Charles Le Goffic

“ L’Ilien surtout sent au suprême degré. L’émotion qu’il éprouve, il vous la transmettra. Mais qu’il faut l’analyser ! Aujourd’hui sont but est d’apitoyer, et tout en lui, âme et corps, tendra vers ce but. Pour l’étranger qui débarque à Sein, en curieux, la réception sera la même, toute cordiale, toute affable : « Oh ! que les Iliens, dira-t-il, ne sont plus les barbares pilleurs d’autrefois ! » Encore à vérifier. L’étranger qui prend terre sur l’île est une épave envoyée par Dieu, appartenant à tous. Chacun cherchera à en tirer, pour soi, le plus gros morceau. ”

“ Longtemps solitaires, perdus aux confins du vieux monde, sur la mer la plus perfide, sans même ce sentiment de sécurité et de détente qu’éprouvent les autres marins, leur journée faite, en prenant pied sur le continent, mais se regardant vraiment comme sur un pan de terre naufragée, sur un radeau de fortune, ils se sont tournés vers la religion comme vers le seul havre d’allègement qui s’ouvrait à eux. ”

“ Cette religion de la mort n’en est que la secrète terreur, la confuse obsession. Sous ce mot même de religion, il ne faut point entendre un corps de dogmes, une doctrine arrêtée et précise, mais un ensemble mal lié de rites, de formules, de pratiques extérieures, aussi anciens peut-être que la race. L’Ilien continue d’attacher un sens bon ou mauvais aux manifestations les plus simples. Il croit à la puissance d’un mot, d’un geste, d’un coup d’œil. ”

“ Le déjeuner expédié, qui est en Bretagne la grande affaire de la journée, j’occupe tant bien que mal les heures qui me restent en flâneries sur le quai, dans les petites rues capricantes de la ville haute, le long de l’ancien chemin de halage où passe maintenant le train de Douarnenez à Audierne. Des hérons pêchent sur une patte, le cou seul en mouvement, tout le reste du corps immobile, à la pointe des bancs de vase que découvre le jusant. Le passage du train, non plus que le cri rauque de la sirène sifflant au disque, ne les dérange. Un moulin, sur la hauteur, attend le vent. ”

“ À l’Ile-Grande et au Conquet, des procès-verbaux ont été dressés l’autre semaine contre une trentaine de pêcheurs faméliques, qu’un naufrage de conserves et de vins n’avait pas trouvés assez indifférents. La vie est dure, Kernaléguen, et il n’y a pas de petits profits pour qui peine matin et soir. Mais je vous accorde que l’Ilien est trop empressé à profiter du bien d’autrui. Je l’aurais voulu moins âpre contre les Paimpolais qui viennent ici l’été ; le champ de la mer est assez vaste pour tous et ces Paimpolais sont plus une ressource qu’une charge pour l’île. ”

“ Les corps mêmes que vomit la mer sont ici l’objet des soins les plus touchants. Qui trouve un cadavre inconnu sur la grève s’agenouille et sur son front, ses yeux, sa bouche, pieusement, trace le signe de la croix. La triste dépouille est aussitôt portée à l’église et, si un reste de superstition ou de défiance s’oppose encore à ce qu’on l’accueille dans le cimetière paroissial, elle recevra du moins tous les honneurs funèbres et le tribut de compassion qu’on doit au malheur. ”

“ Elle est bien connue des Iliens, cette chapelle de Bon-Voyage où, le jour du pardon, ils se rendent processionnellement sur leurs barques, bannières au vent, les flammes pâles de leurs petits cierges étoilant le Raz à l’infini. Effectivement le Raz est devant nous : il fait un grand sillon de l’est à l’ouest, où la mer bout, tourne et court comme dans une cuve chauffée à blanc. « Le Raz se broie », en hemzraill, disent les marins. Encore quelques embardées et nous y serons. Mais le patron glisse un ordre au mousse ”

“ La solidarité entre proches, très forte en leur vivant, ne se relâche pas après la mort. Ce sont les parents immédiats du défunt (après le mari ou la femme) qui creusent sa fosse ; eux qui le portent et le descendent en terre, – exception faite pour les enfants qui sont portés par leur parrain ou leur marraine. Dès qu’un Ilien meurt, le glas tinte ; le curé quitte l’église avec les enfants de chœur ; la foule les suit jusqu’à la maison du défunt où le prêtre récite le Placebo, repris à voix haute par les assistants. ”

“ La mer, déjà si grosse dans le port, se fût enflée démesurément. La digue résista, quoique faible. Avec vent du nord ou du nord-ouest, un jour d’équinoxe, elle eût cédé. La catastrophe eût été complète...
À la nuit seulement, après cinq mortels quarts d’heure d’étale, on signala une légère dépression dans le flot. Le vent était moins violent ; la houle reculait. On se tourna vers le phare qui, debout, là-bas, à l’extrémité de l’île, en plein tourbillon, luttait désespérément. ”

“ Ces prétendus héros sont tout bonnement d’acharnés pilleurs d’épaves, et sur ce point, d’ailleurs, les riverains d’Audierne, du Cap et de Penmarch n’ont rien à leur envier. Les uns et les autres vont toujours au bris, au pacé, comme ils disent ici. C’est leur plus sûre ressource. Encore avaient-ils une excuse jadis : en hiver, parfois, après une série de tempêtes, les vivres manquaient. Comme on soupirait alors après un naufrage ! Elle est encore légendaire, la galiote hollandaise qui vint, s’échouant sur l’île affamée, l’approvisionner de fromages ! ”

“ La vieille Ilienne a déjà repris figure, mais les autres passagères ne sont pas encore remises de leur secousse et j’ai peine à reconnaître mes jolies filles d’Audierne dans ces têtes grises et fripées. La plupart des Iliens sont sur le quai, adossés aux maisons ou accoudés aux parapets, suçant leurs pipes, impassibles et silencieux comme des Indiens. Des enfants jouent à la toupie... Je ne connais personne céans et les rapports qu’on m’a faits m’ont mis sur le qui-vive. Trouverai-je seulement où loger ? On compte vingt-sept débits dans l’île et pas un hôtel. ”

“ Les maisons elles-mêmes sont construites par des ouvriers du Cap. Les femmes de l’île leur servent de manœuvres : elles préparent le mortier, fouissent le sol, apportent sur la tête les pierres d’angle, qu’elles vont chercher quelquefois à un quart de lieue de distance. Tous les objets mobiliers viennent du continent, y compris ces grandes lanternes carrées en bois et en corne, avec une toiture percée de trous, nécessaires pour se guider, la nuit, dans le ténébreux dédale des venelles. Les bateaux sortent des chantiers de Camaret et de Roscoff ; les voiles sont taillées à Audierne. ”

“ Ils sont quémandeurs, cela ne fait aucun doute. Mais ils ont longtemps souffert et ne sont point encore habitués à leur bien-être ; ils se croient plus malheureux qu’ils ne sont, mais ils le croient réellement. Et c’est vrai encore, Kernaléguen, qu’il y a parmi eux d’acharnés pilleurs d’épaves. Seulement vous et les gens d’Audierne avez oublié de me dire que ce sont aussi d’admirables sauveteurs d’hommes. Leurs ancêtres avaient un renom terrible chez les navigateurs : on les appelait les démons de la mer. ”

“ L’air est plein d’âmes errantes. Elles se lèvent de la mer, des champs, des grèves, des roches, âmes de noyés criant après la sépulture [6] , d’autres venues du continent par le bag-noz et pour qui Sein est une sorte d’antichambre funèbre, de conciergerie de la mort [7] , d’autres encore, toutes dolentes, âmes parentales et indigènes, nostalgiques de la vie quittée, en quête d’un souvenir ou d’une prière. À certaines heures du soir, après l’Angélus sonné, elles assiègent les maisons et il faut avoir soin de ne pas fermer trop brutalement la porte par crainte de les blesser. ”

“ De fait, le sol apparaît quadrillé comme un manteau d’arlequin : des muretins en pierres sèches cloisonnent tous les champs, et la plupart de ces champs n’ont que trois et quatre mètres carrés de superficie. Avec une telle division de la terre, il faut revenir aux procédés primitifs de culture, à la bêche et à la faucille. Beaucoup de ces murs ont été renversés par la tempête. Du côté de Kerlaourou et du Len, le désastre est patent. La terre n’est plus qu’un grand champ de carnage, où les galets ont l’air d’ossements desséchés. ”

“ La vérité, que je sais déjà, est que Yann Pasq a tout fait pour être maire, qu’élu deux fois, deux fois son élection a été cassée pour fraudes et que les mêmes manœuvres se sont reproduites au dernier scrutin. Je le sais riche, décidé, habile, peu embarrassé de scrupules. Il ne passe point pour aimer les étrangers, et les Paimpolais se rappellent qu’en 1889, maire pour la première fois, il a essayé de leur fermer l’île en défendant aux habitants de les prendre pour locataires. ”

“ Allez les voir sur le quai. Sortis de la mer, ils ne feraient pas œuvre de leur petit doigt. Bons marins, peut-être, mais pour le reste !... Fainéants, menteurs, ivrognes. Et filous, Monsieur ! Les premiers temps ils venaient boire à crédit chez moi : j’attends encore leur argent. Il n’y a pas un navire à la côte qu’ils ne se jettent dessus comme des loups. Ils font des simagrées à l’église que c’en est une pitié. Croiriez-vous qu’il n’y en a pas un qui vote pour le gouvernement ? Tenez, Monsieur, ces Iliens, voulez-vous que je vous dise, tous des rastaquouères, sauf votre respect. ”

“ Il habitait chez son père ; il prenait ses repas en famille ; et à certains mots qu’un soupir prolonge, à des allusions détournées, à je ne sais quoi de mélancolique dans l’accent, j’ai l’impression d’un roman avorté, comme d’un pâle lever d’amour, qui explique peut-être que Chitic soit volontairement restée fille. ”

“ « Mes pauvres compatriotes... Notre pauvre île... Quelle vie que la nôtre !... » La peinture qu’il me fait de cette vie toucherait les cœurs les plus durs : il n’est pas d’hommes plus dévoués et plus désintéressés que les Iliens. Lui-même n’a en vue que le bonheur d’autrui, l’amélioration du sort général. C’est pour cela seulement qu’il s’est laissé porter à la mairie. Il y a bien quelques mauvaises têtes dans l’île qui lui en veulent et qui ont écrit au préfet pour protester contre son élection. ”

“ La terre, en dessous, ressortit toute blanche, sans une plante, une herbe. À Kerlaourou, au Guéveur, près du phare, même spectacle. La terre s’est si profondément imbibée de sel qu’elle ne pourra rien produire de deux ou trois ans et, d’ailleurs, les goémons d’épave, assemblés en gros tas sur les communaux et destinés à l’engraissage du sol ou à la fabrication de la soude, ont été balayés avec les muretins, remportés par la mer. ”

“ Ce jour-là chaque patron invite son équipage à souper : le repas se compose de soupe grasse, de viande fraîche, de légumes et de far (gâteau fait de froment, de pruneaux et d’œufs) ; le patron fournit un litre de vin par homme, l’équipage l’eau-de-vie. À l’issue du repas, les hommes se lèvent, tirent leur béret. Le bateau en croûte de pain, suspendu au plafond, est « amené » par le plus ancien de la compagnie. Puis le patron fait le signe de croix, rompt le pain et en partage les morceaux à son équipage. L’acte est grave comme un sacrement. ”

“ Il faut une connaissance singulière des lieues pour louvoyer dans ces remous, entre ces gueules sournoises ou large ouvertes. Fions-nous là-dessus au patron Ménou, et d’une façon générale à tous les Iliens. Le Raz est leur domaine, leur parc, leur boulevard. Ils en savent de naissance tous les écueils et, pris par la brume ou la nuit, l’oreille les dirige presque aussi sûrement que l’œil. Chaque brisant a sa rumeur particulière qu’ils reconnaissent de loin et qui les renseigne... ”

“ D’autres provisions venues d’Audierne parèrent à la famine qui menaçait. Encore une fois l’île était sauvée.
Lundi. Mais quel pays singulier ! Séparés du continent à une époque qu’il est malaisé de fixer, les Iliens se sont construit un habitat social qui ne ressemble à aucun autre.
Ce qui frappe tout de suite ici, c’est, à quelques exceptions près, la forte unité de la race. Les hommes sont grands, nerveux et souples : peu de blonds parmi eux, et de même chez les femmes. ”

“ Après le repas de noce on danse parfois sur des airs chantés de gavote (l’île n’a pas de ménétrier) . Le lendemain, messe et service pour les parents décédés ; les époux communient une seconde fois. Puis ils se rendent sur les tombes de leurs proches et y demeurent longuement en prière.
C’est de ce moment qu’ils entrent dans leur nouvelle vie. Pendant tout un mois cependant, la mariée gardera ses atours de noce et ne travaillera pas. Délicate attention et qu’on est surpris de trouver chez ce peuple où la condition des femmes est restée si dure et voisine du servage ! ”

“ Aujourd’hui même tous les Iliens ne croient point à l’efficacité des secours médicaux. Ils ont meilleure confiance aux remèdes de bonnes femmes, à certaines formules mystérieuses connues d’elles, à des pratiques d’un caractère étrange où il est malaisé de faire la part de l’observation et celle de la foi. Telle est la neuvaine à saint Corentin pour guérir la consomption des enfants. Saint Corentin (un des patrons de l’île) a sa chapelle près du phare, dans un désert couru des vents, où elle achève de s’effriter [12] . ”