Adrien-Roger de Riencourt

“ Les assiégés n'ont pour nourrir ce besoin que les nouvelles inventées par leurs ennemis, et par les habitants eux-mêmes, souvent intéressés à décourager la garnison, pour arriver à la fin d'une lutte dont ils sont toujours les victimes. Sur ces champs- de bataille restreints, les maladies s'accumulent, les épidémies se propagent avec rapidité. S'il s'agit de conserver des dépôts destinés à armer et équiper des troupes nouvelles, ce n'est pas sur la frontière qu'une place forte remplira ce but. Bloquée au milieu des armées ennemies, ses magasins sont inaccessibles. ”

“ L'histoire des souffrances endurées par cette population, pendant l'année 1813, restera une page touchante de l'histoire de la ville de Dantzig.
Nous avons fait en sorte, dans le courant de ce récit, de rendre aux troupes de chaque nation, amie ou ennemie, le tribut d'éloges qui leur était dû. La guerre, ce terrible duel des peuples, une fois terminée, il faut tendre la main à ses ennemis, leur rendre la justice qui leur appartient, et se plaire à louer les alliés à côté desquels on a combattu. ”

“ Si l'on rapproche cette défense de celle de plusieurs villes ouvertes, entre autres de Saragosse, qui se défendit si vigoureusement et si longtemps contre les plus braves troupes et les plus habiles ingénieurs, on sera forcé de convenir que l'énergie et l'habileté du commandant d'une place, la ténacité ou l'enthousiasme de ses habitants,
servent plus à sa défense que Je tracé le plus savant de ses fortifications. ”

“ La place protégée, comme il a été dit, dans une grande partie de son pourtour par les eaux de la Vistule, de la Motlau et de la Radaune, et des inondations factices ménagées pour sa défense, n'offrait extérieurement, sur une étendue de plusieurs lieues, qu'une immense
plaine de glace très-épaisse, capable de porter l'artillerie. De toute part on était donc exposé à un assaut d'autant plus à craindre, que les ouvrages partout commencés n'étaient presque nulle part achevés. ”

“ L'affreuse détresse des habitants, dont les personnes et les propriétés étaient à la fois exposées aux projectiles de l'ennemi et aux désastres des incendies, les cris de détresse des femmes et des enfants, et le sombre désespoir des hommes, rendirent le spectacle de cette nuit plus horrible que celui de l'incendie de Moscou. ”

“ L'humanité voulait que le bétail nouvellement rentré dans la place ne servît qu'aux hôpitaux.
Les ordres furent ainsi donnés; mais la vérité oblige de dire qu'ils ne furent pas strictement exécutés. Les chefs, dont la plupart donnèrent toujours l'exemple du dévouement sur les champs de bataille, ne surent pas le donner pour les privations. Tout le monde sut que plusieurs tables, et notamment celle du gouverneur, ne cessaient -d'être abondamment pourvues, et les privations n'en parurent que plus dures à ceux qui n'étaient pas les privilégiés (i) . ”

“ Les Polonais, dont la valeur avait été au-dessus de tout éloge depuis le commencement du siège, souffraient plus que tous les autres de la diminution de la ration ; les Russes cherchaient à les ébranler et à les diviser, par des proclamations qui tendaient à leur faire envisager leurs intérêts comme à jamais séparés de la cause française. Il ne fut plus possible, par cette raison, de les mettre aux avant-postes.
Il faut le dire cependant: il n'y eut que des désertions partielles, et presque entièrement parmi les troupes des petits États allemands de la confédération. ”

“ Le grand nombre de troupes enfermées dans cette place a été aussi un sujet de blâme; l'événement a prouve que ce reproche était mal fondé. D'ailleurs, Napoléon , en donnant ses ordres de mouvement lorsqu'il quitta l'armée, agissait en aveugle. A cette époque de déroute générale, il ne pouvait évaluer ce que serait, au bout de quelques jours, la force des corps auxquels il faisait transmettre ces ordres.
Il ne fallut rien moins que l'énergie et le talent
du maréchal Macdonald pour ramener à Dantzig le dixième corps qu'il commandait. ”

“ La garnison alla en toute occasion au delà de son devoir. « Je sais qu'à Dantzig vous avez fait l'impossible, » disait Napoléon au général Rapp,
pendant les Cent Jours. Les troupes des diverses nations, qui concoururent à la défense, rivalisèrent de courage et de dévouement. L'infanterie fut toujours inébranlable au milieu des pertes affreuses qu'elle essuya. La cavalerie, montée sur - des chevaux épuisés, contribua brillamment au succès des affaires qui précédèrent le siège. L'artillerie fut, comme partout, un modèle de régularité, de talent et de courage ”

“ On n'avait pas, pour les défendre, le sixième des troupes qui étaient nécessaires; de façon que si l'ennemi, à cette époque, avait réuni une force suffisante, ou s'il avait connu la faiblesse des assiégés et des fortifications, et qu'il eût osé l'affronter, une attaque de vive force n'aurait pas été sans de grandes chances de succès. ”

“ Aujourd'hui l'on n'a plus en vue que les émeutes, contre lesquelles les casernes défensives et les corps de garde crénelés seraient des moyens de défense suffisants à la répression des insurgés et à la sûreté des troupes. ”

“ Le point de ralliement des ge et loecorps, moins désorganisés, était assigné à Dantzig.
Tant de désastres étaient l'effet de l'ambition d'un seul homme, et peut-être de sa position vis-à-vis des souverains de l'Europe. Parvenu au pouvoir par la guerre et les révolutions, il ne pouvait s'y maintenir qu'en livrant des batailles, et en donnant sans cesse un aliment aux révolutions. ”

“ Le 24 décembre, un parlementaire russe apporta le refus de l'empereur Alexandre de ratifier la capitulation, en ce qui concernait le retour en France de la garnison. Le duc de Wurtemberg exigeait une nouvelle capitulation rédigée avec cette restriction, et donnait l'explication du refus de ratification de la première, en disant que la garnison deThorn, sortie de cette place en vertu d'une semblable capitulation, avait repris les armes avant l'année révolue. Nous ne savons pas que ce fait ait jamais été contesté. La loyauté de l'empereur Alexandre est acquise à l'histoire. ”

“ Plusieurs corps avdient sticcéssivement fourni cette poignée de héros qui se sacrifiaient pour tous, et qui en plusieurs circonstances se couvrirent d'une gloire immortelle. Les blessés, les hommes exténués par tant de misères, ou ceux que ne soutenait pas une forte organisation morale, formaient une seconde et dernière arrière-garde. ”

“ Au fameux siège de Lille en 1708, par le prince Eugène, il donna à la garnison l'exemple des privations, et ne faisait servir sur sa table que de la chair de cheval.
dable artillerie qu'on déploya dès le commencement de l'action. Les nombreux tirailleurs qu'on lança sur eux ne les ébranlèrent pas davantage: En vain on fit successivement a ppuyer ces troupes légères par des bataillons nouveaux ; on se tua beaucoup de monde de part et d'autre, et chacun garda ses positions. ”

“ Sur ce point était rassemblée une grande quantité de chantiers et de magasins de blés. On avait saisi tous les approvisionnements des magasins des négociants; mais, au lieu de les disséminer dans de bons bâtiments en pierre, comme les églises ou autres édifices de ce genre, on les avait, avec une imprévoyance inconcevable, laissés entassés dans les magasins de l'île, vastes bâtiments de sept à huit étages, construits partie en bois, faciles à incendier et à être allumés les uns par les autres.
L'ennemi profita de cette faute, et dirigea, cette nuit, son feu sur cet amas de bâtiments. ”

“ Le tout forme une vaste place de guerre rattachée, comme on vient de le dire, à celle de Dantzig. 60,000 hommes pouvaient facilement combattre derrière ces immenses fortifications : il n'en aurait pas fallu moins que 3o,ooo pour suffire à leur défense. A peine le dixième corps de la grande armée y fut-il enfermé, que les maladies laissèrent au plus le tiers de ce nombre disponible.
Une autre circonstance aggravait la fâcheuse position des assiégés. Une partie des immenses fortifications projetées n'était encore qu'ébauchée. ”

“ Qu'on juge de l'immensité d'un pareil travail sous un si rude climat, et sur une étendue de plusieurs lieues! Il était souvent incomplet, mais suffisant pour arrêter l'ennemi, qui devait craindre de venir, dans une attaque de vive force, engouffrer ses colonnes sous les glaces qu'il lui aurait fallu traverser. ”

“ Procès-verbaux manuscrits des conseils du génie, tenus annuellement sous la présidence de l'empereur Napoléon.
que des champs de bataille obligés, où l'on perd l'avantage des manœuvres et des marches rapides, et qu'on n'ose quitter pour opérer au loin , profiter d'une victoire en suivant un ennemi battu, et se procurer des vivres ou des nouvelles, qui sont un autre aliment non moins nécessaire dans nos mœurs modernes. ”

“ Les troupes des autres nations furent dirigées vers leurs pays respectifs.
Tels sont les principaux événements d'un siège que tout a concouru à rendre mémorable. Dantzig, premier port de la Baltique, devenu la première forteresse du Nord par les travaux des ingénieurs français, était une possession trop importante pour n'être pas vivement disputée. Les - assiégeants déployèrent beaucoup de valeur dans leurs attaques, et leur nombreuse artillerie fut supérieurement servie. Ils eurent de puissants auxiliaires dans les fléaux de toute espèce qui vinrent fondre sur les assiégés ”

“ L'ennemi, pendant les mois de janvier et de février, tenta plusieurs fois de resserrer plus étroitement les assiégés. Ses attaques furent soutenues avec des chances variées. Dans l'une d'elles, un colonel de la confédération se laissa surprendre dans un ravin, et perdit les deux tiers de son monde. Les assiégés surent cependant se mainte- nir dans leurs positions avancées.
Au commencement de mars, la maladie contagieuse qui décimait les troupes et avait atteint les habitants, était à son plus haut degré d'intensité; 200 hommes de la garnison périssaient chaque jour. ”

“ Avec les soldats armés, s'était jetée dans la ville une foule d'hommes gelés, écloppés, malades, épuisés de faim et de fatigue, et portant dans leur sein le germe
de cette fièvre nerveuse qui fit. tant de ravages dans les villes où passèrent les débris de Farinée, et surtout dans les places fortes, où il fallut fermer les portes derrière eux. Dantzig fut la plus maltraitée de toutes ces places, puisque, après six semaines de blocus, des 36,ooo hommes qui s'y étaient enfermés, il n'y en avait plus que 5 à 6 mille en état de porter les armes. ”

“ Chaque époque a ses besoins, plus souvent encore ses systèmes, qu'elle exagère jusqu'à ce que l'abus en fasse connaître les vices. Au moyen âge, le^ mœurs féodales nécessitaient la défense des manoirs seigneuriaux, et la France fut couverte de donjons et de tourelles. ”

“ Les fâcheux événements qui venaient de se passer à Dantzig coïncidaient malheureusement avec la nouvelle des désastres de l'armée francaise en Allemagne; on faisait ce qu'on pouvait pour en arrêter la circulation. Le système d'exagération dans les nouvelles favorables, que le gouverneur avait adopté dès le commencement du blocus pour soutenir les esprits, ue rendit ceux-ci que plus disposés à croire aux événements désastreux, quand il ne fut plus possible de déguiser la vérité. ”

“ On vit des hommes sortir de leur lit, et venir faire le coup de fusil en capote d'hôpital. Après une vive résistance, les faubourgs furent repris et les assaillants forcés de quitter les positions dont ils s'étaient emparés, en abandonnant beaucoup de morts, de blessés, près de 5oo prisonniers et de l'artillerie. ”

“ Son espoir avait été évidemment de prendre la place de vive force', croyant n'avoir à combattre - que des hommes exténués par les souffrances et découragés; mais il n'est position si désespérée où le Français ne retrouve toute son énergie à l'odeur de la poudre. On ne put mettre dans cette affaire que 4,000 hommes sous les armes; tous se multiplièrent par leur courage. ”

“ Des nobles exemples que peuvent donner les hommes revêtus d'un haut pouvoir, le dévouement à ses semblables est le plus sublime. Le christianisme seul l'inspire sans motifs humains, et alors il devient, en quelque sorte, une mission divine. Certes, Alexandre ne pensait pas au jugement de la postérité, lorsque, arrivant à Wilna pendant l'épidcmie qui, du couvent de Saint-Bazile, où étaient enLiasés les prisonniers ”

“ Les troupes, commandées par le général Bachelu, qui dirigea cette expédition avec beaucoup d'habileté, s'emparèrent des positions de l'ennemi entre la mer et la Vistule.
On s'y maintint pendant cinq jours, et l'on battit la campagne à plus de huit lieues de la place.
On tua beaucoup de monde à l'ennemi; on lui fit 3oo prisonniers, et l'an ramena plus de 1,000 têtes de bétail, ainsi qu'une grande quantité de fourrage. Depuis deux mois y la garnison ne vivait
que de chair de cheval ”

“ Ses troupes, déjà entourées par les Russes, durent se battre sans relâche jusqu'à la Vistule. Elles rallièrent, à Kœnigsberg, la 30e division d'infanterie de nouvelle levée qu'on avait fait accourir du Mecklembourg, avec i,5oo dragons, pour soutenir la retraite, et formèrent avec elle le noyau du corps d'armée destiné à défendre Dantzig.
Déjà cette place avait une faible garnison. Quelques débris échappés aux désastres de la retraite vinrent aussi se jeter dans la ville. Le tout forma un corps d'environ 36,ooo hommes, appartenant à vingt nations différentes et à plus de cent corps divers. ”