Charles Du Haÿs

“ Jamais plus beaux résultats ne firent l'orgueil de l'éleveur, jamais trotteurs n'enlevèrent avec plus de force et de coquette aisance les lourdes diligences, jamais fils ne transmirent plus fidèlement à leur race l'image et le caractère des aïeux. On ne lui a fait voir, sans doute, que les nombreux et hétérogènes produits d'étalons de pur sang, même des meilleurs, Sylvio, Eylau, Reveller et autres, avec des Percheronnes, croisements si étranges par leur éloignement et leur absence d'affinité que je m'étonne encore que la pensée en ait pu entrer dans des têtes raisonnables. ”

“ Notre furia francese, qui nous rend irrésistibles à la guerre ; notre attrait pour les modes nouvelles,
qui enfante ces merveilles que le monde acclame avec transport ; notre proverbiale inconstance, nous font presque toujours faire fausse route en élevage. La mode n'a pas plutôt préconisé les chevaux de telle ou telle race, de tel ou tel modèle, de telle ou telle robe, qu'il nous en faut produire incontinent de pareils sans nous préoccuper, le plus souvent, si notre race est en mesure d'être croisée avec eux. ”

“ A chaque généralion, dans ces familles crées sous une molle et humide atmosphère, que ne visite guère le soleil, les membres s'amincissent et les formes s'étiolent. Il faut, sans cesse, recourir à de nouveaux emprunts et remettre de l'Anglais sur l'Anglais, ce qui constitue toujours dans de nouveaux frais et de nouvelles études, sans compter que l'effet d'une trop grande infusion de ce sang quinteux, et souvent irascible, serait de détruire la race de gros trait, que je veux conserver intacte à côté des deux autres, et de devenir d'un usage difficile dans un pays aussi accidenté que le Perche. ”

“ Il est laborieux, il aime à remuer la terre ; de là l'obligation de faire travailler de bonne heure les poulains, ce qui les rend eux-mêmes laborieux et honnêtes. Mais, comme il est avant tout intelligent et qu'il les aime d'une façon raisonnée, il ne leur demande qu'un travail en rapport avec leurs forces, et leur donne une bonne nourriture. Cette hygiène, mi-partie de travail et d'aliments substantiels, est un admirable moyen de donner la force, la santé et un tempérament résistant. Le Percheron, enfin, habite un pays accidenté, où il faut sans cesse monter et descendre. ”

“ Mais je dois, dès en commençant, poser en principe que l'un comme l'autre sont plus coûteux que le croisement in-and-in, moins à la portée des pays peu riches et peu avancés ; qu'ils demandent, pour bien réussir, non pas à former le début, la tête de l'action, mais son complément, en ce qu'une race pour devenir apte à recevoir le croisement étranger, doit y être préparée à l'avance, afin d'abréger autant que possible la distance existant entre une race faite et confirmée et celle qui se trouve encore dans les langes, et qui, par conséquent est trop loin de celle à laquelle on la veut unir. ”

“ En voici la raison : au moment des amours, la possession des femelles devient le signal de sanglantes batailles. C'est toujours l'étalon le plus fort, le plus vigoureux, le plus brave, le plus entreprenant, le mieux constitué qui reçoit, en récompense de sa victoire, la soumission et les tendresses admiratives du sérail.
Mais je suppose le Perche préparé, par de nombreux et bons croisements de la race sur elle-même, à essayer, avec plus de sûreté les croisements étrangers. ”

“ Régénération de la race par elle-même, ou sélection.
La première manière, appelée encore sélection, consiste à faire dans la race elle-même un choix judicieux, raisonné, des types les plus parfaits ; ceux qui excluent autant que possible les défauts les plus saillants de l'espèce ; ceux qui rappellent le mieux le type primitif, s'il a possédé de hautes qualités qu'il s'agit de reproduire; ceux qui, sains et vigoureux, semblent avoir entre eux le plus d'affinité. ”

“ Un cheval s'est-il fait remarquer entre tous par quelqu'un de ces trois côtés : beauté personnelle, hautes qualités, sûreté de reproduction, remontez hardiment à l'origine, et vous vous trouverez, à chaque pas, face à face avec la consanguinité, c'est-à-dire le redoublement d'une race sur elle-même, le produit de grandes qualités multipliés par les emprunts faits à la source d'un sang généreux. ”

“ Dans l'espèce bovine, nous avons de curieux exemples de la sûreté de la sélection, ce sont ceux que fournissent le Cotentin, surtout, dont la race est la plus belle, la meilleure et la plus recherchée de France. On s'est toujours, dans ce pays, défendu comme d'un crime, de la croiser avec le sang étranger, que la mode, à telle ou telle époque, a voulu imposer. ”

“ Des chevaux bien équilibrés se prêtent à toutes les modifications. Une nourriture plus tonique, plus substantielle, des milieux plus fertiles augmenteraient la taille et le volume tout en augmentant la dose de vigueur et de force.
Voulez-vous des chevaux d'omnibus ?... Vous les obtiendrez en choisissant, dans les contrées qui produisent le mieux le cheval de poste, les types les plus puissants, les plus corsés, les plus avantagés sous le rapport de la taille, les meilleurs trotteurs, Mais ne transigez jamais sur aucun de ces trois points : le gros, la vigueur, les allures. ”

“ Unir entre eux vices de conformation, de caractère, de tempérament, c'est les rendre à jamais indélébiles. Unir les qualités, les beautés, les aptitudes, c'est en conserver le privilége dans une famille.
Aussi, aimerais-je, lorsque apparaît dans la reproduction ou sur l'hippodrome, un de ces types enviés dont la nature se montre d'ordinaire si avare, que de judicieux essais, tentés avec patience, vinssent fixer des qualités sujettes à disparaître, et cueillir, pour ainsi dire, la source complète d'où elles émanent. ”

“ Le cheval de trait convient seul au cultivateur, et sa taille se doit mesurer non-seulement aux milieux où on le place, mais encore au degré de culture du pays et au degré d'aisance de celui qui l'emploie. Il peut être amélioré, il peut être trotteur, il peut être distingué, mais il doit toujours s'approprier à la fortune de l'éleveur et à là richesse du pays. Un gros et grand cheval ne ferait que végéter près de celui dont l'enclave nourrit à peine sa famille. Il ne se doit trouver que chez le cultivateur opulent. ”

“ Quand on en donne, on en donne toujours trop; car, ce sang anglais, s'il n'est versé avec une extrême réserve, une suprême parcimonie, si j'ose ainsi parler, a pour conséquence de nuire à la franchise, au développement précoce de la race, de tuer la précocité, cette condition sine qua non de la multiplication et des soins dont elle est l'objet. Grâce à ce développement, grâce à cette franchise, son travail paye son élevage. ”

“ A une force peu commune, à une vigueur qui jamais ne se dément, à une conformation dont les formes puissantes n'excluent point l'élégance, elle sait allier la docilité, la douceur, la patience, la franchise, une grande sobriété, une santé excellente et un tempérament rustique et résistant. Ses actions sont vives, relevées et légères. Sa tenue est constante dans le travail et à toutes les allures. Elle possède la double et inappréciable qualité de courir vile en tirant lourd. ”

“ A qualités égales, le cheval arabe coûte, en définitive, beaucoup moins à l'éleveur que le cheval anglais. C'est donc lui qu'on devra préférer toujours dans des contrées peu riches et dont l'agriculture n'est pas arrivée à une bonne perfection. Aussi, est-ce avec l'Arabe que le Limousin, la Navarre, le Bigorre, la plaine de Tarbes, l'Auvergne, pays naturellement peu abondants et peu riches, ont formé leurs incomparables chevaux, dont la sobriété s'accommodait des productions du sol. ”

“ Deux auxiliaires différents s'offrent à nous dans cette voie : l'Arabe, l'Anglais et ses dérivés. Partant de cette donnée, examinons, éludions l'un et l'autre et essayons, par analogie, à découvrir celui des deux qui peut le mieux convenir, ou, pour mieux dire, celui qui est le moins défavorable du Perche.
Ces deux modes je les étudierai l'un après l'autre avec quelque détail, laissant au cultivateur,
partie la plus intéressée dans la question, le soin, d'employer celui qui lui semblera le meilleur et le plus approprié à la fertilité, à la nature des milieux qu'il habite. ”

“ Il n'est pas d'homme, dans ce pays, qui n'ait été laboureur, qui n'ait élevé, dressé et conduit des poulains, et qui, dès l'âge où il pouvait marcher et tenir un petit fouet, n'ait été jeté entre les jambes des chevaux. Il ne faut pas de tâtonnements pour y trouver un homme de cheval, un bon valet de ferme ; le premier visage qu'on rencontre est celui d'un agent intelligent et sûr dans l'art difficile de former des poulains. ”

“ Nuls mieux que ces chevaux ne sont faits pour taquiner, pour aigrir les hommes préposés à leur service, et, si je puis ainsi parler, leur abîmer le caractère.
Quand on croise une race de service avec l'Anglais, il est indispensable que l'étalon soit bien né et n'ait pas plus d'un quart de sang, — un quart de sang tout au plus. — Et la façon de le pondérer n'est ni oiseuse ni indifférente. On se tromperait fort si l'on acceptait comme tel le produit d'un étalon de pur sang, ou même de demi-sang,
avec une grosse jument commune ”

“ La sélection a été longtemps pratiquée dans le Perche, et elle y a longtemps produit des résultats marquants. Elle n'a cessé d'être sûre que le jour où des individus, venus de Bretagne (je n'ai d'autre grief contre eux que de manquer un peu de distinction) , de Picardie, du pays de Caux et du Boulonnais, y ont pris place pour faire nombre et regrossir la race. Apportant en eux un sang qui n'avait plus la même chaleur et la même affinité,
ils ont troublé tout l'équilibre par la diversité des mouvements imprimés. ”

“ Quant au commerce, il s'accommode peu des vues de la guerre et de celles des haras, et il ne donne son argent qu'à ce qui est demeuré en dehors de ces deux impulsions.
Avec le Stud-Book, on arriverait, sans froissements, à satisfaire l'armée, les haras et le commerce. L'armée et les haras, qui veulent le cheval léger, distingué et à robes sombres ; le commerce,
les omnibus, la consommation des grandes villes, l'agriculture intensive et industrielle, qui réclament le poids, la vigueur, les allures, la franchise, la docilité et le tempérament résistant. ”

“ Car, si l'on veut se servir de ce résultat comme reproducteur, on n'obtient presque à coup sûr que des
animaux décousus et sans valeur, à moins que, par hasard, les points de départ, croisés entre eux, n'aient appartenu à des races offrant entre elles de profondes affinités : les races du Midi, par exemple, et celles du Centre avec l'Arabe ; celles du Nord avec l'Anglais. — Mais l'Anglais, par l'infusion de son sang, perd celles du Midi. La pratique des croisements tend donc à faire disparaître nos anciennes races françaises. ”

“ La consanguinité, dans le cheval, n'a pas les mêmes inconvénients politiques, cela saute aux yeux; mais, chez nous, pays de législateurs, on a tout voulu assimiler, tout coucher sous le même niveau. La consanguinité chevaline n'a pas, plus que l'autre, trouvé grâce devant les ordonnateurs de toutes choses. ”

“ Si le besoin de faire plus de brillant dans les allures et de donner plus de richesse au sang se faisait sentir, demander ces qualités à l'Arabe, qui a le privilége de créer le brillant et le ton tout en conservant le gros, la facilité d'élevage, la vigueur et la docilité. — L'Arabe est doux, intelligent, sobre, laborieux, d'un entretien facile. ”

“ Ce croisement, fait en vue d'amélioration, peut, lorsqu'il est judicieux, donner des produits plus élégants, mieux établis, mieux corsés, plus vites aux diverses allures, mais exigeant toujours, surtout s'ils sont dérivés de l'Anglais, des
soins exceptionnels et d'autant plus minutieux qu'ils sont d'une nature plus distinguée.
Abandonnés à eux-mêmes, privés de flanelles, d'habitation, de pansage et d'avoine, ces chevaux composés se détériorent facilement, et, à la guerre, périssent de misère là où le cheval naturel et le primitif vivent en broutant la nourriture la moins substantielle. ”

“ La nature, livrée à elle-même, est mille fois plus intelligente que l'homme à systèmes. Vit-on jamais, chez les animaux sauvages, chez les lions, les tigres, les cerfs, les chamois, les daims, etc., ni éparvins, ni jardons, ni fluxions périodiques, ni aucune de ces mille infirmités qui affligent notre cheval domestique ?... ”

“ Le producteur, — ce n'est généralement qu'un fermier, — trop peu riche pour n'être pas tenté, se trouve sans force, sans résistance en présence de cette attraction de tous les instants. Les plus beaux types, non-seulement les mâles, mais les femelles encore, disparaissent chaque jour.
Cette disposition, tendant sans cesse à dépeupler le Perche de ce qu'il a de supérieur, est d'autant plus redoutable que la question de remplir les vides et de sauver cette race d'une dégénérescence et d'un effacement inévitables devient le corollaire obligé de telles opérations commerciales. ”

“ Les chevaux de la cavalerie anglaise ont presque tous péri dans la guerre de Crimée, tandis que nos chevaux algériens en sont presque tous revenus. Dans la guerre d'Italie, nos chevaux algériens ont également bien soutenu les fatigues de la campagne là où les chevaux dérivés de l'anglais ont été décimés.
Il paraît impossible que ces deux preuves n'aient pas une signification et ne portent pas un enseignement. Ne doit-on pas en conclure que le cheval de guerre, c'est-à-dire le cheval de résistance, ne saurait être que de sang arabe ou du moins dérivé de l'Arabe ? ”

“ Les animaux les plus identiques pour la taille et la conformation seraient donc alliés entre eux, d'après le mode indiqué ci-dessus, et lorsque gros, vigueur et allures se rencontreraient sans coup férir à toutes les générations, il y aurait lieu de donner alors, mais seulement alors, à son oeuvre une certaine élégance. L'étalon Arabe, dont le propre, comme nous le verrons plus tard, est de donner du gros et de faire plus fort que lui, tout en imprimant son cachet de distinction suprême, pourrait venir alors tout confirmer et tout embellir. ”