Arsène de Cey

“ Et M. Poulet, passant une main sur son front, s'élança de son lit et pantillonna dans la chambre.
— Mon ami, disait sa femme, calme-toi, rappelle - toi, je t'en prie, comment les choses se sont passées
— Femelle ! femelle ! tromper un mari qui t'aimait tant. Je te maudis. ”

“ Il n'y a que les niais qui se laissent prendre à de belles apparences; il n'y a que des dupes qui renoncent à posséder une jeune et charmante jeune fille, parce que, disent-ils, ils ne veulent pas la séduire. ”

“ M. Poulet pleurait de satisfaction et se grisait par reconnaissance.
A trois heures du soir, toutes les têtes étaient en train, toutes les langues babillaient, les yeux pétillaient de gaîté.
— Messieurs, ditDerbain qui venait d'apprendre queMadame Poulet et sa fille aînée étaient à la campagne; nous ne pouvons finir vulgairement une journée si bien commencée , nous allons faire une promenade à cheval.
— Messieurs , messieurs, dit M. Poulet avec inquiétude, je ne sais pas me tenir. Le cheval.
— Le cheval ? reprit Derbain.
C'est l'exercice de l'homme noble. ”

“ Non, ma fille, croisen mon expérience; un homme dont les vues sont pures ne se comporte pas ainsi ; il ne cherche pas à arracher par la ruse ce qu'il peut obtenir par des voies franches et honorables. ”

“ Que de jeunes gens toujours prêts à tromper par un faux amour une jeune fille crédule , parce qu'elle est innocente!
Disposés à tout prix à en faire le jouet d'un jour, jouet qu'ils brisent avec mépris, le lendemain. ”

“ Cette réponse ne pouvait rien apprendre, car les deux dames ne pouvaient être d'accord sur la beauté des deux hommes.
— Oui, continua Clotilde, c'est le plus beau, le plus grand, le mieux vêtu.
Ce dernier mot commençait à tout expliquer : une femme peut se faire illusion sur le degré de beauté de l'homme qu'elle préfère; mais l'amour n'aveugle pas au point de faire d'un drap râpé un habit neuf, ni un costume élégant de guenilles. Anatole était mal mis; il s'agissait donc de l'autre compagnon de voyage.
— 0 mon Dieu! je te remercie , s'écria madame Poulet avec un élan ”

“ Ce premier moment de bonheur fut pourtant de courte durée; cette dame aimait trop sa fille pour ne pas revenir sur-le-champ aux dangers qui la menaçaient.
Madame Poulet avait une âme passionnée, un cœur tendre. Une jeunesse pleine d'amour et de déception lui avait appris à se dé-fier des apparences, à donner- aux sermens des hommes une valewr un peu au-dessous de celle d'un compliment; elle ne partageait donc point les illusions de Clotilde. ”

“ Madame Poulet n'était pas de ces femmes qui, oubliant les sensations de leur jeunesse, croient tout sauver en débitant un sermon , lardé à chaque phrase de mots sonores , mais un peu vi-
:zdes, de raison el de devoir; elle se -souvenait à merveille que, chez une jeune fille, il n'est pas de discours qui puisse lutter contre un sentiment, et que l'éloquence est toujours faible contre la nature et l'amour. La passion que Clotilde venait de trahir était bien récente -encore. ”

“ Au lieu de son chapeau , il portait sous le bras certain couvercle que l'on a soin ordinairement de laisser à la place qui lui est des-, tinée. Dans sa distraction , M. Poulet avait fait un quiproquo ; de son chapeau il avait fait un couvercle , il emportait le couvercle comme un chapeau.
Pendant qu'il faisait ces belles
choses , Derbain et trois amis de débauche, roturiers comme vous et moi, mais récemment ennoblis par l'imagination de l'un d'eux, attendaient avec impatience le convive qui devait être le héros de la fête. ”

“ Mais quand le jeune homme eut fait retentir à son oreille le mot puissant, le mot magique.
amour.., il s'opéra dans le cœur de la-pauvre petite un changement prodigieux. Ces deux syllabes firent tout à coup dè-l'enfant, une demoiselle. Elle n'était plus une petite fille, -puisqu'on lui parlait d'amour. Ce mari qu'elle avait rêvé quelquefois, cet homme qui serait Le com pagnon, le protecteur, le bonheur de sa vie tout entière, il était là. là. devant elle.., oui,
Derbain serait son époux, il l'épouserait puisqu'il l'aimait. ”

“ Jeannette ne répondit pas , elle réfléchissait toujours.
- Oui, ma petite , crois-bien ce que je te dis; c'est toi seule que j'aime.
— Vous mentez ! reprit Jeannette; vous n'ai mez ni moi, ni personne. Vous avez voulu me tromper : vous voulez tromper Mademoiselle Clotilde ; vous tromperez toutes celles qui voudront bien vous écouter.
— Petite sotte ! quelle vilaine idée avez-vous donc de moi. I.
- Ne vous plaignez pas. Ma façon de vous juger , servira vos
projets ”

“ Mes paroles t'irritent, je le vci s. : c'est sans doute parce que tu ne les comprends pas. Je n'entends pas dire que le jeune homme qui nous occupe soit un méchant; mais il en est tant dans le monde, qu'un peu de méfiance est juste et nécessaire. Nous saurons ce qu'il est, ma Clotilde: s'il t'aime, s'il est digne de toi, eh bien! sois en sûre, tes parens ne voudront jamais que ton bonheur.
Clotilde pleura plus fort à ces mots; elle se jeta de nouveau dans les bras de sa mère ”

“ Fier de sa personne, orgueilleux de son esprit, il s'élança , triomphant par anticipation , vers la rue de Verneuil où demeurait M. Poulet.
Rien de commode pour une intrigue comme une maison sans portier. Derbain se glisse dans l'allée sans être arrêté par des questions indiscrètes, et il grimpe lestement l'escalier. Il est déjà au second éta-
ge il se sent dispos , leste , joyeux car il touche au but qu'il désire, niais une femme descend , elle s'arrête en face de lui et pousse un cri étouffé. ”

“ Béni soit le ciel !
c'est une femme qui s'avance.
Derbain, tout préoccupé qu'il était, entendit le bruit que faisait cette femme ; d'un brusque mouvement, il s'éloigna de Clotilde. Son action fut vive, mais pas assez, toutefois, pour échapper à l'œil clairvoyant de Jeannette, car c'était elle qui survenait si à propos.
Jlélaç! oui. c'était Jeannette
la pauvre et infortunée Jeannette, qui venait de parcourir la forêt en cherchant un amoureux qu'elle devait rencontrer dans les bras d'une rivale. ”

“ Honnêtes! honnêtes! murmura M. Poulet d'une voix toujours aussi dure; cependant sa physionomie prit une expression moins farouche, et il interrogea Derbain du regard.
Ce dernier trouvait M. Poulet parfaitement ridicule , cependant il était moins à son aise auprès de lui. Tromper une femme , fût-elle mère., était pour un libertin chose simple ; il est convenu, dans un certain monde, que toutes les faussetés sont permises pour réussir en amour. Mais mentir en face à un homme, quel qu'il soit, est une af-
faire d'une toute autre importance. ”

“ Son amoureux de Saint-Sulpice s'introduisait dans la maison, et elle voyait bien que ce n'était pas pour elle. La rage la suffoquai'. Aussi impétueuse dans sa haine que dans ses amours, se passionnant pour nuire comme pour aimer, elle était en proie en ce moment à des mouvemens nerveux qui trahissaient la violente agitation de son âme.
Trop émue pour pouvoir parier , elle remuait ses lèvres qui ne lais-
saicnt sortir aucun son articulé , et qui se couvraient peu 3 peu d'une salive écumante et blanchâtre. ”

“ Comment , d'ailleurs, s'exposer aux outrages d'un homme qui s'étant cru volé , i endrait les badauds plus insolens, en les confirmant dans leurs soupçons sur la moralité de leurs victimes.
Madame Poulet se détourna pour échapper aux regards d'un homme qu'elle devait redouter, mais cette précaution venait trop tard. Le cocher , du haut de son siège, dominait la campagne; il aperçut ses pratiques, il vit qu elles étaient l'objet de la gaîté des Parisiens, et il
descendit vivement de sa voiture, comme s'il eût été impatient de' prendre sa part de la fête. ”

“ Sans doute, mon cher, il ne peut pas en être autrement., c'est naturel : on exige des femmes des vertus impossibles; elles ne peuvent pas. les avoir, elles les feignent ; nous voulons en faire des anges, elles se font des tartufes, voilà tout. ”

“ Derbain voulut-se contenir quelque tems , mais la contagion de l'exemple l'emporta, il fit bientôt comme les autres : nous les croyons , nous" très-excusables.
En effet, M. Poulet venait de -faire une entrée des plus majestueuses. La tête élevée comme un Saint-Sacrement, le haut du corps en avant , portant fièrement sous son bras le couvercle malencontreux qu'il avait pris pour son chapeau , il marchait délicatement sur ses pointes , renvoyant à droite et à gauche des sourires de bonne humeur et des saluts respectueux. ”

“ Ce jeune homme doit avoir des dehors honnêtes puisqu'il a plu à mon enfant; Mais às-tu bien réfléchi aux vices que peut masquer un brillant extérieur ?. Que d'hommes pervers revêtus des formes d'un ange ! ”

“ Le bonhomme croyait rêver. Il maudit Jeannette , il maudit son sommeil, il maudit sa perruque , il se maudit lui-même, et" pour réparer le tems perdu, il se coiffa tout de travers. Pourtant la perruque était sublime! Il la trouva si bien frisée J si radieuse , qu'il résolut de ne point l'affaigser par le contact d'un chapeau et de porter sous le bras son couvre-chef.
Enfin il était prêt ; un cabriolet de louage l'attendait devant la porte ; il met le pied sur le marchepied ; mais une nouvelle tranchée l'arrêta d-ans son élan. Celle-
là devait avoir des résultats pfusf sérieux. ”

“ Derbain l'avait complètement subjugué. Cet amour était né brusquement, il avait grand bion vite ; mais cela devait être ainsi.
Les fadeurs de la galanterie ont blàsé sur l'amour la plupart des jeunes filles. On leur a tant dit qu'elles étaient jolies, qu'elles étaient parfaites; on les a accoutumées dans le monde à tant de complimens exagérés, que le langage de l'amour est défloré pour elles au moment où il leur serait doux de s'en servir.
Il n'en était pas ainsi de Clotilde. Son esprit était aussipur que son corps, chose rare par le tems qui CL ..rt! ”

“ Puis Derbain pensait à part lui : — Comme il est dadais ! mais, basle ! il peut m'être utile. ménageons-le. disons comme lui.
— Vous pensez en honnête homme: Thlonsieur, reprit - il à haute voix ; j'aime la vertu. chez nies amis. Du reste , soyez tranquille ; vous pouvez m'aider en toute sûreté de conscience ; mes projets sont ce qu'il y a au monde de plus moral.
— Hélas ! Monsieur, quels qu'ils soient, je ne pourrai plus vous être
utile. ”

“ Derbain ! tu nous présenteras ton respectable ami au dessert. Nous sommes ici incognito, et d'ailleurs nous dispensons de toute étiquette les gens que nous estimons!.
— Messeigneurs, Messeigneurs..
vous me comblez , disait M. Poulet d'uije voix émue en promenant circulairement son couvercle.
le vieux bonnetier en serrant la main de son gendre.
— Il faut que toute votre famille se ressente de notre joie. Passons chez vous. nous y prendrons mademoiselle Clotilde.
— Comment! monsieur. Comment. Ma fille seule au milieu d'une foule de jeunes gens. ”

“ Derbain débitait avec aplomb ce tissu d'impostures et de calomnies; Anatole rendu confiant par le vin, se laissait prendre à un ton d'assurance qui annonçait la conviction
— Les femmes sont des êtres
dépravés ”

“ Ces paroles étaient simples et amicales, mais elles étaient accompagnées d'un regard si pénétrant, que Clotilde , toute décon-
certée, baissa ses longues paupières, puis se jeta toute éperdue dans les bras de sa mère.
— Que veut dire ceci, ma bienaimée? continua Madame Poulet, en déposant un baiser sur le front de sa fille, pourquoi cette agitation, ce trouble? est-ce que nous aurions quelque peine secrète?. Quelque chose d'étrange se passe en toi, mon enfant. Eh bien ! asseyonsnous. causons,.. rien n'est doux au cœur comme les consolations d'une mère. ”

“ Tout ce qui est né monte à cheval.
11 n'y a que la roture qui condamne cet exercice.
— Le cheval? dit M. Poulet en se levant. Qui est ce qui a dit que je ne savais pas me tenir à cheval ?. Allons. Allons. Messieurs. à cheval. Vous verrez. Vous verrez. Si je recule..
— En route , Messieurs , dit Derbain , nous allons du côté de Passy. Nous ne nous servirons pas de nos équipages. Nous aimons trop l'incognito. Nous prendrons des chevaux à Auteuil et nous escorterons madame Poulet à son retour à Paris.
— Que d'attentions! murmura
mariage , il feindrait une milgnifi.. ”

“ Il continua étourdiment son chemin.
— 11 est vrai, Monsieur, dit-il, j'aime votre adorable Clotilde. Si les sentimens d'un honnête homme, un nom respcetable, une fortune indépendante, peuvent me mériter votre suffrage, permettez-moi de voiis présenter quelquefois mes respects, en attendant le jour heureux où vous voudrez bien m'admettre au nombre de vos enfans.
M. Poulet, observateur peu rigide des convenances sociales qu'il connaissait médiocrement bien, toisa des pieds à la tête 1 homme qui venait de lui parler. ”

“ Derbain allait être forcé de céder quand on vit M. Poulet , brillant comme un soleil , descendre de cabriolet dans la cour.
- Le voilà , Messieurs, dit Derbain ; soyez -à vos rôles ; n'oubliez pas vos dignités , et surtout, je vous en conjure , ménagez le bonhomme ; il est vain, tout serait perdu s'il venait à s'apercevoir qu'on le joue.
— Sois tranquille , dit M. de Saint-Philippe , nous serons sérieux comme des ânes.
M. Poulet entra dans l'appartement; mais, malgré la promesse positive qu'i!s venaient de faire, les
convives s'abandonnèrent à de retentissans éclats de rire ”

“ Je m'en revenais tristement dans la forêt, quand j'aperçus lrhonnête cocher du coucou qui nous avait roulés à Sceaux. C'était une circonstance heureuse , j'en profitai sur-le-champ. Je hélai le coucou ; et , comme il s'en retournait à vide , il s'arrêta avec l'empressement d'un homme qui croit avoir trouvé une pratique.
— Eh 1 camarade , lui-dis-je , qu'avez - vous donc fait du gros
farceur que vous tiriez si bien par l'oreille ? ”

“ Si, au contraire , il ne les affectait que pour en imposer à M. Poulet dont il connaissait les ridicules, que fallait-il penser d'un homme qui jouait un rôle avec tant de naturel et d'abandon ?
Ces réflexions étaient graves; elle les mûrissait en silence ; mais sans perdre de vue pour cela, ses de-
voirs de maîtresse de maison. Jeannette n'était pas encore rentrée y sa maîtresse alla s'occuper du déjeuner.
Pendant ce tems , M. Poulet continuait la conversation.
— C'est une excellente fille que Clotilde, disait-il, une femme qui fera honneur à son mari., M. le Vicomte. ”

“ Cette petite fille me plaît , je n'en disconviens pas ; mais voudriez-vous, par hasard, que je l'épousasse ?
-<- J'ai trop bonne opinion de votre caractère pour croire que vous pensiez froidement à séduire une belle et innocente jeune fille.
— Eh! de quel pays arrivezvous donc , mon camarade ? de l'île des Chimères, apparemment.
Si vous habitez Paris depuis long-
tems, il faut que vous y lisiez de bien mauvais livres. ”