A.-R. Pignier

“ La Société devait admettre de préférence ceux qui n'étaient point réclamés par des parents honnêtes et aisés qui pussent donner des moyens d'existence à leurs enfants; ceux qui pouvaient être exposés, par des circonstances particulières, à retomber dans l'état de vagabondage ou de mauvaises habitudes; enfin, dans le cas de concurrence, on devait admettre aussi de préférence les enfants les plus jeunes et ceux qui, au-dessous de l'âge de seize ans, avaient été condamnés seulement à être renfermés dans une maison de correction, comme ayant agi sans discernement. ”

“ Ainsi tandis que, d'une part, nous voyons l'humanité se dégrader et, descendant au-dessous d'elle-même par des crimes sans nom, nous menacer d'un déluge nouveau où la France s'engloutira peut-être une seconde fois, de l'autre nous la voyons vengée et honorée par les plus éclatants exemples, et par ces nobles dévouements qui portent en nos cœurs la douce conviction que tout n'est pas désespéré pour nous, puisqu'il y a tant encore de belles âmes sur la terre. Et vous, chrétiens, ne voudriezvous donc pas participer à une œuvre aussi sainte? ”

“ On conçoit aisément combien il était difficile d'obtenir tous les résultats qu'on était en droit d'en attendre, avec des éléments si mal préparés. L'abbé Arnoux sentait parfaitement tout cela et employait tous les moyens qui étaient en son pouvoir pour obtenir enfin l'établissement d'une prison spéciale destinée aux enfants, où l'on pourrait les soumettre à un régime différent et à une meilleure discipline, et préparer ainsi plus efficacement et avec plus de succès leur admission à la maison de refuge ou leur rentrée dans le monde. ”

“ Un écueil d'un autre genre devait encore se rencontrer sur la route de M. Arnoux dans l'œuvre de la régénération morale des jeunes condamnés, et cet obstacle il devait faire des efforts pour en triompher aussi. De grands dangers existaient pour ces enfants au moment où ils étaient rendus à la société à leur sortie de la prison. Sans état, ils retrouvaient dans le monde toutes les sources de leurs premières fautes, augmentées encore par de nouvelles causes de désordre. ”

“ Bénis soient ces pieux et modestes instituteurs qui, par un art divin qui n'appartient qu'à leurs écoles, sont parvenus à transformer en enfants de la sagesse ces apprentis infortunés de la corruption et du vice. Bénis soient ces jeunes associés qui, dans l'âge des passions même, ne connaissant qu'une passion, celle des bonnes œuvres, out fait de celle-ci l'objet privilégié de leur sollicitude. ”

“ Il fit un petit écrit en faveur des frères des écoles chrétiennes que l'on attaquait alors, ce qui lui attira les injures grossières de je ne sais quel obscur libelliste de ce temps-là; il ne s'en troubla point et continua tranquillement ses bonnes œuvres; car il suivait toujours le chemin qu'il s'était tracé et faisait simplement ce que lui dictait sa conscience, sans s'inquiéter de ce qu'on en dirait; c'est souvent un bon moyen de réussir.
M. l'abbé Arnoux, disait un jour l'abbé Legris-Duval, est un jeune homme pour qui j'ai le plus grand respect et la plus profonde vénération. ”

“ Ce jeune homme, qui ne paraissait pas fait pour le crime, fut si touché de la première visite que lui fit le digne aumônier, qu'il ne put retenir ses larmes et lui fit écrire pour l'engager à venir le revoir. M. Arnoux le confessa plusieurs fois, lui fit détester son crime et lui inspira les meilleures dispositions; il lui procura un défenseur habile et charitable (1) , qui, par d'utiles conseils, le confirma dans ses bons sentiments. L'abbé Arnoux, qui, après l'avoir vu souvent à la Force, ne l'avait point abandonné à la Conciergerie, continua de le visiter à Bicêtre après sa condamnation ”

“ Les enfants placés à la Force et à Sainte-Pélagie furent toujours visités et instruits.
M. l'abbé Carron, dont le nom était inscrit depuis longtemps dans les fastes de la charité (1) , voulut bien succéder à l'abbé Arnoux, et le refuge fut comme la dernière des œuvres de miséricorde qui remplirent une vie consacrée au soulagement des misères humaines. Ce vertueux prêtre distribua plusieurs fois, à ses dépens, des encouragements aux jeunes prisonniers de la Force et de Sainte-Pélagie. ”

“ Aussi cette œuvre devint l'objet d'un intérêt presque général; on a vu des personnes de tous les rangs lui en donner des preuves. Des pontifes venaient, par leur présence et leurs paroles, y apposer comme le sceau de leur approbation. L'un d'eux, M. de Beauregard, qui fut depuis évêque d'Orléans et qui était alors évêque nommé de Montauban, vint tout exprès du séminaire d'Issy, le jour de la première communion des enfants, en 1818, et leur adressa avec zèle, à l'office du soir, une instruction vraiment apostolique. ”

“ En 1818, les jurés, à qui MM. Vanin, mort conseiller à la cour royale, et Agasse, notaire, avaient fait partager leur intérêt pour la maison de refuge, avaient procédé entre eux à une quête qui s'était élevée à 360 francs, et comme pour faire un appel à la charité de leurs successeurs et leur inspirer le même zèle, ils avaient dressé et affiché, dans la salle des délibérations, un procès-verbal de cette pieuse collecte qui avait terminé les opérations de la session. ”

“ On ne terminera point cette notice sans faire mention d'un hommage qui fut rendu à M. Arnoux après sa mort ; la Société royale pour l'amélioration des prisons lui décerna une médaille qui fut remise à ses parents, comme un témoignage de satisfaction pour les services qu'il avait rendus (1) . L'abbé Arnoux n'eût sûrement point ambitionné cette distinction; les hommes de Dieu se contentent de faire le bien modestement; ils ne recherchent pas le bruit, les honneurs ou les richesses, ayant placé plus haut leurs espérances. ”

“ De cet état de choses devait résulter insensiblement la ruine de la maison de refuge, puisque l'administration de cet établissement, ne pouvant plus, comme autrefois, connaître, instruire et éprouver les jeunes prisonniers, manquait, par cela même, de sujets pour remplacer ceux qui, après avoir fini leur apprentissage et avoir donné des garanties suffisantes de leur bonne conduite, étaient rendus à la société. ”

“ Il lui sembla qu'un prêtre ne pouvait ainsi négliger tant d'âmes qui étaient exposées à se perdre, pour se consacrer exclusivement à une seule personne, et, quoique ce fût pour lui une chose pénible d'abandonner un élève qu'il affectionnait, et que, d'ailleurs, il ne sut encore quels seraient ses moyens d'existence, il se décida à faire ce sacrifice et à sortir de la maison du chancelier. ”

“ Ce fut comme un modèle de ce que l'on devait faire dans une prison spéciale destinée aux jeunes détenus et dont l'abbé Arnoux sollicitait la construction, puisqu'il était peu convenable et que même il paraissait impossible de laisser les enfants à Sainte-Pélagie si l'on voulait leur amélioration, et que d'ailleurs ce local, trop étroit et alors mal distribué, n'eût pas permis d'y établir des cellules pour les coucher, comme cela avait lieu à la maison de refuge, ce qui était cependant si nécessaire pour le maintien de l'ordre et des bonnes mœurs. ”

“ Ancien ingénieur des ponts et chaussées et répétiteur à l'école polytechnique, puis directeur au séminaire de Saint-Sulpice, et fondateur de la petite communauté des eleres de la paroisse Saint-Sulpice et de la chapelle du roi, mort le 23 août 1818.
tentions seules ne suffisent pas; que le zèle de la jeunesse peut s'égarer et trouver un écueil dans la vivacité même de l'âge, s'il n'est dirigé par la sagesse; aussi eut-il recours aux lumières de M. l'abbé Legris-Duval, si connu par sa charité et sa prudence, et par son éloquence douce et persuasive. ”

“ Pendant sa longue, pénible et douloureuse maladie, il fut veillé par les enfants du refuge qui avaient sollicité et obtenu cette faveur, par les bons frères et par plusieurs de ses collaborateurs de bonnes œuvres, entre autres par M. Blanquart de Bailleul, alors élève en droit, depuis évêque de Versailles, puis archevêque de Rouen, et que la Providence préparait ainsi aux sublimes fonctions du saint ministère. ”

“ Déjà M. Arnoux, emporté par son charitable zèle et excédé par des travaux sans proportion avec ses forces, avait éprouvé à diverses reprises les atteintes du mal qui devait, un jour, le ravir aux bonnes œuvres. A l'époque de ses premières souffrances, M. l'abbé Legris-Duval, qui était venu le visiter, s'étant informé de l'emploi de son temps, dit à un ami : Il est impossible que ce jeune homme résiste à un tel travail. Si cela continue, nous le perdrons bientôt ”

“ On conçoit tout ce qu'un pareil état de choses pouvait avoir de funeste, surtout pour des enfants qui, placés ainsi, quelquefois au nombre de plus de cent, au milieu de toutes les sources de corruption et de vice, ne recevaient que des conseils pervers de la part de tous leurs compagnons de captivité, qui devenaient pour eux comme des professeurs de crimes, n'entendaient que des conversations infâmes, n'avaient devant eux que des exemples d'immoralité et de débauche ”

“ Une classe fut établie pour ceux qui montraient de la bonne volonté; mais comme l'instruction, si elle était mal dirigée, serait plus nuisible qu'utile, puisque ce serait une arme de plus contre la société entre les mains de ceux qui en fe- raient un mauvais usage, on y fit concourir la morale et la religion, et, pour les instructions, ces hommes furent partagés en plusieurs divisions, selon qu'ils avaient ou n'avaient pas fait leur première communion. ”

“ J'envoie modestement à monsieur l'abbé Arnoux une pièce de 5 fr. qui m'a encore été remise pour le refuge. Si le don du riche est accepté avec reconnoissance, il ne faut pas que celui du pauvre soit dédaigné. ”

“ Quand un homme a ainsi une idée sagement conçue, s'il la suit avec constance et que le temps ne lui manque point, il est bien difficile qu'il n'arrive pas, un jour, au but auquel il tend, car c'est à la persévérance que le succès est promis. Quant à l'abbé Arnoux, on peutdire que le temps seul lui a manqué, et il semblait qu'il en eût lq pressentiment, car il se hâtait, avec toute la vivacité de son âge, de développer son œuvre des jeunes prisonniers et faisait tous ses efforts afin d'obtenir pour eux cette maison de détention spéciale qui était l'objet de ses désirs. ”

“ Pour exciter l'émulation, il proposa au conseil d'administration de la maison de refuge de donner une récompense àchaque enfant admis dans cette maison et qui aurait obtenu trois fois dans l'année le prix mensuel de son atelier, offrant de subvenir personnellement aux frais de cette récompense.
Le refuge continua à inspirer de l'intérêt; il trouva toujours des ressources dans la charité publique. Les secours lui vinrent de la même manière (2) , et cet établissement se maintint ainsi pendant plus de dix années après la mort de son fondateur ”

“ En 1829, M. Debelleyme, alors préfet de police, qui, de même que ses prédécesseurs, portait intérêt à la maison de refuge, décida que cet établissement serait compris pour la somme de 1,000 fr. dans la distribution de celle de 3,000 fr. qui lui avait été remise, pour œuvres de bienfaisance, par une personne généreuse qui n'avait pas voulu se faire connaître.
En 1830, don de 230 fr. provenant d'une collecte faite entre MM. les président et juges composant la 6e chambre du tribunal de première instance du département de la Seine, à la suite d'une visite qu'ils avaient faite dans la maison. ”

“ Ce qui devait encore lui gagner tous les cœurs, c'est qu'il chercha constamment à être utile, ne négligeant rien de ce qui pouvait servir les intérêts de chacun, cherchant surtout à inspirer à tous le respect pour la religion. ”

“ Un prince avait été frappé au cœur par un obscur scélérat, et, quoique la victime eût demandé, en mourant, la grâce de l'assassin, la justice humaine devait avoir son cours, et l'issue du procès ne pouvait être douteuse ”

“ Ces instructions eurent lieu d'abord dans une grande salle ou chauffoir, en attendant que l'on eût une chapelle, qui fut construite plus tard. Aidé de ses collaborateurs, M. Arnoux s'occupa de procurer à ces malheureux les secours nécessaires, car ils n'étaient pas tous de riches voleurs, et plusieurs manquaient même des vêtements les plus indispensables. Cet homme de bien s'occupait aussi, avec beaucoup de charité, de ceux qui étaient à l'infirmerie de la prison. La prière fut enfin établie dans cette maison, et elle se fit régulièrement matin et soir. ”

“ Les dépenses de cette classe avaient d'abord été payées au moyen de sommes accordées par la Société des prisonniers pour dettes et par celle des bonnes œuvres de M. l'abbé Legris-Duval, sommes qui servaient aussi pour quelques distributions de pain, de sabots et autres objets de première nécessité. Postérieurement, les administrateurs de la maison de refuge obtinrent du conseil des prisons qu'un surveillant libre, chargé de faire cette classe et payé par la préfecture, fût placé à la tête des enfants, comme cela avait lieu à Sainte-Pélagie. ”

“ Aussitôt qu'un projet utile avait été conçu, M. Arnoux se mettait de suite à l'œuvre pour en hâter l'exécution ; il ne tarda pas à réaliser celui-ci, et il trouva encore dans le salon du chancelier tous les éléments dont il avait besoin pour le faire réussir. Il en parla; il fut encouragé, aidé et
soutenu dans cette entreprise par plusieurs personnes bienfaisantes, entre autres par Mme la baronne Pasquier, femme charitable qui se trouvait mêlée à toutes les bonnesœuvres de cette époque, et qui prit à celle-ci un grand intérêt. ”