Augustin Simon Irailh

“ Rien n’a fait plus de bruit que l’arbre généalogique du chancelier Bacon, né à Londres en 1560, génie créateur immortel, en vénération aujourd’hui chez ses compatriotes, comme dans tout le reste de l’Europe ; le père de la physique expérimentale ; le premier qui osa voir & montrer la lumière aux hommes, qui, se moquant avec raison de ces absurdités consacrées, quiddités, horreur du vuide, formes substantielles, étudia la nature, en développa les causes & les effets. ”

“ Si l’on veut croire les médecins, la raison est de leur côté. L’univers ne sçauroit subsister sans eux. Dieu les a donnés aux hommes dans sa bonté. Ils sont la sauve-garde du corps humain. Leur esprit est ce feu précieux dérobé par Promethée à la divinité. ”

“ Un de ces philosophes qui pense le plus, dit que tout homme qui pense est un animal dépravé.
Au milieu de toutes ces lances, rompues contre les encyclopédistes & leurs adhérans, écrivains, amateurs, libraires, colporteurs, il s’est élevé tout à coup un athlète inconnu dans la république des lettres. Il osa se mesurer lui seul avec tous : il se flatta d’ensévelir les encyclopédistes sous le poids de ses volumes. Il est vrai que le titre de son ouvrage est modeste ; Préjugés légitimes contre l’Encyclopédie : mais cette modestie est peut-être plus fondée que sincère. ”

“ La théorie devoit tôt ou tard être séparée des opérations de l’art ; & la chirurgie se voyoit à la veille de sa ruine. Il étoit d’une extrême importance pour elle de rétablir les dictées & les lettres. Pour faire passer ses préceptes & ses connoissances à ses élèves, elle n’avoit que la tradition, voie bien foible, mais ressource qu’eussent voulu encore lui enlever les médecins. Ils cherchèrent tous les moyens de tenir la chirurgie dans l’obscurité, & d’empêcher que cette école ne se relevât, ne disputât un jour d’éclat & de science avec la leur, & ne devînt une ennemie formidable. ”

“ Dans la seconde, on expose la manière nouvelle & philosophique dont les encyclopédistes traitent de toutes les sciences, de tous les arts & de tous les métiers. Des vues sublimes & utiles, une marche hardie, la dialectique la plus juste, beaucoup de tableaux frappans, un stile nerveux, une philosophie mâle, l’amour des arts & de l’humanité ; voila ce qui caractérise le discours préliminaire auquel l’auteur doit en partie sa grande réputation. Le journaliste sembla fermer les yeux sur les principales beautés de l’ouvrage. ”

“ « Ils sont dans la connoissance de la physique comme les quinze-vingt ; & tout le reste du peuple est comme les aveugles provinciaux qui ne sçavent point les êtres de Paris. Les quinze-vingt vont à tâtons par les rues, &, par une longue habitude, trouvent les églises où ils ont affaire, sans les voir, ni sans sçavoir comme elles sont faites : les médecins en font de même dans le corps humain, dont ils sçavent les êtres par je ne sçais quelle routine, qui les conduit heureusement là où ils veulent aller, & en des endroits qu’ils ne connoissent pas ». ”

“ Toute cette apologie, par le ton d’emportement & d’indécence qui y règne, semble moins la justification de l’abbé de Prades, que celle de ses ennemis.
On l’avoit accusé de n’avoir pas fait lui-même sa thèse, de n’être que l’écho de quelques esprits-forts qui s’étoient servis de lui, dans le dessein d’établir un systême contre la religion. ”

“ Ils s’étonnent qu’un écrivain qui entreprend « de juger seul, ou presque seul, de tout ce qui paroît en matière d’arts & de sciences, trouve fort étrange qu’une société considérable de gens de lettres & d’artistes, ait pu même commencer un tel ouvrage. Pourquoi la nature n’auroit-elle pas répandu sur plusieurs ce qu’elle a pu réunir dans un seul ? » ”

“ Il vouloit que la branche philosophique fût de leur seule invention. Il se permit des plaisanteries sur les louanges données aux jésuites par le chancelier Bacon, sur l’excellence des mémoires de Trévoux, sur le cas qu’on doit faire de l’encens ou de la critique, lorsqu’on les place mal. « Oui, disoit-il au père Berthier, pour former une encyclopédie, cinquante sçavans n’auroient pas été trop, quand vous eussiez été du nombre. » ”

“ Tout ce qui respire la haine, l’envie ou l’esprit de parti, ne mérite que de l’indignation. On ne se propose ici de venger ni les injures personnelles, ni celles des autres, encore moins d’avilir les gens de lettres. On ne fait qu’exposer l’origine, les progrès & les suites de leurs querelles, les unes plus graves, les autres moins sérieuses. ”

“ Puisque tout le mauvais de sa thèse retombe sur lui, il veut qu’on lui fasse honneur du bon qu’elle contient. Renfermât-elle de plus grandes impiétés, rendues avec génie, il les reclame toutes.
De tels sentimens n’annonçoient pas un prompt repentir, cependant, en moins d’une année, l’abbé de Prades se trouva tout changé. Évêques, cardinaux, princes, pape, s’intéressèrent à lui ; concoururent à le réconcilier avec l’église. L’évêque de Breslau fut le principal moteur dont se servit la providence, pour ménager cette réconciliation. ”

“ On perd de vue le fond de la question, pour se jetter sur les personnalités, On s’insulte, on s’injurie ; on se nuit réciproquement ; on devient la fable du public. On veut le triomphe ou l’apparence du triomphe, n’importe à quel prix. À voir les abus de l’imprimerie, qui ne mettroit volontiers en problème si son invention n’est pas plus nuisible qu’utile. ”

“ On détesta le progrès d’une philosophie dont les apôtres frondent tout, détruisent tout, & ne substituent rien ; dont les prosélytes s’annoncent avec beaucoup d’enthousiasme & d’audace, se glorifient de n’être d’aucun pays, d’aucune secte, d’aucun état. ”

“ Elles furent séparées, parce que les médecins-chirurgiens trouvèrent leur avantage à sacrifier l’une à l’autre. La chirurgie n’est guère favorable à la cupidité. Hors les temps de guerre, elle n’exerce presque ses fonctions que sur le peuple. Elle n’est point attrayante par elle-même, puisqu’elle blesse notre délicatesse & notre sensibilité. La médecine, au contraire, donne accès auprès des riches & des grands, & présente moins de sujets de dégoût. Ces considérations firent qu’on s’attacha à la partie médicale, & qu’on abandonna la chirurgie. ”

“ Ils ont souvent été opposés les uns aux autres. De tous les corps qui ont éprouvé des divisions intestines, aucun n’en a souffert de plus violentes que celui des médecins. Nous ne nous arrêterons qu’à celles qui ont fait un grand bruit. On jugera de quoi dépend notre vie ou notre mort, & combien est cruelle la variation dans les méthodes de ces messieurs.
Remontons seulement au seizième siècle. L’usage de l’antimoine [1] fit alors élever une contestation très-vive parmi les médecins. On avoit découvert, pas quelques préparations chymiques, que ce remède renfermoit une propriété purgative. ”

“ La faculté ne desira qu’une chose ; c’est que l’abbé envoyât trois exemplaires de sa Rétractation, l’un au syndic, l’autre à l’archevêque de Paris, le troisième à l’évêque de Montauban, & qu’en même temps il écrivit, à chacun en particulier, une lettre où seroient toutes les marques du plus profond respect & de la douleur véritable d’avoir soutenu cette thèse, le tout pour réparer le scandale qu’elle avoit causé, & prévenir le mauvais exemple. ”

“ Il les justifie encore sur leur familiarité avec les auteurs Latins, dont ils prennent insensiblement le ton, les manières & le stile injurieux ; sur l’indépendance attachée à la profession d’homme de lettres ; sur le goût du public pour la satyre ; plaisantes raisons pour dispenser un sçavant de la première science dont tout homme doit se piquer, celle de sçavoir vivre. ”

“ Le parlement de Paris vit des abus, & défendit, cette même année, par un arrêt, de répéter l’expérience de la transfusion sur des hommes.
La circulation du sang est une découverte d’une toute autre importance : elle consiste dans un mouvement qui le fait aller sans cesse du cœur dans toutes les parties du corps, par le moyen des artères, & revenir, de ces mêmes parties, au cœur, par le moyen des veines. ”

“ On cita encore La Bruyère, qui définit un médecin une sorte d’homme, payé pour dire des fariboles, dans une chambre, auprès d’un malade, jusqu’à ce que la nature l’ait guéri, ou que les remèdes l’aient fait crêver. ”

“ Il dit de « ces prétendus philosophes qui osent se donner aujourd’hui pour des génies du premier ordre, pour la gloire de la nation, pour les restaurateurs de la vraie science & les bienfaiteurs de l’humanité, ayant le courage d’aimer les hommes & la prudence de les fuir, que n’ont-ils eu plutôt le courage & la prudence de ne pas écrire. » ”

“ Le dictionnaire, embrassant moins d’objets, eût été susceptible de perfection ; au lieu que, malgré le nombre choisi de ses coopérateurs, il ne peut être considéré que comme un ouvrage incomplet. Il a surtout un grand défaut : c’est le mélange des stiles emphatique & déclamatoire dans certains articles ; diffus & languissant dans d’autres : dans ceux-ci, chargés de phrases & de lambeaux pris de toutes parts. Autant d’écrivains associés, autant de systêmes différens. L’accord des parties d’un tout fait sa perfection. ”

“ Selon lui, on y fait d’excellentes humanités : on y enseigne la plus saine philosophie. Notre franciscain est saisi d’horreur à l’article autorité. La main qui l’a composé lui paraît la plus criminelle. Après avoir porté son jugement sur l’Encyclopédie & sur la personne de plusieurs encyclopédistes, il termine sa critique par cet avis qu’il leur donne. « Soyez à l’avenir plus réservés dans vos articles ; apprenez à respecter la religion, l’état, le public, Scot & les cordeliers. Ne vous avisez point surtout, dans l’article cordon, de rien inférer contr’eux, sinon gare la corde. » ”

“ Les encyclopédistes forment une société de gens de lettres, & leurs adversaires plusieurs corps respectables. Des magistrats, des théologiens, des religieux, des ministres protestans, beaucoup d’écrivains, conduits peut-être par des animosités particulières, quelques-uns par un zèle véritable, ont fait tous leurs efforts pour empêcher la continuation de l’ouvrage annoncé comme le plus vaste, le plus hardi, le plus utile qu’on ait jamais conçu. ”

“ Je connoissois trop bien la faculté de théologie de Paris & le zèle qu’elle a toujours eu à maintenir la pureté de la foi & de la morale, pour ne pas m’attendre à la censure dont vous me faites part, & qu’elle vient de prononcer contre la thèse d’un de ses bacheliers. Je ne sçaurois vous marquer assez la joie que j’ai eue, envoyant de mes propres yeux ce que j’avois prévu qu’elle ne manqueroit pas de faire. Votre attention à m’envoyer cet imprimé, ne peut qu’augmenter l’estime que j’ai pour elle. Vous avez, en cette estime, toute la part que vous méritez ”

“ Au milieu de toutes ces disputes, soutenues départ & d’autre avec tant de chaleur, à travers ce fatras d’injures & de libèles, parmi ces révolutions continuelles de la république des lettres, le lecteur pourra suivre le fil de nos connoissances, les progrès du goût, la marche de l’esprit humain. Ce projet, mieux exécuté, offriroit un excellent cours de littérature : Ce seroit alors le cas d’appliquer le mot d’un auteur ancien. Les haines des particuliers servent à l’aggrandissement de la république [2] . ”

“ Elle repasse sur chaque point qui l’a scandalisée, le combat & développe des principes admirables. « Nous estimons, dirent les ministres, & nous cultivons la philosophie : mais ce n’est point cette philosophie licencieuse & sophistique dont on voit aujourd’hui tant d’écarts. C’est une philosophie solide qui, loin d’affaiblir la foi, conduit les plus sages à être aussi les plus religieux. » ”

“ Le gouvernement leur parut n’avoir jamais rien fait de plus sage que de les laver de leur ignominie ; que de rompre le contrat d’union avec les barbiers ; que de rétablir, dans ses premiers droits & privilèges, une école dont l’avilissement faisoit le malheur des campagnes, des villes & surtout des armées. Leurs prétentions, opposées à celles des médecins, occasionnèrent des propos vifs & des disputes particulières. De l’animosité réciproque, on en vint à des procès. ”

“ Pendant le temps que vécurent ceux qui avoient exercé avec beaucoup de réputation la médecine, conjointement avec la chirurgie, leur habileté fut suffisante pour diriger l’automate ou le chirurgien opérateur : mais, lorsqu’on n’eut plus sous les yeux l’exemple de ces brillantes opérations, par lesquelles on sauvoit la vie à tant d’hommes, on connut combien une telle dêsunion étoit nuisible. ”

“ « Je vous envoie la rétractation que je vous avois annoncée dans une lettre que j’ai eu l’honneur de vous écrire : elle est conforme au modèle que le pape m’a fait remettre par le prince, évêque de Breslau, & absolument dans la même forme que celle que j’envoie à sa sainteté. Je vous prie, monseigneur, d’être pérsuadé de la sincérité des sentimens qui y font exprimés, & du profond respect avec lequel j’ai l’honneur d’être, &c. » ”

“ L’abbé de Prades, qu’on avoit refusé d’entendre en France, ne fut pas plutôt à Berlin, qu’il y donna son apologie : mais personne ne voulut le croire capable de l’avoir faite. On la mettoit, ainsi que sa thèse, sur le compte de tels & tels écrivains, dont on reconnoissoit, disoit-on, la façon de penser & d’écrire. On ne songeoit pas que quelqu’un, affecté vivement, se surpasse toujours, & trouve des choses qui ne se fussent jamais présentées à lui dans une situation tranquille. ”

“ Aristarques subalternes, qui s’érigeant sans droit & sans titre un tribunal où tout le monde est appellé, sans que personne y paroisse, prononcent, d’un ton de maître & d’un stile qui n’en est pas, des arrêts que la voix publique n’a point dictés ; qui, dévorés par cette jalousie basse, l’opprobre des grands talens & la compagne ordinaire des médiocres, avilissent leur état & leur plume à décrier des travaux utiles. ”

“ On voudroit qu’ils apprissent à se respecter eux-mêmes, à craindre les écarts & le sort de leurs semblables ; à mieux user des dons qu’ils ont reçus de la nature ; à ne se point rendre le jouet du public. ”

“ Ce n’est pas qu’on ait toujours été de bonne foi dans les disputes, qu’on ait toujours voulu s’éclaircir, démêler le vrai, entendre & faire entendre la raison. Par malheur, le contraire n’arrive que trop souvent. ”

“ Pour être rempli d’une manière satisfaisante, il ne falloit rien moins qu’un homme qui eût toujours vécu dans les meilleures compagnies, qui possédât parfaitement sa langue, qui la parlât sans laisser entrevoir le moindre défaut d’organe, de pays, d’ignorance & de mauvaise éducation. Quelqu’un qui prononceroit bien seroit seul en état d’orthographier de même. ”

“ Sorbière ajoute que chaque médecin se croit un être important, & vante beaucoup sa méthode & sa pratique particulière, mais que la pratique d’eux tous peut être définie « l’impudence de dire de fortes raisons d’un mal, comme si elles étoient véritables ; la témérité d’ordonner des remèdes incertains, comme s’ils étoient infaillibles ; la vanité de tirer de la gloire des heureux succès, & l’adresse d’excuser les mauvais événemens ou les fausses prédictions. » ”

“ Ses ouvrages sont une source où tout le monde a puisé, les sots mal-adroitement, & les autres en hommes de génie, qui sçavent donner à leurs matériaux la forme convenable. Le larcin fait à Bacon, n’échappa point au journaliste. Il marqua le sol d’où l’on avoit transplanté l’arbre des connoissances humaines. Ce sol est le livre de la dignité & de l’accroissement des sciences [2] . Le jésuite répéta longtemps, de mois en mois, que les encyclopédistes se paroient d’un bien qui ne leur appartenoit pas. Il réclama, pour l’illustre Anglois, le plan & le système de leur dictionnaire. ”

“ Quelle honte pour l’humanité que cette espèce de maladie règne principalement dans les siècles où brillent les grands talens, & que le nôtre, qu’on dit être celui de la philosophie, n’en soit pas même exempt. ”