Octave Noël

“ On ne doit demander à un gouvernement que les fruits qu'il peut donner, et il serait insensé d'exiger du radicalisme, dont l'essence est le désordre et la misère, le travail, la richesse et le progrès, qui appartiennent à l'Empire et à l'aide desquels les campagnes se sont élevées au degré de prospérité dont elles jouissent. ”

“ Il entre aujourd'hui dans les procédés de certains partis de nier à l'influence personnelle du régime impérial l'immense accroissement de notre richesse nationale, ainsi que la prospérité prodigieuse, dont jouissent actuellement les campagnes, et d'attribuer à la marche incessante de la civilisation, autrement dit au hasard, ce qui est le fait évident, incontestable, d'une administration pleine de sagesse et de prévoyance. ”

“ Etant donnée une situation budgétaire où les dépenses risquent d'excéder les recettes, sans qu'il reste un centime de réserves, il me paraît peu enviable pour le département d'être rejeté dans un système dont tout l'espoir repose sur le budget de l'État pour l'exécution de ses voies ferrées. Un argument souvent invoqué en faveur du réseau de l'État, c'est qu'il est une matière à expériences. C'est précisément ce que nous devons redouter. ”

“ Il est incontestable que le trafic provoqué par les petites lignes en exploitation du réseau de l'Etat profite en partie aux réseaux de l'Ouest et d'Orléans, sans risques et sans sacrifices pour ceux-ci, puisque les frais d'administration et d'exploitation des lignes de l'État sont supportés par l'État qui administre et exploite, et que ce dernier est obligé, pour faire vivre son réseau, de recourir aux grandes artères dont il est privé. ”

“ La république qu'on veut vous imposer repose sur la révolution, et elle compte dans son sein vos pires ennemis, le socialisme et la Commune.
Souvenez-vous-en bien, cultivateurs, fermiers; petits propriétaires fonciers, éleveurs, vignerons, vous tous qui vivez de la terre et des fruits qu'elle donne, l'Empire seul vous a donné les biens dont vous jouissez, et lui seul peut vous les conserver et les accroître ”

“ Des deux solutions qui s'offrent au Gouvernement pour mettre un terme aux inquiétudes du pays et pour se procurer les ressources nécessaires à la poursuite des grands travaux que la prodigalité des Chambres et l'imprévoyance des Pouvoirs publies ont fait entreprendre dans toutes les branches de l'outillage national, la cession du réseau de l'État aux grandes Compagnies nous paraît la seule avantageuse à tous les points de vue, la seule qui soit en même temps, quoi qu'à un degré différent, conforme à l'intérêt bien entendu des deux parties contractantes. ”

“ L'Empire a fait mieux pour vous: non-seulement, il vous a donné la poule au pot, mais il vous a conduits à la richesse, et, par elle, à la considération. Sous son règne, vous êtes devenus des citoyens ”

“ Le taux auquel se ferait l'émission s'en ressentirait naturellement, car on ne déplace pas une masse de capitaux aussi forte que celle à laquelle le Trésor ferait appel, sans consentir à de douloureux sacrifices. Enfin, en l'état actuel de notre bilan économique, l'emprunt aggraverait le malaise de l'industrie et de l'agriculture en raréfiant la somme déjà fort réduite, des ressources disponibles que ces deux branches de la richesse publique pourraient utiliser, et en les immobilisant sous la forme de valeurs de crédit. ”

“ En un mot, on prétend que la forme du gouvernement est indifférente au bien-être comme à la grandeur de la France et ne peut, sous aucun rapport, exercer une pression quelconque sur sonavenir. On
essaie ainsi de surprendre la bonne foi des classes laborieuses, d'étouffer en elles ce sentiment de gratitude qui les ramène invinciblement vers le passé, et d'égarer ce bon sens naturel qui leur présence le radicalisme comme une décevante chimère et tout autre système que l'Empire comme une négation du progrès. ”

“ Leurs obligations, recherchées de l'épargne, se classent d'elles-mêmes sans l'intervention de la spéculation, ce qui n'a pas lieu depuis longtemps pour les emprunts du Trésor; les émissions s'en font aux guichets des gares, aisément, sans frais appréciables, au fur et à mesure des besoins à satisfaire, par conséquent sans trouble pour le marché des valeurs, sans charges trop lourdes pour les Compagnies, puisque les quantités écoulées sont toujours calculées de façon à produire strictement les sommes immédiatement indispensables et à ne pas immobiliser des capitaux momentanément inutiles. ”

“ Vous comprenez bien, ajoutait M. Allain-Targé, que quand une petite ligne nouvelle de 15 à 20 kilomètres prend du trafic, elle va le porter aux lignes des grandes Compagnies qui, elles, le font courir sur leur réseau pendant 150 ou 200 kilomètres, de sorte que nous enrichissons les grandes Compagnies avec les petits tronçons qu'à grands frais notre budget extraordinaire vous sert à construire et à faire exploiter. ”

“ Avec l'Empire, la vie s'offrit pour vous, sous de plus riants aspects; vos récoltes, recherchées partout, s'échangèrent contre des devenus rèéunérateurs, sur lesquels la prévoyance préleva
préleva juste part et trouva avec la diffusion du crédit, un placement sûr et avantageux. Les caisses d'épargnes, jusque-là peu répandues, se multiplièrent comme par enchantement ; la rente se démocratisa et consentit à s'abriter sous vos modestes toits. ”

“ C'était là l'idée secrète des promoteurs du réseau du Sud-Ouest en 1878, et les objections qui leur furent opposées alors sont toujours, à l'heure présente, aussi puissantes et aussi concluantes.
Il est reconnu par l'expérience que, au point de vue économique, les régions de l'Ouest et du Sud-Ouest de la France sont amplement et suffisamment rattachées à la capitale par les diverses voies qu'exploitent les Compagnies d'Orléans et de l'Ouest ; la statistique officielle qui reproduit les chiffres du trafic en témoigne. ”

“ Eh bien, cette aisance, cette richesse ne peuvent avoir de valeur qu'à la condition d'être durables et, par conséquent, à la condition que les éléments qui ont servi à les créer se perfectionnent à leur tour, et, loin de se maintenir dans l'état où la révolution du 4 septembre les a trouvés, se multiplient encore et accroissent leur puissance en satisfaisant de plus en plus aux besoins incessants de l'agriculture. ”

“ Plusieurs de nos industries les plus riches et autrefois les plus florissantes sont en pleine décadence : la soierie jette un cri d'alarme, et, si la crise n'à pas pris un caractère plus aigu, c'est encore à l'Empire qu'on le doit, à l'Empire, qui, dans sa prévoyance, avait fixé de judicieuses limites à la dénonciation des traités de commerce. ”

“ Aux yeux d'un grand nombre de personnes, l'emprunt a l'avantage de procurer immédiatement des sommes considérables en rapport avec l'importance des dépenses auxquelles il doit faire face, et de n'exiger, au taux courant de l'intérêt des capitaux sur le marché, qu'une somme annuelle relativement faible pour le service des annuités, comprenant les intérêts et l'amortissement. ”

“ Désormais l'intérêt commercial se substituera à l'intérêt politique, et l'État, toujours investi du droit de contrôle par les lois antérieures, se tiendra au-dessus des conflits, pour les juger et pour les trancher au besoin, dans une attitude d'impartialité que lui défend, à l'heure présente, sa double qualité d'exploitant et de concurrent. ”

“ Avec les bénéfices de vos récoltes, vous agrandissez les champs de vos pères et aménagez des terres jadis incultes, qui rendent maintenant, au centuple la semence que vous leur confiez ; puis, quand la terre est assez vaste pour suffire à votre labeur ou à vos besoins, vous transformez vos écus en bons titres de rente, en obligations de chemins de fer ou en valeurs industrielles ”

“ Quoi qu'il en soit, nous consentons, pour simplifier nos calculs, à adopter les résultats avoués par la direction des chemins de fer de l'État, pour l'exercice en cours, c'est-à-dire un excédent de 4 millions de francs. En retranchant cette somme de celle qui est destinée à couvrir les intérêts et l'amortissement des capitaux de rachat et d'organisation, on arrive encore à une différence de 26 millions en moyenne par année à la charge du Trésor. ”

“ Pendant vingt années, cette grande industrie, destinée à une si glorieuse et si utile carrière, avait végété, rejetée par les industries rivales dont elle menaçait l'existence et mollement encouragée par le Pouvoir lui même, dont un des membres, réservé à la plus haute magistrature politique, en considérait l'introduction en France comme une sottise et une folie. ”

“ Les grandes Compagnies, de leur côté, feront à la vérité, un immense sacrifice en acceptant l'annexion de lignes dont le prix de rachat grèvera leurs budgets d'une annuité de 35 à 40 millions et amoindrira ensuite leurs recettes nettes du montant des moins-values qui résultent ou résulteront, dans la suite, de l'exploitation du réseau d'État accru des chemins en construction qui lui ont été attribués. ”

“ Pour ne pas vous effrayer, honnêtes et économes habitants des campagnes, fermiers, éleveurs, vignerons, cultivateurs, vous dont les modestes épargnes se sont transformées en titres de chemins de fer ou en rentes sur l'Etat, les adeptes du radicalisme firent paraître à vos yeux mille systèmes plus révolutionnaires les uns que les autres ”

“ Un nouvel emprunt, venant se greffer sur les autres à l'heure du déficit et des moins-values, n'aurait donc d'autre effet que d'accentuer le malaise actuel, et d'ébranler la fermeté et la solidité dont les fonda publics ont toujours fait preuve en France. ”

“ Ainsi, chemins de fer et voies de communications, débouchés commerciaux, facilité de l'épargne, ces trois éléments de la richesse et du bien-être des campagnes sont l'oeuvre de l'Empire; l'Empire seul est en droit de les, revendiquer parce que lui seul a su les acclimater dans ce pays. ”

“ Sauf les chemins des Charentes et de la Vendée, présentant un parcours assez étendu et un débouché naturel sur les grandes artères exploitées des Compagnies d'Orléans et de l'Ouest, la plupart des autres lignes étaient isolées du chemin principal et se composaient, sur beaucoup de points, de tronçons infimes, mal établis, souvent inachevés, sans valeur et incapables de se suffire à eux-mêmes. ”

“ Est-il permis de croire à une amélioration ultérieure assez rapide à l'avenir pour que les sacrifices du Trésor trouvent leur compensation dans les recettes nettes du trafic ?
C'est peu probable, et l'auteur du plan de 1878, M. de Freycinet, reconnaissait déjà lui-même, dans un rapport du 2 janvier de cette même année, que les nouvelles lignes seraient peu productives. Il aurait pu se montrer plus affirmatif, étant donné l'état économique des régions desservies ; mais l'expérience s'en est chargée, et ses conséquences dépassent toutes les prévisions. ”

“ Ces chemins de fer qui, vous ont enrichis, disent-ils, ces millions de routes et de voies qui traversent vos hameaux et vos champs,facilitent le transport de vos grains, de vos légumes et de vos fruits et vous permettent d'échanger vos produits contre de bons écus sonnants ou contre des titres de rente et de propriété, tout ce: vaste réseau de voies de communication existe. ”

“ Il n'est pas permis de croire qu'avec de pareils vices de constitution, le réseau soit viable. Son isolement ne peut qu'accroître ses difficultés présentes et l'insuffisance de ses moyens d'action ; sa conformation même est un sujet de dépenses dont les autres Compagnies sont exemptes, et elle rend nécessaire, par la multiplicité des transbordements qui en résultent, l'entretien d'un personnel nombreux dont l'existence se traduit par des frais considérables de main-d'oeuvre et autres, toutes charges qu'un industriel bien avisé tend ordinairement à restreindre ou à supprimer. ”

“ La création d'obligations destinées à constituer le prix du rachat entraînera, en effet, après elle les droits de timbre, de transfert et de mutation, auxquels s'ajoutera l'impôt sur le revenu des valeurs mobilières dont le Trésor est actuellement privé, le tout représentant un bénéfice d'autant plus important que s'accroîtra le nombre de kilomètres construits et par conséquent le capital employé à l'achèvement total du réseau. ”

“ Au moment ou l'Empire, rappelé par les voeux du pays, faisait succéder l'ordre et le travail à l'anarchie de la seconde republique, la France n'occupait qu'un rang très secondaire parmi les nations d'otées de chémins de fer : à peine comptait-elle un réseau de 3,500 kilomètres. reliant entre eux quelques centres parmi
les plus populeux et lés plus importants, à l'exclusion de ces nombreuses contrées agricoles où la richesse exubérante attendait, pour s'accroître encore, des voies de communication jusqu'alors inconnues et des débouchés nouveaux. ”

“ Parcourons ce passage du Rapport sur les comptes de 1879 présenté en août 1883 au Président de la République par le premier président de la Cour des Comptes : « La Cour a, fait ressortir le défaut de justifications des produits de l'exploitation dont l'inscription en recette n'était appuyée que d'un certificat d'imputation, par lequel le directeur prescrivait au caissier général d'inscrire dans sa comptabilité la somme formant le montant des recettes constatées par le service du contrôle et de la comptabilité commerciale ». ”

“ Oui, la chute de l'Empire a compromis l'oeuvre des traités de commerce à laquelle la France et les campagnes,en particulier, doivent une si grande part de leur fortune présente, et, de tous côtés, si vous ne tenez promptement y mettre ordre; l'édifice de votre relèvement matériel et moral s'écroulera dans l'effondrement ”

“ Les crédits se sont accumulés, en même temps que diminuaient les rentrées d'impôts, et les pouvoirs publics se sont trouvés acculés au déficit, sans pouvoir y faire face et surtout sans ressources suffisantes pour continuer l'oeuvre commencée. Les conventions de 1883 sont intervenues à propos pour tirer le gouvernement de l'impasse où son imprévoyance l'avait engagé, et, en assurant l'achèvement intégral du réseau, elles enlèvent au Trésor les soucis d'échéances dont les déficits actuels rendent le règlement de plus en plus problématique ”

“ On ne peut contester que ces immenses, travaux, auxquels l'Empire a consacré des sommes incalculables et qui forment une des parties éminentes de son oeuvre, ne soient une des causes premières de la richesse de nos campagnes, et qu'en facilitant le rapprochement des habitants des diverses contrées de la France, en leur permettant d'envoyer sur tous les marchés, même les plus éloignés, les produits de la culture, ils aient répandu le bien-être et jusqu' à un cer-
tain point la richesse au sein des populations quêtes régimes antérieurs avaient oubliées ou négligées. ”

“ De plus, le mouvement commercial, industriel et agricole des contrées qu'il dessert, bien que se développant sans cesse, n'est pas appelé à lui fournir de longtemps les éléments d'une prospérité assez grande pour lui permettre de couvrir les frais de premier établissement ou d'exploitation, et de mener à bonne fin les améliorations de matériel, de tarifs, de vitesse et de régularité que ses promoteurs ont tant de fois promises aux populations comme un dédommagement à leurs sacrifices. ”