Arthur Lévy

“ En cas d’arrêt prolongé de la production, c’est l’armée aveuglée, pour ainsi dire. Sans balancer, l’un des officiers du Service géographique part pour Rouen où, sur les quais, gisent des monceaux de charbon, retenus par la pénurie ou le désordre des transports. Réquisitionner des wagons, les faire charger devant soi, monter sur la locomotive, puis ramener le charbon, c’est l’affaire d’une journée, et la crise est conjurée. Infimes épisodes, sans doute, dans l’énorme tragédie. Mais grands, très grands enseignements. Le génie, a-t-on dit, est fait de patience. ”

“ Jamais champ d’études ne s’offrit plus spacieux, ni plus propice aux exercices de tir.
Avec la collaboration de la haute science, — ce nouvel agent de la guerre, qui chaque jour étendait son influence, — on rechercha tous les défauts d’un tir cependant remarquablement ajusté, selon les lois de la balistique courante. On en vint à tenir compte, dans le réglage du canon, du poids des obus. ”

“ On n’improvise pas la remise en marche de fabriques abandonnées brutalement le jour de la mobilisation. Encore moins peut-on d’un coup de baguette édifier de grandes usines, les équiper de machines encore inexistantes pour la plupart ; enfin éduquer les milliers et les milliers d’ouvriers spécialistes nécessaires à une énorme production d’armement et de munitions. ”

“ Les conséquences lamentables du manque de cartes en 1870 montrèrent péremptoirement que le Service géographique était l’un des rouages essentiels de la défense nationale. Aussi lorsqu’en 1874, il s’agit de réorganiser l’armée sur de nouvelles bases, on reconnut la nécessité de créer, comme il existait en Allemagne, un état-major général chargé de préparer pour le jour voulu, la meilleure mobilisation de toutes nos forces. ”

“ Le Service géographique, que ce soit avec le bon vouloir spontané, — et plus fréquent qu’on ne croit, — des fournisseurs, ou que ce soit à l’aide d’une pression raisonnée et tenace, le Service géographique, dis-je, ne dépassa point les prix d’achat d’avant-guerre. ”

“ Mais le génie de la guerre requiert d’abord, de tous ses favoris, une volonté sans cesse agissante et impatiente de l’exécution des ordres. Par les résultats acquis, on va juger la valeur d’une méthode préoccupée uniquement du but. Rien ici ne saurait être plus éloquent que les chiffres.
Prenons d’abord la fabrication des jumelles. A la déclaration de guerre, nos armées en possédaient environ dix mille, du système à prismes. Avec ce que nous possédions de matériel optique, elles avaient presque toutes disparu après les batailles de Belgique et de la Marne. ”

“ En principe, les diverses poussées du vent, si violentes soient-elles, n’ont pas la brutalité qu’on pourrait croire. Pratiquement, on leur attribue une durée moyenne de trois heures. Des tables de calculs appropriées permettent de voir d’un coup d’œil la rectification de réglage convenable à la force du vent. Une fois la science entrée dans la synthèse du tir, elle ne laissa pas de s’occuper de la température qui agit elle-même, en augmentation ou en diminution, sur la précision de l’arme de jet, comme on disait jadis. ”

“ Grâce à l’impulsion donnée au corps impérial des ingénieurs-géographes, les bureaux topographiques, à la fin du règne de Napoléon Ier, possédaient des cartes de toute l’Europe, les unes un peu rudimentaires, les autres parfaites pour l’époque.
Passons sur la période intermédiaire : la guerre de 1870 fut une terrible leçon pour la section du Service géographique. A l’exception des cartes d’Allemagne, nulles autres n’existaient en approvisionnement. On n’avait jamais pensé que l’ennemi pût franchir la frontière. ”

“ L’ordre en masses profondes pour la guerre de mouvement s’étira en ordre mince sur une longueur de plus de cinq cents kilomètres. Face à face, c’étaient en réalité deux armées à la fois assiégeantes et assiégées. Elles défendaient l’immense place de guerre, dans l’espèce le terrain dont chacune avait la garde. ”

“ Autant dire que cette lacune affectait la majeure partie des pays déjà envahis, ceux où il faudrait bien combattre un jour. L’urgence de remédier à cette situation déplorable, pleine d’anxiété pour le commandement, s’accusa encore davantage quand le général Joffre, en son quartier général de Romilly-sur-Seine, eut adhéré aux propositions du général Bourgeois et lui eut confié pleins pouvoirs pour introduire sans retard dans la guerre de position les méthodes d’artillerie de la guerre de siège.
L’ordre était donné ; l’homme était là pour l’exécuter, c’était parfait. ”

“ Quelque effort que l’on fit pour le contre-battre, le tir ennemi continuait régulier comme en pleine quiétude. Et pourtant, par la même méthode, on touchait le but en d’autres points. A quelle cause faire remonter ce mélange de vraies ou fausses indications ? La science s’attacha à l’analyse de ce phénomène déconcertant, dont elle fournit assez promptement l’explication. Elle démontra que, dans le cas d’un tir à projection rapide, supérieure à trois cent quarante mètres par seconde (vitesse du son) , toujours l’obus court en avant du son qu’il a produit au sortir du canon. ”

“ Une fois directeur du Service géographique, en 1911, le temps de prendre contact avec les différentes branches de cette administration, il envisage immédiatement ce qui se passera le jour de la mobilisation. Car si l’on est au ministère de la Guerre, il semble assez naturel de se préoccuper de la guerre. Son premier soin est de faire établir un journal de mobilisation du Service géographique, élément fondamental, inexistant jusqu’alors. ”

“ Déchiffrer un cliché obtenu en avion, y déceler les batteries, les abris de munitions, chose difficile en soi, le devenait chaque jour davantage en raison de ce que le camouflage se perfectionnait par des procédés de plus en plus ingénieux. Parmi des organisations qu’on s’était efforcé de construire sensiblement pareilles, quelles étaient les vraies ? Quelles étaient les fausses ? Pour répondre à ces questions, pas de méthode connue. Les clichés n’étaient jamais bons. L’image qui aurait dû être prise verticalement s’était fixée au hasard des mouvements irréguliers de l’avion. ”

“ Sans perdre une minute, le Service géographique en fît créer l’outillage compliqué et en pressa la construction. Celle-ci exigeait une précision mécanique toute exceptionnelle, dépassant de beaucoup la pratique courante de l’industrie. Au prix d’efforts incessants, on parvint, à partir d’octobre 1915, à une production mensuelle de trente pièces, pour passer à cent pour le mois de janvier 1916, et continuer dans une progression constante. Finalement, au jour de l’armistice, le Service géographique avait réalisé la fabrication de onze mille lunettes binoculaires. ”

“ Enfin, plus tard, le Service géographique s’adjoignit en supplément la construction des objectifs de photographie pour l’aviation. Sous son impulsion féconde, le rendement mensuel de cette spécialité fut rapidement quadruplé. Si à ce bilan de fabrication déjà bien imposant, on ajoute des théodolites combinés pour l’artillerie à longue portée ; des lunettes avec un grossissement de cent fois pour des observations de travaux redoutables et devenus presque microscopiques par la distance, tels que l’amorçage à fleur de terre des mines souterraines de l’ennemi ”

“ Donc, c’est à peu près avec zéro comme stock, et la minime production mensuelle de mille jumelles, que le Service géographique assuma la tâche de parer sans délai à la crise excessive de l’optique. Le premier soin du directeur fut de rouvrir tous les ateliers indistinctement, et de remonter diligemment la construction, très courante à Paris, des jumelles dites de Galilée. De puissance inférieure à celle des jumelles à prismes, elles seraient, en attendant mieux, données aux sous-officiers d’infanterie à qui elles rendraient certainement de grands services. ”

“ Et le 10 décembre 1914, le général Bourgeois, dans son rapport au ministre, pouvait dire : « Les marchés en cours de livraison, les stocks de matières premières permettent au Service géographique de l’armée d’envisager l’avenir avec sécurité, dût la guerre durer plus de deux ans encore. La question des cartes ne se pose donc pas ; l’armée peut en user de la façon la plus large, elle sera toujours servie. » ”

“ Mais l’objet important, celui qui, dans la pensée du général Bourgeois, ne pouvait souffrir ni interruption, ni délai, c’était la distribution des cartes de remplacement. Laisser venir les demandes à Bordeaux, c’est-à-dire à la direction, ainsi que l’aurait voulu le règlement dont ne se départirent malheureusement pas d’autres services, c’était organiser le retard et le désordre. Car, du front à Bordeaux, et retour, il fallait compter au moins trois jours, au bout desquels les intéressés risquaient fort d’avoir changé d’adresse. ”

“ Le problème du repérage par le son, se posa presque à l’instant où partit du côté de l’ennemi, en 1914, le premier coup d’un canon à longue portée. Répondre au canon par le canon, contre-battre les pièces qui répandent la dévastation et la mort dans les lignes, abris ou cantonnements, et qui entravent la circulation sur les routes, c’est un des rôles essentiels de l’artillerie. Les systèmes d’information ordinaires : la fumée de départ pendant le jour, la flamme de décharge dans la nuit, les recherches optiques terrestres ou aériennes sont de précieux guides de riposte. ”

“ En artillerie, le tir est inefficace, si l’on ne tient pas compte de l’effet du vent. Moins considérable sur la direction du projectile, son action est très sérieuse sur sa portée. Dans ce cas, par un vent d’une vitesse de dix mètres par seconde, l’obus a toutes chances de tomber au moins à trois cents mètres en deçà du but visé par le canon de 155 tirant à dix mille mètres. ”

“ Dorénavant, une visite personnelle ou une lettre, à l’un des magasins des « canevas de tir » du front, suffira pour obtenir séance tenante ou par prochain courrier, et contre simple reçu, l’instrument sollicité. Le général Bourgeois avait su s’entourer de collaborateurs, pour la plupart jeunes polytechniciens, énergiques et résolus, qui se mirent à travailler l’optique et son industrie, comme ils auraient fait d’une thèse de doctorat. ”

“ Ce n’est pas près de ces jeunes gens qu’on pouvait, sous de vains prétextes, s’excuser de livraisons insuffisantes. Ils pourvoyaient à tout, courant eux-mêmes la ville, pour découvrir le métal ou les produits dont on prétendait manquer. Un jour, c’est le charbon qui va faire défaut dans la principale verrerie. Notez qu’il faut consommer six tonnes de charbon pour fondre une tonne de verre d’optique. ”

“ La fabrication des boussoles pour l’infanterie est la première dont le Service géographique eut à s’occuper. C’était en novembre 1914. Il fallait 14 000 boussoles tout de suite. Cette industrie n’existait pour ainsi dire pas en France : il appartint donc au Service géographique de la créer. Six mois plus tard, en mai 1915, il y avait 15 500 boussoles, tant distribuées qu’en cours de distribution ou de livraison. ”

“ L’échec du plan 17 et la retraite de Charleroi entraînèrent la modification des dispositions prises à l’arrière, notamment celles qui concernaient le Service géographique. Son centre de distribution, comme son nom l’indique, devait être en un point correspondant à la ligne du centre des armées combattantes. Dans le cas de l’action principale dans l’Est, sa place était à Paris, ensuite à Tours, si l’on redoutait l’investissement de la capitale. Prévisions aujourd’hui déroutées par le mouvement de l’ennemi débouchant formidablement par le Nord-Ouest. ”

“ D’abord, l’artillerie de campagne la demanda afin de régler exactement ses tirs de destruction des ouvrages ennemis et ses bombardements des routes propices aux convois de munitions et de ravitaillement des Allemands. A son tour, l’infanterie réclama bientôt, et avec insistance, des cartes très lisibles lui permettant de connaître, en tous ses détails, le terrain qu’elle occupe et celui qui sera le théâtre de ses prochaines attaques. ”

“ Cette innovation issue des conjonctures inattendues de la guerre moderne exigeait de nombreux collaborateurs dont l'éducation spéciale vint encore à la charge du Service géographique. Plus de mille officiers, chargés d’interpréter les travaux topographiques et d’en déterminer les éléments de tir, passèrent par les centres d’instruction fondés à Breteuil, à Château-Thierry, à Neufchâteau et à Nettancourt ; sans compter les officiers italiens qui vinrent plus tard à notre école du lac de Garde, sur le mont Rival. ”

“ Regardant du côté des Allemands, on remarque qu’en ce qui concerne nos méthodes scientifiques de repérage par le son, ils étaient fort en retard sur nous. Qu’ils en aient eu l’intuition plus ou moins confuse, c’est possible, même probable. Nous n’en savons rien. Mais la certitude est que nous ne découvrîmes, chez eux, l’existence de sections de repérage par le son, sous le nom de Schall Mestrup, que trois mois après qu’ils se furent emparés d’un de nos postes, lors de la première attaque par les gaz asphyxiants (26 avril 1916) . ”

“ Assurer dès le temps de paix, l’approvisionnement en cartes de mobilisation conformément aux dispositions arrêtées par le haut commandement. Renouveler cet approvisionnement au cours de la campagne ainsi que fournir l’armée de toutes les cartes spéciales ou nouvelles dont elle pourrait avoir besoin. Posséder par conséquent le matériel et les réserves de papier nécessaires, et avoir étudié à l’avance les moyens d’augmenter, le cas échéant, la production. ”