Adolphe Poignant

“ Quoique j'appartienne à la noblesse de Picardie, l'illustre maréchal a bien voulu me comprendre dans son invitation.
Ces derniers mots furent dits avec le ton de la vanité satisfaite. La mort du chevalier de Lavarde paraissait avoir débarrassé le comte de ses plus vives inquiétudes. La distinction flatteuse dont il était l'objet lui semblait un acheminement à de plus hautes faveurs ; et, en supposant que Henri fût dépositaire de quelques révélations faites par le chevalier, il espérait bien s'élever si haut que les coups d'un si faible ennemi ne pourraient jamais l'atteindre. ”

“ Quand ils furent arrivés au milieu , dom Ribard fit remarquer à Henri quelques mots tracés sur une grande dalle en marbre noir. Henri se baissa, et lut ces mots : Guglielmus rex. C'était la cendre de Guillaume qu'ils foulaient sous leurs pieds , de ce conquérant si fort, si fier, si puissant. Henri se sentit vivement ému. Cette partie de l'église était exclusivement réservée aux moines, et le
peuple n'y entrait jamais, en sorte que pour la première fois Henri voyait l'humble pierre qui couvrait les restes d'un des plus grands rois qui eussent paru sur la scène du monde. ”

“ Marianne perdue pour lui; tous ses rêves d'ambition anéantis : telles étaient les conséquences de la vengeance qu'il méditait ; mais, d'un autre côté, comment pardonner à de lâches assassins ; comment laisser impunie la mort d'un ami aussi dévoué que dom Georges ? Toutes ces idées se présentaient à la fois à son esprit, et lui causaient d'insupportables angoisses.
En arrivant chez lui, il trouva la porte de sa chambre entr'ouverte. Un moine était assis auprès de la fenêtre, et avait la figure cachée dans ses mains. Au bruit que fit Henri, il leva la tête. C'était dom Ribard. ”

“ Henri fit un geste d'étonnement.
— Eh ! oui, sans doute. Ne m'avez-vous pas dit que vous deviez vous battre avec M. de Lormoi? or, vous avouerez que c'est un moyen bien facile de se débarrasser d'un ennemi que de le signaler aux yeux de la justice comme coupable d'un assassinat.
— Comment, Monsieur, vous me soupçonneriez d'une pareille infamie?
— A Dieu ne plaise. J'ai voulu seulement vous faire ressortir les circonstances qui pourraient invalider votre déposition aux yeux des juges. Ne voyant pas le fond des cœurs, ils ne peuvent se décider que sur des probabilités. ”

“ Si seulement on avait la redingote d'où ce lambeau a été arraché , et s'il était reconnu qu'elle appartînt à l'un de ces deux Messieurs, ce serait un grand pas de fait. Alors la justice pourrait obtenir la satisfaction qui lui est due et qu'elle attend.
Pendant que M. Radulfe parlait, Henri paraissait réfléchir profondément. — Vous voulez venger la société, moi, je veux venger un ami ; et, soyez-en bien sûr, mon zèle n'est pas moins ardent que le vôtre. Je ne sais encore ce que je ferai ; mes idées sont si confuses ! ”

“ Eh bien donc ! homme coupable , s'écria
Henri, en se levant de toute sa hauteur, fléchis le genou devant ce Dieu qui t'a vu et qui t'entend.
Le chevalier tomba, les mains et le front attachés à la terre.
Henri continua : - Ton crime a été grand , puisse ton repentir l'effacer ; puisse le pardon que je t'accorde ici, au nom de tes victimes , car je n'ai point mission de te l'accorder au nom de Dieu, être ratifié dans le ciel !
Hélas ! poursuivit Henri à demi-voix, dom Georges aussi a besoin de pardon. Oh ! mon Dieu, tu vois ce que je fais. ”

“ En finissant ces mots, le cordelier fondit en larmes.
- Que vois-je, dit Henri, dom Georges, vous pleurez ?
- Ah ! laissez-moi, j'en avais besoin. Je sens que pour la première fois de ma vie j'ai peur.
Cela vous étonne : oui, mon ami, j'ai peur. Je ne rêve que sang, que catastrophes. J'en suis convaincu, un grand malheur est prochain. ”

“ Tous LES ÉCOLIERS EN RIANT. — Et nous, nous sommes l'auditoire.
DEUXIÈME ÉCOLIER, NASILLANT. — Vous dites donc, mon petit monsieur, que toutes nos idées viennent des sens ; c'est-à-dire, en d'autres termes, que l'âme reçoit des sens l'intelligence ou la faculté de penser, ou, si l'on veut encore, sa manière d'exister. C'est faire bien déchoir l'âme du haut rang qu'elle occupe, c'est en quelque sorte la subordonner à la matière. ”

“ Chacune des paroles de Henri étreignait le comte comme dans un étau,
Henri continua :
L'intendant du maréchal, qui a été prévenu, a obtenu de M. Radulfe que vous ne seriez arrêté qu'après le départ du roi ; c'est dans une heure... Vous êtes surveillé , et toutes les issues sont gardées ; vous n'avez plus d'espérance que dans la miséricorde divine. Puissiez-vous, par un vrai repentir, adoucir votre malheureux sort ! ”

“ Alors, pour la première fois, Henri connut les détails de l'assassinat. Il vit son pauvre Georges se débattant sous le fer de deux assassins masqués et revêtus de l'uniforme d'Artois. Sa douleur fut déchirante. Ses pleurs, son désespoir touchèrent M. Radulfe.
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— Assez, assez, dit Henri d'une voix entrecoupée ; je connais les assassins. L'un est le vicomte de Lormoi, l'autre le chevalier de Lavarde.
— Ah enfin! dit M. Radulfe.
Il montra à Henri le bouton d'or et le lambeau de drap que celui-ci reconnut sur-le-champ comme appartenant à l'uniforme d'Artois. ”

“ On nous punit quand nous manquons d'insubordination et pour des fautes envers nos supérieurs ; mais quand nous sommes en évidence, et qu'une collision a lieu entre un moine et des laïques, l'esprit de corps est là, prêt à nous couvrir de sa puissante protection. D'ailleurs, les Cordeliers sont les chapelains de l'Université ; c'était un écolier que je défendais, l'intervention du recteur était donc d'obligation, et elle ne s'est pas fait attendre. ”

“ Un vif sentiment de joie remplit le coeur de la jeune fille ; elle crut, grâce à la promesse de Henri, avoir éloigné de lui les dangers qu'elle redoutait. Sa jolie figure exprima tant de bonheur, que Henri, qui ne pouvait se méprendre sur le sentiment qui l'animait, se sentit pénétré tout à la fois d'amour, de reconnaissance et de respect. Ah! dom Georges ne devait pas craindre pour sa filleule les assiduités de Henri! Marianne , par son innocente confiance, était devenue sacrée pour lui. ”

“ Un homme aussi habile que le vicomte aurait dû deviner la haine profonde de de Nollent, quelque soin que ce dernier mît à la cacher ; mais une seule idée le préoccupait en ce moment. Le chevalier avait-il fait quelques révélations avant de mourir? Voilà ce qu'il lui importait surtout de savoir. Il résolut de s'en assurer.
— Eh bien ! dit - il à Henri, voilà donc le chevalier parti pour le grand voyage. Il a dû beaucoup souffrir, et je le trouve heureux dans son malheur d'avoir eu un homme de votre
caractère pour l'assister à ses derniers momens. ”

“ Henri s'enorgueillit de la proscription prononcée contre lui. A ses yeux, jamais cause n'avait été plus juste que la sienne. Pour ces jeunes gens, profondément versés dans la connaissance des langues grecque et latine, et imbus des doctrines d'Athènes et de Rome, venger un ami était plus qu'un devoir, c'était une espèce de religion. Il ne fit donc paraître aucun regret, et ne s'occupa qu'à calmer l'irritation de ses camarades que sa condamnation avait exaspérés. Il se prépara à quitter la ville ; mais avant, il avait deux visites à faire, l'une à M. Radulfe , l'autre à Marianne. ”

“ Il connaissait M. Radulfe, auquel son père l'avait fortement recommandé. Il arriva tout en larmes chez lui pour lui demander des détails sur cet affreux événement. M. Radulfe n'était pas homme à compromettre l'efticacité des moyens qu'il tenait en réserve, par une publicité intempestive. Il se contenta de dire à Henri qu'il était vrai qu'un enfant avait été témoin de l'assassinat , mais, que les assassins étant masqués, il n'avait pu les reconnaître, et que la justice instruisait. — Si je vous déclarais, lui répondit Henri, que j'ai des soupçons qui équivalent presque à une certitude ? ”

“ Là, Henri expliqua à ses auditeurs attentifs tous les motifs de sa conduite ; il leur ouvrit les replis les plus cachés de son coeur. Quand il leur peignit ses regrets, sa douleur affreuse, en apprenant le genre de mort de dom Georges , d'un ami élevé dans la maison de son père, qui avait partagé ses jeux, qui, dans toutes les circonstances de sa vie, l'avait entouré de soins et d'affection, il fut interrompu par les sanglots de Marianne et par la vive émotion de M. Dubourg et de Geneviève. M. Radulfe conservait seul son air impassible et froid ”

“ Parce qu'on manque de foi, répondit dom Ribard ; parce que vos philosophes ont employé des talens, qui pouvaient faire la gloire et la consolation de l'humanité, à l'égarer dans de fausses doctrines, et à ébranler dans nos cœurs les croyances de nos pères. Ils ont voulu saper les fondemens de notre sainte religion, de cette religion si charitable, si utile à l'homme. Vains efforts! Elle a survécu à des persécutions plus acharnées ; elle surnagera encore dans ce débordement de toutes les mauvaises passions, car elle est la seule vraie, la seule qui ait été inspirée par un pur amour des hommes. ”

“ HENRI. — J'avoue que tout ce que je vois ici a un air de grandeur qui commande l'attention et le respect.
DOM RIBARD, souriant. — Un peu moins d'enthousiasme ; dom Menilgrand n'est pas ici pour vous entendre. Cependant, puisque vous voilà en bonnes dispositions, je vais en profiter, et je commence :
Vous savez quel est notre fondateur?
HENRI. — Sans doute , Guillaume-le-Conquérant.
DOM RIBARD. —Précisément. Mais vous ignorez peut-être que Guillaume, après avoir fait bâtir cette magnifique église qu'il dédia à saint Etienne , voulut y placer quelques unes des reliques de ce saint. ”

“ Dans cette situation, le choix d'un époux pour Marianne n'était rien moins qu'indifférent à dame Geneviève. Si Marianne, riche héritière , épousait quelque noble bien fier de sa naissance, quelque homme en place qui l'enlèverait à ses habitudes simples et modestes, elle serait perdue pour Geneviève. Si, au contraire, Marianne devenait la compagne de quelque honnête négociant qui prendrait la suite des affaires de M. Dubourg, Geneviève serait assurée de passer le reste de ses jours avec Marianne. ”

“ Lorsqu'ils furent revenus dans les jardins, dom Ribard dit à Henri : Le spectacle de l'anéantissement des grandeurs humaines a paru vous causer une vive impression, cela devait être à votre âge ; mais plus vous avancerez dans la vie, et plus ces impressions perdront de leur force. Qu'est-ce que la vie? Que sont les grandeurs humaines? ”

“ Le dard acéré d'un serpent aurait causé une douleur moins vive au chevalier de Lavarde que ces mots dits avec une froide ironie.
LE CHEVALIER. — Eugénie Salmon ! le sousprieur ! allons, c'est impossible.
LE VICOMTE. — Il ne tient qu'à vous de vous en assurer. Deux fois par semaine, à la chute du jour, un grand homme enveloppé d'un manteau est reçu chez Eugénie. Je l'ai fait épier par un homme à moi, et je vous certifie que c'est notre ennemi. J'avais bien envie de vous souffler votre maîtresse. Entre amis ces sortes de plaisanteries sont permises ; mais un sousprieur ! un cordelier ! ”

“ Je ne partage point votre avis, dit Henri : à cette heure suprême, la Providence nous accorde presque toujours quelques momens lucides pour nous reconnaître et revenir sur notre vie passée. Il n'est pas rare de voir les malades recouvrer alors toute leur raison ; c'est ce qui fait que, dans tous les temps , on a attaché de l'importance et de la gravité aux paroles des mourans.
Malgré son flegme habituel, le vicomte fut
un peu déconcerté et parut réfléchir profondément. ”

“ M. Radulfe descendait de voilure ; il annonça la prochaine arrivée du roi. Cette nouvelle à laquelle on s'atlendait fit néanmoins une grande sensation.
La royauté à cette époque était environnée d'une espèce d'auréole dont les fautes de Louis XV n'avaient pu entièrement la dépouiller. Et quel roi mérita jamais plus que Louis XVI , par ses vertus privées, l'amour et la vénération des peuples? Où rencontrer des intentions plus pures, une abnégation plus complète de soi-même? Où trouver un meilleur époux , un meilleur père , un meilleur citoyen? ”

“ Quand le misérable André, saisi d'une attaque de nerfs, se roula sur le plancher en faisant entendre des mots inarticulés, Henri avait surpris, au milieu des exclamations qui lui échappaient, ces mots : Meurtre. Moine. L'oratoire. Pont Saint-Jacques. Damnation. C'en était assez.
L'épouvantable drame se déroulait tout entier à ses yeux. L'enfant avait déclaré qu'outre les deux officiers, il s'était trouvé sur le lieu de la scène une troisième personne qui avait aidé à
emporter le cadavre du cordelier. ”

“ Dans ce moment la malheureuse fille se souvint de la clef qu'elle avait donnée au chevalier de Lavarde, ce fut un trait de lumière horrible. Elle se précipita contre la porte pour arrêter les assassins, en criant à son amant : Georges , défends-toi !
Georges se leva et saisit machinalement le fer à repasser qui était resté sur la table. Mais il n'avait plus son énergie habituelle. Les rêves de la nuit précédente et les pressentimens qui l'avaient poursuivi toute la journée, lui parurent alors autant d'avertissemens du ciel qu'il avait méprisés; dès ce moment, il se vit un homme perdu. ”

“ De grands seigneurs, des abbés de haute naissance, d'anciens militaires autrefois compagnons d'armes du maréchal d'Harcourt; d'autres plus jeunes et non moins distingués, qui avaient servi d'une manière brillante dans la guerre de Sept-Ans, sous les ordres de son fils le duc d'Harcourt ; des dames autant distinguées par leur naissance que par les grâces de leur esprit, et au milieu d'elles l'abbé Bouisset, précepteur des enfans du duc d'Harcourt, que la vivacité de ses reparties et ses manières respectueuses et galantes faisaient rechercher de toutes ces belles dames. ”

“ C'est vous, dit Henri. Ah! qu'il vous sied bien de venir au secours des affligés. — Pauvre jeune homme , répondit dom Ribard , quelle rude épreuve vous avez subie ! Et Georges, Georges ! Un prêtre ! Pitié ! mon Dieu , pitié !
Ces mots renouvelèrent toutes les douleurs de Henri, qui pressa les mains de dom Ribard en fondant en larmes. ”