”

“ Plus l'intelligence se développe, plus le cerveau devient prépondérant sur le reste de l'axe cérébro-spinal, et plus son intervention est indispensable au fonctionnement des autres parties. Sans lui, alors, la machine sous-jacente n'est plus qu'un instrument qui reste muet, faute d'être touché par un artiste. ”

“ Mais les résultats contradictoires des expériences de « circonvallations » ou d' « isolement1 », instituées par François Franck et Pitres, par Marique, par Vareth, par Exner et Paneth, ne permettent guère encore de décider si les « centres moteurs» ont ou n'ont point par eux-mêmes d'influence directrice sur les mouvements, si leur activité est subordonnée à celle des autres aires fonctionnelles de l'écorce, des centres de la sensibilité générale et spéciale, bref, si ces prétendus moteurs de la machine animale doivent, pour agir, être actionnés par le reste du cerveau. ”

“ Aujourd'hui on admet généralement que le cerveau ne fait que vouloir le mouvement d'ensemble, le commander; mais qu'il n'est pour rien dans le mécanisme de la locomotion, dont les agents nerveux existent en dehors de lui et se trouvent agencés anatomiquement entre
eux, de façon à s'entraîner mutuellement dans un travail commun, suivant un ordre préétabli. Le cerveau se réserve seulement le droit d'ordonner à cette machine de commencer, d'arrêter ou d'accélérer son jeu. ”

“ L'automatisme est la faculté qu'ont certains éléments nerveux d'actionner les muscles sans l'intervention de la volonté. Beaucoup d'organes du corps ont la propriété de fonctionner automatiquement; le cœur, par exemple, est doué d'un mouvement sur lequel nous n'avons aucun empire : il ne dépend pas de notre volonté d'en accélérer ou d'en ralentir les battements. ”

“ Rien n'est plus favorable à cet état d'automatisme que la succession régulière et rythmée des mouvements des jambes qui tantôt s'abaissent, tantôt s'élèvent pour suivre le mouvement de rotation de la pédale. Il se produit là une série de mouvements réflexes dont le point de départ se trouve dans la sensation qui accompagne l'appui et le lever du pied. Le cerveau ne prête pas son appui, ne commande pas. ”

“ Cette dernière objection tombe donc d'elle-même, et il reste que l'ensemble des phénomènes réflexes dont nous venons de parler expriment bien, selon l'opinion jadis émise par M. Pierre Marie et par nous, à l'automatisme delà moelle libérée. Ils tendent à reproduire les àctes d'habitude, devenus automatiques par leur incessante répétition, ceux auxquels la voie a été le plus souvent frayée et dont les mouvements de marche constituent chez l'homme le type le plus important. ”

“ L'automatisme n'est pas toujours absolu dans les organes, et beaucoup d'entre eux peuvent, suivant les circonstances, obéir aux ordres que nous leur donnons, ou se mouvoir au contraire sans que nous en ayons conscience. C'est ainsi que nous respirons involontairement, même en dormant, et que nous pouvons cependant, à volonté, retenir, accélérer ou suspendre les mouvements respiratoires.
Les mouvements des muscles de la vie de relation peuvent présenter, aussi bien que ceux de la vie organique, le caractère de l'automatisme. ”

“ Quand la série des réflexes nombreux est définitivement coordonnée en vue de la marche, c'est-à-dire dans un but précis et déterminé, l'automatisme est constitué. Le cerveau n'intervient plus que pour donner l'ordre de marche ou d'arrêt. On lit son journal, en promenade, on descend l'escalier sans penser aucunement à l'opération physiologique en cours. Le cerveau supérieur reste étranger absolument aux réflexes des neurones de la moelle. ”

“ L’automatisme dans les mouvements est le grand, le seul moyen efficace de diminuer le travail du cerveau. Il est, dans l’ordre matériel, le pendant de la mémoire qui économise le travail de l’esprit. Dans la vie courante, l’enchaînement des mouvements automatiques nous dispense de coordonner attentivement certains actes musculaires dont la moelle épinière a centralisé la formule.
Les exercices automatiques laissent le cerveau au repos complet ; ils sont sans influence proche ou lointaine sur les facultés psychiques. Les centres nerveux ne prenant pas part au travail se fatiguent peu. ”

“ Il faut que nous soyons tout pénétrés de cette notion que l’automatisme prévient la lassitude cérébrale. Elle est capitale au point de vue de l’hygiène du système nerveux, aussi bien pour l’adulte que pour l’enfant. ”

“ Tels sont aussi les mouvements automatiques de la locomotion qui ne réclament pas le concours de la conscience et nous laissent la liberté de nos méditations intérieures. L'automatisme cérébral revêt parfois des formes curieuses où la séparation des deux domaines conscient et inconscient se marque avec la plus grande netteté. ”

“ On ne recommandera donc pas aux sujets qui font surtout usage de leurs facultés intellectuelles les exercices physiques difficiles, mais au contraire ceux qui comportent volontiers un notable degré d'automatisme, c'est-à-dire le remplacement du cerveau par la moelle comme centre moteur; ces exercices sont ceux qui s'opèrent à l'aide de mouvements naturels, dont l'apprentissage est fait dès longtemps, qui ne réclament point d'efforts, et dont l'accomplissement a lieu d'une façon régulière, ou plutôt rythmique. ”

“ Mais l'automatisme des mouvements des mains vient après un certain temps suppléer à la tension de l'esprit et l'ouvrier sert sa machine, sans plus d'effort qu'une femme compte ses mailles ou tricote sans appliquer sa pensée à ses aiguilles. En définitive, ce travail à la machine-outil est moins dur que celui du garçon de café qui saisit les commandes au vol et fait ses additions de tête, ou que celui du conducteur d'express veillant à ses signaux et à ses aiguillages. ”

“ L'automatisme est à l'honneur dans nos écoles officielles, et l'on prétend lui faire expliquer toute la vie mentale. Rien n'est plus simple aux yeux des matérialistes. Les processus psychiques, même les plus élevés, ne diffèrent du mécanisme automatique que par des degrés de complexité. Dès lors si l'on connaît à fond l'automatisme, il est des plus faciles de rendre raison des facultés supérieures de l'esprit.
Qu'est-ce que l'automatisme ?
C'est l'action mécanique réglée et dirigée sans spontanéité et sans volonté. Qui dit automatique dit machinal. ”

“ À proprement parler, du reste, tous les exercices musculaires ne sont-ils pas mécaniques ? Ils se pratiquent tous au moyen d’une machine qui est à coup sûr l’une des plus intéressantes et des plus complexes, la machine humaine. Dans cet ordre d’idées, en prenant pour critérium la nature déterminante du mouvement initial, il semble que l’on puisse distinguer trois modalités que nous proposons d’appeler : l’automatisme, l’obéissance et l’initiative répétée. L’automatisme, c’est le mouvement se reproduisant en quelque sorte de lui-même avec un minimum d’initiative individuelle. ”

“ Le réflexe peut être simplement neuro-organique, ou bio-psychique (sensibilité protoplasmique, réflexe organique, viscéral, etc.) et dès qu'il s'élève, il devient neuro-psychique. L'automatisme est une association de réflexes neuro-psychiques, coordonnés dans un but déterminé, d'un psychisme déjà assez élevé, mais cependant subconscient, non libre, non soumis au contrôle supérieur, dont cependant il n'est pas absolument isolé, dont il peut recevoir, à certains moments, des ordres et des sommations. ”

“ Cette série de réflexes évolue sans que l'influx nerveux se propage aux neurones supérieurs, siège des réflexes psycho-mentaux. Quand il y a propagation aux centres supérieurs, il y a participation de la conscience et de la volonté qui peut surveiller, modifier l'automatisme en y ajoutant des voies de conduction nouvelles. Mais le processus perd alors en vitesse, en précision, en régularité à cause de cette adaptation nouvelle qui trouble la coordination ancienne. L'automatisme psychique a des qualités fixes de netteté, de précision, de régularité. ”

“ L'automatisme acquiert, pour ainsi dire, du fait de l'absence de la conscience volontaire, une plus grande netteté, une plus parfaite précision, parce que l'organisme devient un mécanisme réglé que l'inhibition ne trouble pas. ”

“ En cela, les processus de l'esprit sont assimilables à tout processus biologique dont le destin est de progresser indéfiniment vers l'accomplissement toujours plus simple et plus aisé de la fonction. L'évolution de notre activité journalière vers l'automatisme est un fait connu. Une foule de mouvements deviennent automatiques par la répétition, si bien que toute intervention corticale cesse de leur être utile et peut même nuire jusqu'à un certain point à la correction ou à la rapidité de leur exécution. ”

“ Par l’énergie même du travail dont il se trouve ainsi chargé, le cerveau produit un effet « d’arrêt » sur les autres centres nerveux, c’est-à-dire qu’il les empêche de manifester directement tout ce dont ils seraient capables. Grâce à ce despotisme cérébral qui s’est développé chez les animaux supérieurs, les centres de la moelle, de plus en plus dépourvus de spontanéité, sont devenus automatiques dans leur fonctionnement. ”

“ La destruction des hémisphères cérébraux, en anéantissant la sensation, l'idéation, la volonté et l'intelligence en général réduit l'animal à l'état de machine complexe dont l'activité est le résultat immédiat ou direct de certaines formes de stimulation endo- ou épi-périphérique. ”

“ Par conséquent, chez l'homme et le singe où la volonté prédomine, et où l'automatisme ne joue qu'un rôle secondaire dans l'activité motrice, la destruction des centres moteurs corticaux provoque une paralysie très-marquée. Toutefois, à mesure que les mouvements nécessitant tout d'abord l'éducation de la volonté tendent à s'organiser ou à devenir automatiques, moins les lésions des centres corticaux retentissent sur eux. ”

“ L'éducation est d'autant plus nécessaire pour perfectionner la puissance du mouvement, que la volonté l'emporte davantage sur l'automatisme conscient. Plus les centres moteurs corticaux sont développés, et plus les facultés motrices sont paralysées par la destruction des centres moteurs des hémisphères. ”

“ Chez l'homme, la volonté domine ; l'éducation est longue et difficile; la faculté d'acquisition motrice spéciale est illimitée ; les centres moteurs corticaux atteignent leur plus grand développement, et leur ablation provoque une paralysie assez complète et assez durable pour indiquer que l'automatisme par lui-même est à peine séparable des centres de conscience et de volition. ”

“ Elle n’a pas la force de s’y soustraire, parce que l’énergie dont elle avait fait provision pour des actes s’emploie presque tout entière à maintenir l’équilibre infiniment subtil, essentiellement instable, où elle a amené la matière. Mais l’homme n’entretient pas seulement sa machine, il arrive à s’en servir comme il lui plaît. Il le doit sans doute à la supériorité de son cerveau, qui lui permet de construire un nombre illimité de mécanismes moteurs, d’opposer sans cesse de nouvelles habitudes aux anciennes, et, en divisant l’automatisme contre lui-même, de le dominer. ”

“ Ce que les révélateurs de l’Inconscient ont découvert et décrit, sous le nom d’automatisme, n’est que le dénudement, par l’instinct génésique, des rouages moteurs de l’organisme, lesquels, privés de la direction du soi, fonctionnent désormais à vide et machinalement. Ces rouages ne sont pas, à proprement parler, en dehors de la conscience, puisque la conscience pourrait les ressaisir, dans un sursaut de farouche énergie ou dans une lente application consécutive de la volonté. ”

“ Mais il doit y avoir bien autre chose encore, à en juger par le fonctionnement. Chez l’animal, les mécanismes moteurs que le cerveau arrive à monter, ou, en d’autres termes, les habitudes que sa volonté contracte, n’ont d’autre objet et d’autre effet que d’accomplir les mouvements dessinés dans ces habitudes, emmagasinés dans ces mécanismes. Mais, chez l’homme, l’habitude motrice peut avoir un second résultat, incommensurable avec le premier. Elle peut tenir en échec d’autres habitudes motrices et, par là, en domptant l’automatisme, mettre en liberté la conscience. ”

“ Et de même que la mécanique ne fonctionne pas quand le machiniste est au repos, et que celui-ci ne peut rien faire si la chaudière ne marche pas, de même, la machine corporelle ne peut être mise en marche lorsque le cerveau, refusant le service, ne sollicite plus le cervelet, ou que le cervelet, atteint dans son intégrité, ne répond plus aux sollicitations qui lui parviennent du cerveau. ”

“ Elle nous montre l’interdépendance du physique et du moral, la nécessité d’un certain substratum cérébral pour l’état psychologique, rien de plus. De ce qu’un terme est solidaire d’un autre terme, il ne suit pas qu’il y ait équivalence entre les deux. Parce qu’un certain écrou est nécessaire à une certaine machine, parce que la machine fonctionne quand on laisse l’écrou et s’arrête quand on l’enlève, on ne dira pas que l’écrou soit l’équivalent de la machine. ”

“ La présence ou l’absence d’un écrou peuvent faire qu’une machine fonctionne ou ne fonctionne pas : s’ensuit-il que chaque partie de l’écrou corresponde à une partie de la machine, et que la machine ait son équivalent dans l’écrou ? Or la relation de l’état cérébral à la représentation pourrait bien être celle de l’écrou à la machine, c’est-à-dire de la partie au tout. ”

“ Tous les organismes matériels, faussement dits automatismes car ils sont hétéromatiques, tous les instruments que l'on peut construire ou même imaginer, pourront servir à un nombre indéfini de fonctions ; mais quel est celui qui produira de la conscience, de la coordination, de l'imagination, de la pensée, et même du mouvement spontané ?
On peut admettre que l'âme, pour diriger les forces cérébrales, directrices médiates des mouvements de tout le reste du corps, sans sortir de l'atome où son règne est absolu, émet des quantités infinitésimales de ses forces propres. ”

“ Pour un temps aussi, il inclina vers les doctrines matérialistes du darwinisme allemand, et trouva un curieux plaisir à placer les pensées et les passions des hommes dans quelque cellule perlée du cerveau, ou dans quelque nerf blanc du corps, se complaisant à la conception de la dépendance absolue de l'esprit à certaines conditions physiques, morbides ou sanitaires, normales ou malades. ”

“ Dans le système nerveux, il en va tout autrement. La machine nerveuse ne reçoit pas son énergie d'une source distincte, telle que le poids de l'horloge, telle que le moteur à cylindres ou la dynamo d'une locomotive ou d'une machine-outil. ”

“ N’avons-nous pas de plus chez certains poissons un appareil particulier ayant la plus grande analogie avec une batterie électrique ? S’il en est bien ainsi, il est impossible d’admettre une identité parfaite entre les deux fluides qui nous occupent. Comment croire en effet que l’influx nerveux est la conséquence des actions produites par la machine animée puisque c’est lui-même qui la met en jeu, dirige, règle et précise ses mouvements : il doit donc naître au moins en même temps que les rouages. ”

“ La machine prodigieusement compliquée du cerveau se détourne partiellement de ses fonctions véritables et intervient dans le jeu des organes, qui se passeraient bien d’une immixtion si fréquente et où elle apporte des troubles, tels ces gouvernements qui, à force d’intervenir à tout propos dans les relations entre individus ne font que fausser la marche de la vie sociale. ”

“ Qu'arrive-t-il dans une machine quand on lui fait toujours accomplir son travail maximum, lorsqu'on la force au point qu'elle ne peut vaincre la résistance qui lui est offerte? C'est qu'elle s'use avec une beaucoup plus grande rapidité que, à travail égal produit, elle le ferait si elle n'était pas poussée au maximum, et, si on la force, elle se fausse, se détraque, et tombe hors d'usage. Qu'arrive-t-il d'autre au cerveau quand on le surmène? ”

“ Quelle vie normale, pleine et heureuse, si l’on avait pu la vivre entière, dans un fonctionnement de machine bien réglée, rendant en force ce qu’elle brûle en combustible, s’entretenant elle-même en vigueur et en beauté par le jeu simultané et logique de tous ses organes ! Il y voyait autant de labeur physique que de labeur intellectuel, autant de sentiment que de raisonnement, la part faite à la fonction génésique comme à la fonction cérébrale, sans jamais de surmenage, ni d’une part ni d’une autre, car le surmenage n’est que le déséquilibre et la maladie. ”

“ Nous sommes tellement machines, qu’il nous faut presque toujours des moyens excitans, des causes extérieures pour nous faire jouir de toutes nos capacités à la fois. Tantôt le travail use le corps et enflamme le cerveau ; tantôt la santé tue le cerveau et engraisse le corps. ”

“ En même temps, l’animal réagit par des mouvements plus variés à l’excitation extérieure. Mais, même lorsque l’ébranlement reçu ne se prolonge pas tout de suite en mouvement accompli, il parait simplement en attendre l’occasion, et la même impression qui transmet à l’organisme les modifications ambiantes le détermi­ne ou le prépare à s’y adapter. Chez les vertébrés supérieurs, la distinction devient sans doute radicale entre l’automatisme pur, qui siège surtout dans la moelle, et l’activité volontaire, qui exige l’intervention du cerveau. ”

“ Il s’agissait de créer avec la matière, qui est la nécessité même, un instrument de liberté, de fabriquer une mécanique qui triomphât du mécanisme, et d’employer le déterminisme de la nature à passer à travers les mailles du filet qu’il avait tendu. Mais, partout ailleurs que chez l’homme, la conscience s’est laissé prendre au filet dont elle voulait traverser les mailles. Elle est restée captive des mécanismes qu’elle avait montés. L’automatisme, qu’elle prétendait tirer dans le sens de la liberté, s’enroule autour d’elle et l’entraîne. ”

“ Mais, outre que ces réflexes spinaux sont les plus anciens titres de noblesse de l'intelligence , — qui n'est qu'une « complexité croissante de sensations réflexes corticales », — il est permis de voir, dans cette histoire de la lente évolution des activités médullaires vers l'équilibre stable de l'automatisme, l'histoire même des destinées des fonctions les plus hautes du cerveau lui-même.
L'homme serait-il, sans la conscience, une moins bonne machine intellectuelle? ”