Alfred Maury

“ De nouvelles églises s’élevaient de tous côtés, des hôpitaux se fondaient ; les pèlerinages se multipliaient, des écoles étaient ouvertes, et des missions apostoliques allaient porter chaque jour l’Évangile à quelque nouvelle population. D’ailleurs, si le clergé était dans la dépendance de l’autorité royale, il n’avait cependant pas pour chef suprême le roi de France ; son vrai souverain était le pape, dont même, sous le rapport temporel, il relevait beaucoup plus que de ce prince. ”

“ Le cardinal n’entendait pas placer les immunités de l’église au-dessus des intérêts de l’état ; ses principes comme ministre n’étaient plus ceux qu’il avait soutenus étant député aux états-généraux de 1614, alors qu’il disait : « N’est-ce pas une honte d’exiger des personnes consacrées au vrai Dieu ce que les païens n’ont jamais désiré de ceux qui étaient dédiés à leurs idoles ! » Placé à la tête de l’état, il pensait que le clergé, en possession de tant de bénéfices, devait porter sa part des charges publiques et payer aussi des impôts. ”

“ Une fois que le christianisme fut devenu la religion de l’empire, les empereurs affectèrent à l’église des biens dont le revenu était destiné à assurer le service de Dieu, la subsistance de ses ministres et le soulagement des pauvres ; ils dispensèrent les évêques, les prêtres et les moines de certaines taxes imposées au reste de leurs sujets ; ils consacrèrent comme un privilège la dîme que les ouailles payaient à leurs pasteurs et ils y ajoutèrent des avantages nouveaux. ”

“ Fort du prestige qu’il devait à son caractère sacré et de la souveraineté qu’il exerçait en matière spirituelle, s’appuyant sur le saint-siège, dont les décisions faisaient souvent échec à l’omnipotence du roi, le clergé était bien autrement armé pour résister à la monarchie absolue que les deux autres ordres. Voilà pourquoi il ne tomba jamais à l’égard du prince dans cette sujétion à laquelle furent réduits, aux deux derniers siècles de l’ancien régime, le tiers et la noblesse. ”

“ Toutes ces récriminations furent développées dans la harangue que Claude de Rebé, archevêque de Narbonne, adressa à Anne d’Autriche au nom de l’assemblée. Il y insista pour que, selon ses expressions, l’église, quand la France étendait ses frontières, pût aussi étendre les siennes. Il signala les dangers que créait pour la religion catholique la tolérance envers l’hérésie, et fit un pressant appel à la piété de la reine, qu’il ne craignait pas d’appeler la plus grande et la plus vertueuse princesse de la terre. ”

“ Les députés eurent audience d’Anne d’Autriche quatre jours après ; celle-ci, que le parlement pressait vivement de faire droit à sa réclamation au sujet de l’exclusion des cardinaux, se trouvait dans une grande perplexité. Il lui fallait ménager la première cour de justice du royaume ; pour ce motif, elle ne voulait pas avouer qu’elle n’avait nulle intention de sanctionner une sentence dirigée contre l’homme auquel elle gardait toute sa confiance et son affection. Elle craignait de s’en ouvrir trop franchement avec le clergé et de lui donner une réponse catégorique. ”

“ Tout indépendante que fût la majorité de ses membres, l’assemblée ne put jamais jouir de sa pleine liberté. Elle était suspecte au gouvernement, et elle s’efforça vainement de garder le secret sur ses délibérations. Mazarin n’avait cessé de surveiller de près les agissemens des députés ; il se faisait rendre compte, jour par jour, de ses débats par un député qu’il avait à sa dévotion, l’abbé Ondedei, qui fut plus tard évêque de Fréjus. Ce prélat, au mépris du serment qu’il avait prêté, l’informait de l’opinion soutenue par chacun des membres. ”

“ Il arriva donc qu’au sein de la grande nation, obéissant docilement aux commandemens du monarque, se forma comme une petite nation, vivant à part, libre dans ses rapports avec le pouvoir souverain, jalouse de ses privilèges, ayant sa constitution reconnue, son système représentatif particulier, son administration séparée et ses tribunaux distincts, répartissant l’impôt qu’elle avait au préalable consenti, tenant au gouvernement royal un langage que le reste de la nation n’osait plus parler. ”

“ MM. de l’Hôtel de Ville déclaraient ne pas vouloir donner leur signature tant que le clergé n’aurait pas pris l’engagement de payer ce qu’ils en réclamaient pour l’arriéré. L’appui du parlement les encourageait dans cette prétention. Mais le gouvernement était trop heureux d’avoir arraché une concession à l’assemblée pour soutenir de telles exigences du côté de l’Hôtel de Ville. Aussi le chancelier manda-t-il le prévôt des marchands et les échevins afin de leur faire entendre raison. La volonté du roi, leur dit-il, est de prononcer lui-même souverainement sur cette affaire. ”

“ La lutte principale était engagée avec le pouvoir royal à propos des subsides réclamés. Les évêques, grands seigneurs pour la plupart, tenaient fortement à leurs prérogatives, et ils les défendirent parfois avec une hauteur où la morgue du prélat se trouvait doublée de l’arrogance du gentilhomme, car, soit dit en passant, la noblesse en corps pas plus que le clergé n’avait cette extrême politesse et ces façons courtoises qui distinguaient individuellement, dans les derniers temps de l’ancien régime, les gens de qualité des hommes de rien. ”

“ Si les bénéfices ecclésiastiques devaient ainsi contribuer en diverses occasions pour une quote-part à l’acquittement de l’impôt, à plus forte raison devait-il en être de même des biens personnels des membres du clergé : ils furent constamment soumis à cette obligation. Ces biens ne jouissaient pas en effet des mêmes immunités que ceux de l’église proprement dits. Les clercs devaient, comme les laïques, un impôt proportionnel à leur fortune privée, et cela tant envers l’état qu’envers les communes. ”

“ S’appuyant sur la législation canonique que le progrès des idées mettait de plus en plus en opposition avec la législation civile, subordonné à un chef placé hors du royaume et ne relevant pas du monarque, ayant même la prétention de lui commander, plus préoccupé des intérêts de la foi que de ceux de la nation, le clergé, par l’essence de sa constitution, devait créer de grands embarras à la couronne et graviter sans cesse vers la théocratie. La lutte entre l’église et l’état est vieille de plus de dix siècles ”

“ Le clergé se trouva, par le contrat de Poissy, subrogé à la couronne comme débiteur, et si les rentiers n’étaient pas payés, ce ne serait plus au monarque, mais au corps ecclésiastique qu’ils auraient à s’en prendre. Toutefois, le clergé n’entendit pas les choses de la sorte. C’était, objecta-t-il dans la suite, non à la ville de Paris, mais au roi qu’il avait accordé un subside. Celui-ci avait pu en faire l’usage que bon lui semblait et l’affecter au paiement des rentes de la ville ; il n’avait pas pour cela constitué le corps ecclésiastique débiteur de la municipalité parisienne. ”

“ Faute habituellement de pouvoir se défendre par les armes, auxquelles les seigneurs ecclésiastiques recoururent pourtant quelquefois, le clergé lançait des excommunications et traitait comme des impies ceux qui portaient la main sur son patrimoine, car c’était, disait-il, celui de Dieu, et nul n’avait le droit de se l’approprier. Il trouvait dans l’Ecriture sainte et les canons des conciles une foule de textes et de décisions qu’il opposait en faveur de ses immunités au prince peu disposé à les reconnaître. ”

“ Les élus des provinces ecclésiastiques étaient arrivés dans la capitale avec la ferme intention de faire rendre à l’église de France la jouissance des droits dont Richelieu l’avait dépossédée. Un esprit de réaction contre les actes du grand ministre se manifestait chez une bonne partie de la nation, surtout chez la noblesse, que l’évêque de Luçon avait si peu ménagée. L’épiscopat presque tout entier était dans de tels sentimens, car l’affront fait à l’assemblée de Mantes avait singulièrement accru l’aversion du haut clergé pour Richelieu. ”

“ Le contribuable se trouvait fort exposé à être dépouillé de la plus grande partie de son avoir, et les abus fiscaux se glissaient aisément à côté des taxes les plus légitimes. Il était donc naturel que le clergé résistât, car s’il pouvait se laisser imposer sur des biens dont il tirait un profit tout temporel, il avait à sauvegarder le patrimoine de l’église de Dieu, celui qui était destiné à l’entretien des autels et aux œuvres charitables. ”

“ La séparation du spirituel et du temporel n’est pas dans la pratique chose facile, et comme tout acte politique ou civil peut toujours être envisagé au point de vue de la conscience religieuse, le gouvernement des affaires temporelles arrive ainsi à relever du corps qui s’érige en arbitre de l’ordre spirituel. La tendance manifestée en plusieurs occasions dans les assemblées du clergé était donc bien faite pour porter ombrage à la royauté, toute chrétienne que celle-ci entendit rester. ”

“ L’établissement du système féodal fut pour le clergé une nouvelle cause d’accroissement de richesse. La souveraineté s’étant confondue avec la propriété, les prélats, les abbés, les doyens des chapitres, les prévôts ou curés même devinrent des seigneurs temporels. Une foule de droits nouveaux, des services de différens genres, qui étaient nés de l’obligation féodale, augmentèrent la valeur de ses biens et en grossirent les revenus. ”

“ Plus les biens des monastères s’accroissaient, plus les bénéfices ecclésiastiques se multipliaient, plus le prince était enclin à ne pas respecter les immunités que le clergé faisait valoir et à exiger de lui ce qu’il exigeait du reste de son peuple. D’ailleurs, sous les premiers Capétiens, alors que la guerre était partout, les possesseurs des bénéfices ecclésiastiques imploraient souvent la protection du suzerain, et celui-ci était bien fondé à leur demander, en retour de l’appui réclamé, de contribuer pécuniairement à la guerre et de venir en aide à son trésor. ”

“ Et en effet, dans l’assemblée de 1527, les prélats stipulèrent le maintien des privilèges de l’église, et dans le cours du même siècle, chaque fois que le roi réclama de l’assemblée du clergé la continuation des subventions qu’il en avait déjà obtenues ou de nouveaux subsides, elle renouvela la clause du maintien des libertés ecclésiastiques ; elle profita de la pressante nécessité d’argent où se trouvait le roi pour lui dicter des conditions qui tournaient à l’avantage de l’indépendance de l’église et étaient destinées à lui mieux assurer une protection contre le pouvoir civil. ”

“ Le parlement redoutait qu’ils ne lui enlevassent le pouvoir qu’il s’était arrogé, Anne d’Autriche n’en voulait pas. Mazarin, après un exil qui semblait le triomphe de ses ennemis, revint aussi puissant que par le passé, et, sans rien rabattre de ses prétentions, sans changer notablement de sentimens pour le cardinal, l’épiscopat comprit la nécessité d’apporter plus de modération dans ses actes, de ne point compromettre les intérêts de l’église en les associant de trop près aux menées des partis dont les récens événemens avaient montré la fragilité. ”

“ Le monarque dut compter avec les députés du clergé, et, s’il fit des efforts pour soumettre l’église comme il avait soumis les gentilshommes et les roturiers, il ne parvint pas cependant à lui arracher son autonomie ; il ne réussit qu’à obtenir des assemblées ecclésiastiques des concessions temporaires et à leur imposer pour la volonté royale une condescendance qui n’en réservait pas moins les droits de l’église. Le clergé jouit jusqu’en 1789 d’une indépendance fort supérieure à celle qu’avaient les seuls corps laïques qui ne s’humiliassent pas constamment devant le trône, les parlemens. ”

“ La résistance aux ordres de Richelieu ne trouva donc pas d’écho dans la bourgeoisie, qui souffrait moins que les deux autres ordres du despotisme du cardinal et qui achetait volontiers, au prix de ses franchises municipales, une administration meilleure et une prospérité intérieure dont elle avait sa part. Le clergé dut se résigner et attendre que ce régime, qui ne supportait pas de contradicteurs, pût finir avec l’homme qui en était l’âme. ”

“ Richelieu n’avait plus à craindre après la prise de La Rochelle et le traité de Nîmes de résistance de la part des protestans ; il se préoccupa de parer au danger qui pouvait naître du côté de leur plus implacable adversaire, le clergé. Or il ne pouvait réussir à le mettre complètement dans sa dépendance sans être muni d’une délégation de pouvoirs, au moins apparente, du saint-siège. Il eut d’abord l’idée de se faire nommer légat du pape près la cour de France. ”

“ Mais, tout en étant plein de condescendance pour le clergé, le roi de France n’entendit jamais s’interdire l’indispensable faculté d’exiger des contributions de ce corps, où il était toujours assuré de trouver les ressources que ne lui offrait plus le pays épuisé. La lutte contre les huguenots lui fournit des motifs légitimes et permanens de demander à l’église catholique un concours pécuniaire plus efficace et plus certain. ”

“ Henri IV finit en exhortant les ecclésiastiques à faire ce qui était de leur charge, et « pendant que la noblesse et gens de guerre combattaient les ennemis, qu’ils rebâtissent le temple, se réformant entre eux et montrant les premiers l’exemple de bien faire. »
Cette mercuriale humilia fort l’évêque du Mans, qui dut avouer que le clergé avait beaucoup à se reprocher. Il ajouta que c’était précisément pour porter remède aux désordres rappelés par le roi que le clergé s’était assemblé et sollicitait l’intervention de la couronne pour la stricte exécution de ses décisions. ”