Alexis Pierron

“ Ce qui manque au distique de Voltaire pour être un chef-d'œuvre, si un distique peut être un chef-d'œuvre, ce n'est
donc pas d'avoir eu pénurie d'admirateurs, ni d'avoir infidèlement répondu aux espérances que fondait sur lui le poëte. Ce qui lui manque, c'est de n'être pas dans les vraies conditions du distique latin, c'est de pécher par le tour, par l'harmonie, par le style même. ”

“ Les Jésuites enseignaient exactement les mêmes choses que l'Université, et de la même façon, et avec le même succès. L'Université avait des maîtres célèbres. Chaque collége avait son homme. L'un disait Coffin; un autre, Grenan; un autre, Gibert ; un autre, tel autre nom. Mais la maison des La Rue, des Sanadon, des Jouvency, n'avait point encore dégénéré. Tournemine, Le Jay, Porée, d'autres noms encore, balançaient au moins les réputations universitaires, même celle de Rollin : entendez celle du Rollin d'alors, avant le Traité des Études. ”

“ Mais cet atticisme prétendu, c'est précisément ce que Grenan appelait à bon droit gallicisme; c'est ce qui n'a jamais été latin qu'au collége Louis-le-Grand; ce sont ces traits et ces pointes à quoi excelle la langue française, mais que la langue romaine de Rome n'a jamais su exprimer, et que pouvait seule exprimer la langue romaine des Jésuites.
C'est bien assez du succès que ces discours ont eu quand ils furent prononcés. Ils ne peuvent servir ni à nous instruire, ni à nous émouvoir, ni même à nous apprendre le latin. ”

“ Je m'assure que le jeune Arouet écrivait fort gentiment une page de prose latine sur tout sujet donné, et que ses succès classiques ne prouvent pas qu'il n'eût pour rivaux que des ânes. Mais le talent d'écrire en latin ne se conserve, comme tous les talents, que par l'usage.
Après dix ans de désuétude, il n'en reste rien, ou presque rien ; et il y avait près de trente ans que Voltaire n'écrivait plus en latin, quand il lui prit fantaisie de faire voir au président Bouhier qu'il savait encore parler la langue de Cicéron. ”

“ On regardait la philosophie comme une préparation aux études théologiques, et non point comme l'indispensable complément des études littéraires. Ce préjugé était
universel. Nul ne s'étonnait qu'un jeune homme ignorât l'art de construire ses arguments en baroco. Celui qui savait le faire, on le traitait de pédant, s'il n'avait pas le bon goût de dissimuler ses connaissances. L'esprit suffisait à tout.
Le monde n'exigeait que de l'esprit. M. Arouet fit comme les gens du monde. Il retira son fils du collège, après que l'écolier des Jésuites eût passé par la classe du P. Le Jay et du P. Porée. ”

“ A Cirey, le latin partage le temps avec l'anglais, les mathématiques, la physique, là poésie et l'histoire. La belle Émilie traduisait Virgile tout en commentant Newton. C'est du latin et de l'anglais qu'elle lisait autour de Voltaire alité : « Je suis toujours un peu malade, mon cher ami, écrit Voltaire à Thiriot. Madame la marquise du Châtelet lisait hier, au chevet de mon lit, les Tusculanes de Cicéron, dans la langue de cet illustre bavard; ensuite elle lut la quatrième épître de Pope sur le Bonheur. Si vous connaissez quelque femme à Paris qui en fasse autant, mandez-le-moi (2) . » ”

“ Mais un Dieu bienfaisant, que j'implore en mes peines, Voulut aussi me donner mes étrennes, En vous donnant la libéralité.
Cela n'est pas parfait, et la version première laisse encore davantage à désirer pour le style ; mais la tournure du compliment ne manque pas de délicatesse. Le secrétaire du pauvre invalide eût pu s'en tirer plus mal. Ce n'est pas Voltaire encore ; c'est déjà un esprit qui dit gracieusement des choses aimables. ”

“ A peine y a-t-il un muscle, une veine, un ligament dans notre corps, une maladie, un remède, dont le nom ne soit grec. Donnez-moi deux jeunes gens, dont l'un saura cette langue et dont l'autre l'ignorera; que ni l'un ni l'autre n'ait la moindre teinture d'anatomie; qu'ils entendent
dire qu'un homme est malade d'un diabètes, qu'il faut faire à celui-ci une paracentèse, que cet autre a une ankylose ou un bubonocèle : celui qui sait le grec entendra tout d'un coup de quoi il s'agit, parce qu'il voit de quoi ces mots sont composés; l'autre ne comprendra absolument rien. ”

“ Ces choses ne sont pas de la plus haute portée; mais enfin ce sont des choses, et même des choses utiles, du moins à ceux qui auraient l'ambition d'écrire en latin un peu plus correctement que Voltaire, et de ne pas laisser, comme Voltaire, des fautes de quantité dans leurs vers latins.
D'ailleurs, bon vers technique et bon vers ne sont pas tout à fait des termes synonymes. Un vers, pour être fort de choses, n'est pas nécessairement un bon vers; et je préfère sur ce sujet, ô d'Alembert! ”

“ Le P. Thoulier n'était pas seulement un jeune homme trèscapable et très-instruit : il était simple et modeste; sa fortune, jusqu'en 1712, le prouve assez; et il était aimable, puisqu'il savait se faire aimer, même de gens qui n'aimaient guère, ou qui avaient passé l'âge où on aime à aimer. Je ne parle pas de Maucroix : celui-là fut jusqu'au bout une bonne et tendre âme ; mais conquérir l'affection d'un Huet, d'un La Monnoye, d'un Boileau, d'un Le Tellier ! c'est un miracle que n'eussent point accompli tous les talents du monde, s'il n'y eût que des talents. ”

“ Le prêtre janséniste fait un cas plus que médiocre des productions dramatiques des confrères de Bertier. Mais son jugement n'est pas même sévère. Les tragédies de collège, comme il les appelle, sont incontestablement du genre ennuyeux, c'est-à-dire du seul genre qui n'est pas bon. Cependant je dois remarquer que ce que blâmait Voltaire, c'était seulement la poésie des Jésuites. Les Jansénistes reprochaient comme un crime aux Jésuites de dresser des théâtres dans leurs collèges, et d'y faire monter leurs écoliers. Voltaire approuvait qu'on exerçât les enfants à jouer la tragédie et la comédie. ”

“ Voltaire, poëte lyrique, en a laissé courir sous son nom de plus mauvaises :
Je vois en des villes brûlées Régner la mort et la terreur; Je vois des plaines désolées Aux vainqueurs même faire horreur.
Vous qui pouvez finir nos peines Et calmer de funestes haines, Rendez-nous une aimable paixl Que Bellone, de fers chargée, Dans les enfers soit replongée, Sans espoir d'en sortir jamais.
Le P. Le Jay était un homme consciencieux et estimable ; mais je doute qu'il fît beaucoup de frais pour charmer ses disciples. En revanche, le P. Porée était le plus sympathique des hommes. ”

“ « On proposa pour confesseur à Louis XIV Le Tellier et Tournemine. Tournemine, littérateur assez savant, pensait avec autant de liberté et avait aussi peu de fanatisme qu'il était possible à un Jésuite. Mais il était d'une naissance illustre, et Louis XIV ne voulut pas d'un confesseur fait pour aspirer aux premières places de l'Église et de l'État : il craignait d'ailleurs l'ambition de sa famille (1) . » N'importe; l'oubli de Voltaire est au moins singulier; et la façon dont il caractérise en plusieurs endroits le P. Tournemine, montre trop qu'il lui gardait rancune. ”

“ Ce philosophe est plus remarquable par l'ampleur de sa barbe que par son bon sens. Il dit et répète sans cesse que les peuples ne seront jamais heureux, à moins que les rois ne deviennent philosophes, ou que les philosophes ne deviennent rois. «Eh bien! soit, dit Denys; règne donc à ma place. » Et Denys abdique, ou fait semblant d'abdiquer, en faveur de Damoclès; et voilà Damoclès roi de Syracuse. Tout va bientôt de mal en pis. Le peuple, ridiculement gouverné, se soulève contre le maître incapable, et rappelle l'ancien roi. ”

“ Nous possédons les panégyriques qu'ils lui ont consacrés après sa mort, sur tous les modes de la lyre latine, ode, élégie, hendécasyllabes, etc. Le P. Saint-Calais dit que Melpomène et Thalie s'arrachent les cheveux de désespoir, et qu'Euterpe et Calliope ont brisé, l'une ses flûtes, l'autre sa trompette, comme à la mort de Virgile. Le P. Durivet dit que la France a perdu tout à la fois un grand orateur, un Quintilien, un passe-Sénèque et un poëte comique admirable. Le P. de Marolles dit qu'il a manqué un Porée à la gloire d'Athènes et de
Rome. ”

“ Il y a tantôt quarante ans que Locke est devenu le dieu des philosophes français, et que Voltaire rabâche sur tous les tons, d'après son maître, que la faculté de penser ne suppose pas nécessairement une substance distincte de la matière. ”

“ Écrire agréablement une page de prose latine, une pièce de vers latins, c'est prouver qu'on sait du latin, mais non point qu'on sait le latin, qu'on est vraiment humaniste. Il y a maint exemple, chez les Jésuites et ailleurs, d'hommes dont les écrits latins ne sont pas sans mérite, et qui étaient de pauvres philologues. Il y a, en revanche, des philologues très-savants qui ont fait d'inqualifiables vers latins, ou rédigé leurs commentaires en prose latine inqualifiable. Je ne dis pas qu'ils aient cultivé précisément, comme
Voltaire, le barbarisme, le solécisme et la faute de quantité ”

“ Mais Racine est le seul homme au monde qui ait pu soutenir
une telle lutte contre le génie antique. Admettons que M. de Malézieu y ait réussi à son tour, que ce fût même un jeu pour lui de répéter à volonté l'épreuve, et de faire quand il lui plaisait ce que Racine n'a fait qu'une fois en sa vie. Admettons aussi que ce que Voltaire appelle traduire sur-le-champ en français une des tragédies de Sophocle ou d'Euripide, ce n'était pas simplement déclamer quelque morceau, quelque scène plus ou moins courte, et soigneusement préparée à l'avance. ”

“ Ils écrivaient beaucoup en latin, mais en français beaucoup plus encore : livres de piété, livres de controverse, livres d'éducation, mémoires d'érudition et de critique, poëmes de tout genre.
Prêtres, prédicateurs, directeurs de conscience, théologiens, savants, littérateurs, beaux-esprits, les Jésuites étaient tous plus ou moins auteurs.
Les leçons de ceux qui enseignaient la jeunesse n'en valaient pas pis. Un homme qui sait par lui-même ce que c'est que de mettre du noir sur du blanc est un maître plus sûr et plus efficace. ”

“ Cependant, le dirai-je? j'ai peur que le P. Porée n'ait été dans sa chaire qu'un brillant éplucheur de phrases. Ses confrères nous assurent qu'il travaillait beaucoup : ce n'était pas du moins à étendre ou approfondir ses connaissances. C'est à limer ses écrits, à les polir et repolir, qu'il dépensait les heures. Gorgias et Protagoras ont fait illusion. Les jeunes gens, comme parle Platon, les portaient sur leurs têtes. Il y a des triomphes qui ne sont pas légitimes. Défions-nous des professeurs qui ont tant d'esprit. Il n'est pas bon qu'un professeur ait plus d'esprit que de science. ”

“ Une phrase d'une autre lettre à l'abbé d'Olivet nous montre, deux ou trois ans plus tard, les mœurs de Cirey dans toute leur originalité : « Je passe ma vie, mon cher abbé, avec une dame qui fait travailler trois cents ouvriers, qui entend Newton, Virgile et le Tasse, et qui ne dédaigne pas de jouer au piquet (2) . »
A Berlin, Horace est le sujet favori des entretiens de Voltaire et de Frédéric ; c'est du moins ce que dit Voltaire, dans l'Exorde du poëme de la Loi naturelle. « Vivent Cicéron et Virgile ! » ”

“ C'est un magnifique éloge du pape Benoît XIV et des Jésuites, en réponse et aux attaques du gazetier ecclésiastique, qui diffamait le pontife, et à celles des folliculaires de Hollande, qui accusaient Voltaire d'être l'ami des Jésuites, c'est-à-dire, selon eux, de tout ce qu'il y avait de plus impur au monde.
Voici une phrase de cette lettre, qui a trait à notre question : « J'ai été élevé pendant sept ans chez des hommes qui se donnent des peines gratuites et infatigables à former l'esprit et les mœurs de la jeunesse. » ”

“ L'homme qui le faisait ainsi parler n'était pas un Cicéron ; non certes ! Mais était-il besoin d'être un Cicéron, pour mériter de s'asseoir à côté d'un Quintilien comme l'abbé Gédoyn?
Les idées grammaticales ou prosodiques de l'abbé d'Olivet n'ont pas toutes fait fortune. Il y a néanmoins, dans ses opuscules et dans sa Prosodie française, une foule d'observations dont les grammairiens postérieurs ont tiré largement profit. ”

“ En tout cas le P. Tournemine ne méritait ni l'une ni l'autre des deux épithètes dont l'affuble ici Voltaire.
On peut se tromper de bonne foi sur la valeur des œuvres d'un ami; et Voltaire a applaudi plus d'une tragédie qui ne valait pas mieux que le Sylla du P. de La Rue. Il recommande à Richelieu, dans cette lettre-là même, sa Sophonisbe et ses Lois de Minos! Il est vrai que Voltaire était plus encore que l'ami de Voltaire. ”

“ L'abbé Cogé ne contestait probablement pas que Voltaire fût un grand prosateur et un grand poëte ; mais c'est à d'autres sans doute qu'il réservait le nom de grands latinistes. Que si l'on me demande pourquoi j'ai si longuement insisté sur leur querelle, l'Avertissement des éditeurs de Kehl sur le Discours de Me Belleguier répond assez à ma place.
Il est trop évident que Voltaire a eu gain de cause contre l'Université. Les éditeurs de Kehl ne sont pas les seuls Français qui aient répété l'inepte reproche sur magis et minus. On le répète encore chaque jour. ”

“ Sinon, il faudrait ou que la bévue du bailli fût relevée dans la pièce, ou que le bailli ne figurât que comme un sot parlant à tort et à travers, ou que la bévue fût de telle nature qu'elle ne pût manquer de sauter aux yeux du spectateur. On ne dira probablement point que Voltaire supposait le dixième dizain de Lancelot dans toutes les mémoires. Son bailli n'est ni un ignare ni un sot; c'est un fin matois, et de plus un savant. ”

“ La prose française du P. Le Jay vaut mieux que sa prose latine, que ses vers latins, surtout que ses vers français. Le style de sa traduction des Antiquités romaines est clair, coulant et agréable. Cela se lit bien. Mais l'ouvrage pèche ailleurs. L'abbé Bellenger, qui venait aussi de traduire Denys d'Halicarnasse, n'eut pas de peine à montrer que le P. Le Jay s'était fié inconsidérément à la version latine d'Jîmilius Portus, et avait dit souvent autre chose que son original. Le Denys d'Halicarnasse de l'abbé Bellenger n'est pas la perfection, tant s'en faut ; mais la haine est clairvoyante ”

“ Mais je vous apprendrai peut-être quelque chose
en vous disant que Voltaire a fait une comédie intitulée le Droit du Seigneur. Il l'écrivait à peu près vers le temps où on imprimait pour la première fois la dissertation sur l'enthousiasme. Si je me trompe un peu sur la date, il n'importe nullement. Cette comédie ne vaut rien ; mais nous n'avons point à discuter ses mérites. Il ne s'agit que d'un nom. L'amoureuse, dans le Droit du Seigneur, se nomme Acanthe. ”