Caroline d’Arjuzon

“ Je pourrai alors m’acquitter envers vous, chère tante Mimi, puis je songerai à me marier. Ne vous tourmentez donc pas, et dites-vous que ce n’est pas l’Enfant prodigue qui parle, mais la Sagesse. »
Cette question de mariage préoccupait souvent notre écolier. « Vous me souhaitez bonne fortune, écrivait-il aux environs de la nouvelle année, mais quel parti voulez-vous que je trouve étant au collège ? A vrai dire, je préfère vivre le plus que je le pourrai en garçon : c’est trop gênant, une femme ; je suis toujours le même quant à cela. » ”

“ Vous semblez, ma chère tante, me soupçonner de faire mauvais usage de l’argent que vous avez la bonté de m’envoyer, de jouer, moi qui me prive de toutes les parties, autant que je le puis, dans la seule intention de vous satisfaire. Toujours, je réponds que je suis trop occupé pour sortir, mais pourrai-je continuer à agir ainsi ? car je vous dirai qu’un jeune homme n’est regardé, dans la société, qu’autant qu’il joue. ”

“ Avec l’été, Paris allait se dépeupler et Jean d’Etchegoyen perdre momentanément ses amis :
« 24 juin. — M. d’Arjuzon part pour la campagne d’où il ne revient qu’en novembre, mais il a laissé l’ordre à son trésorier, M. Soustras, que je connais beaucoup et qui est fort aimable, de ne me laisser manquer de rien. M. son fils m’a conjuré d’aller les retrouver aux vacances ; c’est le jeune homme qui a le plus de politesse que l’on puisse voir ; à vrai dire, il mériterait une place parmi les dieux, tant il est accompli. » ”

“ Ne vous chagrinez pas à vous figurer que l’ennui me tue, ma chère tante, c’était bon pour les premiers temps, je m’ennuyais alors comme un pendu, ici, mais cela a changé, à présent ; Paris est un endroit trop gai pour qu’on y reste triste. Messieurs d’Arjuzon père et fils m’ont fait sortir pendant les jours gras et m’ont mené plusieurs fois au spectacle, de sorte que je me suis bien amusé pendant le Carnaval, malgré la neige et le mauvais temps. ”

“ Ces détails, Jean les apprit de la bouche de son ami. A son tour, il raconta à celui-ci sa vie qui, durant ces vingt années, fut fertile en événemens de tous genres : la Révolution ne l’avait pas épargné, lui non plus ; poursuivi, traqué à Dax par les Terroristes, il dut chercher un refuge dans la campagne, chez un de ses métayers. Découvert dans sa retraite, il put échapper à la prison et fut contraint de s’enrôler dans l’armée que la République envoyait contre les Espagnols, sur la frontière des Pyrénées. ”

“ Depuis la prise de la Bastille, l’agitation s’est répandue jusque dans les provinces qui, à l’instar de Paris, se mêlent de faire sauter des têtes ; les paysans, en divers lieux, ont brûlé les châteaux, afin de détruire les chartriers avec tous les titres féodaux qu’ils renferment. Il est vrai de dire que, chez nous, les paysans sont heureux comme des roys, en comparaison de ceux de ces pays-ci que l’on écrase... ”

“ « J’attendrai M. d’Arjuzon, qui va revenir à la Toussaint, pour en conférer avec lui. Il est, pour le moment, avec M. son fils à sa terre de Louye [12] où tous deux s’amusent comme des roys. »
La thèse à soutenir, dont il est ici question, était d’un usage fréquent dans les collèges. Elle clôturait les études scolaires et remplissait à peu près le même rôle que le baccalauréat de nos jours.
Par la suite, Jean renonça à cette coûteuse satisfaction d’amour-propre qui ne devait lui être d’aucune utilité pour l’avenir. ”

“ Nous travaillons comme des massacres à des choses très abstraites et qui demandent beaucoup de capacité ; quoiqu’il ne faille pas tant d’esprit pour vivre à Dax, je ne veux pas qu’on puisse dire que je suis une pauvre tête et qu’on se moque de moi. ”

“ Nous autres, philosophes, nous avons comme prédicateur un docteur en Sorbonne, et je vous prie de croire qu’il nous fait des sermons bien en forme, un peu mieux qu’à notre cathédrale de Dax, je vous l’assure. ”

“ « Je suis fâché, même plus que vous, répondit Poupon à ses doléances, de ne pouvoir tout terminer avant trois ans. Je vais prendre ma première inscription à la Saint-Martin, puis, l’année prochaine, quand j’aurai fini toutes mes classes, je me mettrai, si c’est de votre goût, chez un avocat ou un procureur pour suivre mes études de droit ; je profiterai plus ainsi qu’au collège. »
Tante Mimi adopta ce plan sans enthousiasme ; elle calcula ses ressources et se demanda, non sans inquiétude, si elle pourrait subvenir aux dépenses qu’entraînerait cette vie de Paris pendant plusieurs années encore ”

“ « Le soir, au Palais-Royal, et le lendemain, on était dans un tel état d’abattement qu’on se regardait sans oser se rien dire ; tout le monde s’attendait à la guerre civile, à cause de ces actes d’insubordination et du renvoi de M. Necker que 20 000 hommes de la populace allèrent réclamer à Versailles, le soir même. Si le roy ne leur avait pas cédé, ils auraient mis le feu au château, de même que si les troupes de garde n’avaient pas refusé de tirer lorsque le Comte d’Artois cria : « Aux armes ! ! ! » ”

“ Le 21 décembre 1786, M. d’Arjuzon écrivait à Mlle d’Etchegoyen de Salles : « Je ne saurais trop vous faire les éloges de M. votre neveu, c’est un joly sujet qui se conduit on ne peut mieux. Je suis très persuadé qu’il vous donnera la satisfaction que vous pouvez désirer ; il est rangé et fort économe, car, quand je luy offre de l’argent, il me répond qu’il n’en a pas besoin, aussi n’avait-il pas dépensé celui que j’avais avant la dernière lettre de change, quoiqu’il ait plusieurs maîtres à payer, outre sa pension. » ”

“ Cependant le temps s’écoule au milieu de distractions de tous genres : chasses où le jeune Gascon est plusieurs fois « le roy, » parties de billard, « comédies de salon deux fois par semaine, » soirées à la ville de Dreux « où l’on se rend en carrosse à quatre chevaux » et où l’on donne « des concerts, le jeudi, ainsi que de fort jolis bals, » etc., etc.
Arrivé le 15 novembre, Jean n’est pas rentré au Plessis. Il reviendra à Paris avec M. d’Arjuzon, qui lui a conseillé, écrit-il, de prendre pension chez un procureur pour y continuer ses études de droit. ”

“ Il n’y a rien de plus facile que de vous attraper, vous autres gens de province : aussi, à présent, si je le voulais faire, cela ne dépendrait que de moi, mais je m’en garderai bien, car je ne veux que l’équité : ce mot renferme toutes les vertus qu’un homme doit avoir.
« Il fait très froid déjà et nous n’aurons de feu qu’en novembre :... »
Il eût fallu que tante Mimi fût bien difficile pour n’être pas prodigieusement éblouie par tant de science unie à tant de sagesse ! Toutefois, il est bon de reconnaître que Jean n’était pas seul à se rendre justice. ”

“ « Louÿe, 22 octobre. — Aujourd’hui, nous avons été déjeuner au château d’Anet qui appartient au Duc de Penthièvre, et qui est à trois lieues de Louye : les bâtimens, les jardins, le parc, les eaux tout en est superbe. J’y ai fait la connaissance de M. le marquis de Ravenel, cousin germain de M. d’Arjuzon père, qui est premier gentilhomme du Duc. » ”

“ Le 31 janvier, il apprenait à sa tante les changemens survenus dans son existence : « M. d’Arjuzon n’a pas jugé à propos que je reste au collège Mazarin, parce qu’il me fallait aller aux classes d’abord, prendre mes repas d’un côté, coucher d’un autre, ce qui me donnait beaucoup d’embarras. Il me met, aujourd’hui même, au collège du Plessis-Sorbonne, rue Saint-Jacques, où j’étudierai la logique. M. d’Arjuzon s’est aussi chargé de m’acheter un lit, deux paires de draps et un beau couvert d’argent de 40 livres. » ”

“ « Je voudrais apprendre à faire des armes, parce que cela fait bien tenir le corps, et aussi à danser ; les maîtres, ici, sont à vingt sols par leçon, soit pour écrire, soit pour chiffrer, danser, jouer du violon, etc. »
Mlle d’Etchegoyen craignit que « Poupon, » ainsi qu’elle se plaisait encore à appeler son neveu malgré ses seize ans, ne s’émancipât, aussi s’empressa-t-elle de lui faire des recommandations. ”

“ On peut encore y voir cependant que, revenu de Louye, Jean rentra chez le procureur où il avait demeuré un an auparavant : « La pension se monte à 600 livres et encore le procureur, ainsi que c’est partout la coutume, ne nous nourrit pas les dimanches et fêtes. Le blanchissage me coûte plus de 100 livres, et l’habillement, avec le perruquier, plus de 600 ; encore je ne compte pas mille menus frais journaliers, j’entends le nécessaire, l’indispensable, car tout est cher et il faut toujours avoir l’argent à la main dans ce pays. » ”

“ Chère tante, je m’amuse comme un roy et mieux encore, mais cela ne m’empêche pas de penser à vous et de vous aimer. Mes plaisirs sont variés tant au dehors qu’au dedans : la chasse, la poche, les promenades, tantôt en carrosse, tantôt en phaéton, en cabriolet ou en tape-cul, et toujours des parties dans les environs. La société est fort brillante : des cordons rouges [15] et bleus [16] , on ne voit que cela. ”

“ Tante Mimi, ne grondez pas, c’est fini, je ne perse plus qu’au bonheur de me débarrasser bientôt de toutes les vieilles perruques que j’ai sur le dos, et à aller vous rejoindre au pays où je vous entourerai de mes soins et de mon affection reconnaissante. »
La suite de la correspondance est consacrée presque entièrement aux nouvelles politiques : les événemens se précipitent, on sent que la Révolution est proche.
« 23 avril 1789. — De tous côtés les députés arrivent à Paris, calmez vos craintes, car il ne peut résulter qu’un grand bien de l’assemblée des États-Généraux. » ”

“ Je dois soutenir ma thèse dans les premiers jours de septembre, écrit Jean à sa tante le 19 juillet 1788, en attendant, comme c’est plutôt une formalité à remplir qu’une réelle occupation, je vais aller rejoindre M. d’Arjuzon à Louye. Je mettrai, quand même, mon temps à profit, en me perfectionnant dans l’anglais avec mon ami d’Arjuzon, qui est revenu d’Angleterre. C’est bien le plus charmant jeune homme que je connaisse... ”

“ Poupon était très affairé par les préparatifs de la fête annuelle de « Monsieur le Principal, » qui devait avoir lieu le 22 octobre, et à l’occasion de laquelle les élèves auraient deux jours de congé : « Ce sont les philosophes qui, tous les ans, sont chargés de cet embarras ; me trouvant dans les anciens, j’ai été désigné, avec deux autres de mes camarades, pour recueillir les cotisations et tout organiser, ce qui n’est pas une petite affaire : nous aurons des symphonies, des feux d’artifice, et nous illuminerons tout le collège jusqu’aux toits. » ”

“ Je commence, il faut le dire, à posséder l’usage du monde, n’ayant plus cette timidité d’un écolier ou d’un provincial. » Jean estime donc que le moment est venu pour lui de « jeter un peu de poudre aux yeux de quelque belle ; » aussi se préoccupe-t-il beaucoup de paraître avec tous ses avantages. ”

“ Il faut être instruit, surtout quand on est reçu partout comme moi ; ainsi je vais très souvent chez M. d’Arjuzon où il y a toujours des gens de la première volée ; il faut donc que je montre des talens et que je ne passe pas pour ce qui s’appelle bête. Il me semble voir votre surprise en constatant que Poupon, qui était autrefois si paresseux, aime aujourd’hui autant le travail ”

“ Le maître engagea son domestique à reprendre du sang-froid et vérifia ses armes avec soin ; bien lui en prit, car l’aubergiste revenait, non pas seul cette fois, mais escorté de deux autres brigands. L’officier qui ne doutait plus de leurs mauvais desseins les reçut à coups de pistolet. L’aubergiste s’enfuit pour chercher du renfort ; pendant ce temps, le maître et le domestique se barricadèrent de leur mieux. Les assassins donnèrent l’assaut à la porte qui, fermée au verrou, résista à tous leurs efforts ”

“ Prenez une servante de plus et choisissez une bonne compagne, ne regardez pas trop si elle est extrêmement dévote et retirée, car celles-là sont quelquefois plus diables que les autres ; pourvu qu’elle ne soit pas libertine, c’est l’essentiel ”

“ Là-bas, on fait croire que tout est bon marché à Paris, rien n’est plus faux : le sac à poudre se vend 3 livres et demie, encore par faveur, et les étoffes coûtent trois fois plus cher qu’à Dax. Par exemple, on a des habits pour un prix très avantageux à la friperie ”

“ On en a grand besoin, car, journellement, la populace se livre à des excès ; elle a enfoncé les portes de la prison de l’Abbaye pour délivrer onze soldats des Gardes françaises qui y avaient été enfermés, le roy a fait grâce à ceux-ci, mais il est facile de voir qu’il y a été contraint par force.
« On dit que les députés de la noblesse demandent à se retirer pour deux mois, afin d’obtenir de leurs commettans des pouvoirs nouveaux et plus étendus. C’est raisonnable de leur part, mais je doute qu’ils obtiennent cette autorisation. » ”

“ On y crève de faim, même en payant : le diner le plus simple coûte 22 sols, il se compose de soupe et de bouilli souvent assez mauvais. Notre petit ordinaire vaudrait bien, ici, 40 sols pour le moins. ”

“ C. d’ARJUZON.
↑ Trois francs. ↑ Mme Hiriart de Maraye, femme de Pierre Garat, médecin à Ustaritz, était la mère de Dominique-Joseph Garat, futur ministre de la Justice sous la Convention. ↑ Armes du collège du Plessis : d’azur à un saint Martin d’or qui donne la moitié de son manteau à un pauvre de même. ↑ Béguillet, Histoire de Paris, 1781. ↑ La première distribution des prix du Concours général eut lieu en grande pompe le 23 août 1748. ↑ Les portes du collège étaient fermées, le soir, à 9 heures, et les clefs remises entre les mains du « principal. » ”